Чтение онлайн

– Вы должны быть верны данной у алтаря клятве!
– резко перебила её миссис Гвинн.- И если Господь решил возвратить вам потерянного супруга, значит, он дает вам ещё один шанс с ним ужиться. Попробуйте! Хотя бы для того, чтобы иметь чистую совесть!

О, наивная и добрая миссис Гвинн, уверенная в том, что порядочность и стойкие моральные принципы имеют ещё какую-то цену в этом мире! Лили уже давно в этом разочаровалась, но ради спокойствия Эвис обреченно приняла её ультиматум.

ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ...

Иннин уныло ковырялась в завтраке, борясь с приступами тошноты и раздраженно глядя на восседающего напротив супруга.

Они недавно вернулись из свадебного путешествия, и она почти сразу же поняла, что беременна. Медовый месяц не принес ей счастья. Как разнились два её мужа! Теперь вспоминая бесконечную нежность и любовь покойного Джорджа, Иннин не могла удержаться от слёз.

Чейзу, по большому счёту, жена не была особенно нужна. Сэра Уилла интересовали технические новинки, различные приспособления и изобретения. Он чуть не сжег дом, экспериментируя с молнией. В комнатах постоянно воняло, какой-то гадостью, получаемой в его химической лаборатории, вечно что-то взрывалось, сыпалась штукатурка...

Сестры Чейза Мод и Клара относились к этому сумасшествию спокойно, как к неизбежному злу, хотя щеку первой пересекал шрам, полученный при использовании изобретения брата - автоматической яйцерезки.

Красота жены на какое-то время, конечно, отвлекала сэра Уилла от любимых развлечений, но слишком на короткое, чтобы это могло смирить новоявленную леди Чейз со всеми неудобствами существования рядом с маньяком-изобретателем.

А где-то там, в Лондоне, Лили, наверное, блистала в свете рядом с красавцем и весельчаком Томасом, не удосужившись черкнуть даже несколько строчек своей кузине! Такое пренебрежение здорово задевало Иннин. Она чувствовала себя одинокой, заброшенной и никому ненужной до тех пор, пока из одного разговора с золовкой не узнала, что Лили в Лондоне нет.

Какая-то кузина Чейзов написала Мод, что в обществе только и болтают, что о беспутном поведении Томаса Тейлора, похождения которого обрастают такими шокирующими подробностями, что сия дама не отваживается их изложить в письме к невинной девушке.

– А что же маркиза?- не без злорадства осведомилась Иннин.

Мод только пожала плечами, ещё раз пробежав торопливым взглядом по строчкам.

– Здесь ничего об этом нет!

В своем ответном письме золовка попросила лондонскую кузину узнать о жене беспутного маркиза. Ответ пришел довольно быстро, но, увы, респондент не сообщил ничего интересного. Леди Лилиана находится в Мортланд-холле, где живет замкнуто и нигде не бывает.

– Наверное, скрывается от позора, - с сожалением вздохнула Клара.
– Не приведи Господь такого мужа!

Иннин с презрением покосилась на юную девушку. Чтобы понимала эта глупая девственница в мужчинах! Что из того, что их брат - верный муж, если в постели его хватает максимум на пять минут неловких торопливых объятий, которых и любовью-то язык не поворачивался назвать?

Вот и сегодня, она мрачно наблюдала, как супруг торопливо поглощает отварную треску. Сэр Уилл назначил встречу на замерзшем пруду нескольким джентльменам, чтобы показать им какие-то чудо - коньки собственного изобретения.

– Я прошу вас быть осторожнее, мой друг,- вяло попеняла мужу Иннин,- лед ещё слишком тонкий для такого рода забав!

– Успокойтесь, душа моя,- рассеянно улыбнулся сэр Уилл, мысли которого крутились вокруг очередного детища, - всё будет хорошо!

После того, как глава семейства умчался по своим делам, женская часть Чейзов уселась в гостиной за рукоделием. Девицы что-то вышивали, а Иннин возилась с дочкой, рассматривая с малышкой книжку с картинками, когда за окном раздался шум подъехавшего экипажа.

Дворецкий поставил хозяйку в известность, что с ней тет-а-тет хочет поговорить какая-то пожилая дама.

Девицы ошеломленно переглянулись, да и сама недоумевающая Иннин не могла понять - кому же это она понадобилась?

Но каково же было её изумление, когда, покинув гостиную, вдруг увидела взволнованную миссис Гвинн.

– Миссис Гвинн?

Компаньонка Лили умоляюще сложила руки.

– Осторожнее, не называйте меня по имени и никому не говорите, что я здесь была!

– Да что случилось?
– разволновалась Иннин.

– Я вам всё расскажу, если вы навестите меня в Миленде, в гостинице "Королева Бесс". Спросите миссис Бентли! Умоляю оставить визит в тайне - это вопрос жизни и смерти!

Женщина удалилась столь же быстро, как и пришла, оставив леди Чейз в полной растерянности. Одно было ясно, что ответы на все вопросы она получит, только посетив "Королеву Бесс".

– Я еду в Миленд!
– заявила она золовкам.
– Мне срочно нужно посетить одну нуждающуюся семью!

– Я с вами!
– привстала было Мод.

Но Иннин только отмахнулась.

– Нет! Меня попросили о конфиденциальности! Прикажите подать экипаж!

Может, девушки и были недовольны её решением, но брата дома не было, а самовольно воспротивиться его жене у них не хватило решимости.

Иннин собиралась в спешке, и не только потому, что её мучило любопытство. Столь давно не посещавшее её тяжелое чувство тревоги красноречиво убеждало, что с Лили случилась какая-то беда. Все предубеждения, обиды и зависть тот час оказались забыты, вытесненные тревогой за судьбу кузины.

Подъехав к гостинице, она спросила о миссис Бентли. Её проводили в номер на втором этаже, но там её ждала отнюдь не миссис Гвинн, а Лили, собственной персоной.

Иннин поневоле ахнула, увидев в каком виде находится сестра. Лили полулежала на подушках кровати, устремив лихорадочный взгляд на вошедшую гостью. Мертвенно бледное, исхудавшее лицо было с трудом узнаваемым, и только синие, ставшие огромными глаза неистово и ярко светились.

– Господи, милая!
– Иннин подбежала к кровати, и крепко сжала исхудавшие пальцы.
– Что с тобой?

Лили саркастично усмехнулась.

– Твой любимец Томас решил стать вдовцом!

– Это не смешно,- обиделась Иннин,- что ты такое говоришь?

– Да уж не до смеха!
– кузина снисходительно окинула её взглядом.
– Он - чудовище, Иннин!

– Это неправда!

Лили села на постели, и нервно завернув рукава платья, показала ей багровые шрамы на запястьях.

– В Мортланд-холле я практически находилась в заточении. Когда между нами вспыхивали ссоры, Томас приковывал меня к стене и сажал на хлеб и воду, угрожая отослать маленького Майкла к его дяде! Но всё бы ничего, если бы две недели назад он не привел в дом некую Шарлоту Бенсон и не назначил её домоправительницей!