Чтение онлайн

Выбрав иконку с изображением карты, я наблюдал, как высвечивается подробная схема, испещрённая разноцветными границами и странными символами. Я принялся жадно её изучать, то и дело сверяясь с собственными воспоминаниями.

Так, Новгород на месте, слава Всеотцу. Псков, Чернигов, Изборск, Киев, Полоцк, Ростов, Смоленск, Ладога — всё знакомо. Стало быть, не так уж сильно история свернула в иное русло в этом мире. По крайней мере, ключевые города уцелели.

Дальше пошли незнакомые названия. Москва? Первый раз слышу. Рязань, Тверь, Ржев, Ярославль — это что ещё за выскочки? Ладно, разберёмся. Сейчас главное — понять расклад сил и возможных союзников.

Обширная территория вокруг всех этих населённых пунктов называлась Содружеством Русских Княжеств. По бокам и снизу её окружали другие державы, но мне до них сейчас не было никакого интереса.

Некоторые города вроде Новгорода, Москвы и Смоленска имели возле своего названия иконку в виде зубцов крепостной стены, и стоило мне на неё ткнуть, как меня перебросило на другую страницу.

«Бастионы» гласил текст. Любопытно.

Я с увлечением погрузился в изучение справочных материалов, раз за разом открывая всё новые грани реальности этого мира. Похоже, здесь большинство королевств оказались раздроблены на отдельные города-анклавы, гордо именовавшие себя Бастионами цивилизации.

По сути, каждый такой Бастион представлял собой независимый город-государство, со своими законами, укладом и правителями. Они отгораживались от остального мира высоченными стенами и магическими барьерами, превращаясь в неприступные крепости.

Судя по всему, Бастионы служили главным оплотом против нашествия Бездушных. В этих изолированных центрах кипела своя жизнь, далёкая от того, что творилось за их пределами. Здесь развивались ремесла и искусства, создавались всё новые чудеса маготехники, бурлила торговля. Настоящая утопия для обеспеченных людей.

Изображения этих городов-государств впечатляли: высоченные стены, башни с неизвестными мне орудиями, хитрые защитные сооружения. Прямо неприступные крепости.

В княжествах по сравнению с Бастионами жизнь была проще и суровее. Первые процветали за счёт сельского хозяйства и переработки ресурсов. Они снабжали Бастионы всем необходимым, получая взамен технологии и защиту. Кроме того, именно княжества служили живым щитом между городами-государствами и дикими землями, где действительно обитали Бездушные.

Я внимательно изучал описания здешней жизни. В самих княжествах угроза Бездушных не являлась катастрофическим фактором — скорее, досадной помехой. Одиночные твари иногда пробирались к поселениям, но быстро уничтожались стражей. Опасность представляли лишь редкие массовые прорывы, так называемый «Гон». Да и то крепкие стены, гарнизоны Стрельцов, укреплённые усадьбы бояр хорошо защищали города, делая мирную жизнь возможной.

А вот путешествия между княжествами действительно требовали осторожности. И Угрюмиха, судя по всему, находилась как раз в такой неспокойной зоне — на дальнем рубеже княжества, во враждебной пустоши, печально известной как Дальние Рубежи или Пограничье.

В этих краях часто хозяйничали Бездушные, а мелкие людские поселения влачили жалкое существование. Путешествия между такими деревнями всегда таили смертельную угрозу, и предпринимались лишь в случае крайней нужды.

Из тех же справочных материалов я узнал множество любопытных фактов об устройстве этого мира. Оказывается, Бастионы не стремились расширять свои владения из-за высокой стоимости защитных систем. Видимо, оборона от Бездушных обходилась недёшево даже для богатых поселений.

Княжества в основном выживали за счёт хитроумного сочетания технологий и магии, позволяя им держаться на плаву, а также добычи Реликтов. На периферии же, в Пограничье, царил полный хаос. Бездушные, магические аномалии, разбойничьи шайки. В общем, то ещё веселье.

Вся торговля между освоенными землями велась исключительно по специальным охраняемым трактам. В здешних краях шаг за городские ворота — уже немалый подвиг.

Впрочем, различия меж Бастионами, княжествами и прочими землями отнюдь не ограничивались уровнем безопасности. В первых важную роль играли непонятные корпорации. Вроде как, торгово-промышленные объединения. Жизнь в этих анклавах подчинялась строгим законам и правилам.

В княжествах же царило право сильного и смелого. Ну а периферия и вовсе напоминала варваров и дикарей вроде гуннов, что когда-то в далёком прошлом моего мира едва не захватили все цивилизованные земли.

Добираться меж всеми этими осколками былых империй — то ещё приключение. Меж Бастионами летали непонятные маго-технические машины под названием «самолёты». Имелись также и магические порталы. Правда, удовольствие это не из дешёвых.

Княжества пользовались старыми добрыми караванами, разумеется, под усиленной охраной. Автомобили, производимые в Бастионах, оставались роскошью. А уж о порталах для княжеств и вовсе речи не шло.

Я хмурился, вчитываясь в описания здешних реалий. Информация не радовала. Тяжкое положение, ничего не скажешь. Неудивительно, что здешние королевства такие мелкие да разрозненные. Поди-ка, собери армию, когда вокруг бродят сонмы Бездушных. Да и Бастионы, небось, в сторонке не останутся, пытаясь выдоить более слабых соседей.

Я задумчиво побарабанил пальцами по колену. Любопытная вырисовывается картина. Ничего, прорвёмся.

Глядишь, лет через двадцать и впрямь пойдут легенды о новом императоре. О том, как встал он с колен, обуздал дикий край и возродил былое людское величие.

И для этого мне стоит, наконец, взглянуть на собранную Эссенцию.

Отхлебнув воды, я поблагодарил Василису за завтрак и встал из-за стола. Девушка вопросительно подняла брови, но смолчала. И на том спасибо. Сейчас мне нужно побыть одному, обдумать всё толком.

Задний двор встретил прохладным ветерком и ярким солнцем. Я уселся на крыльцо, вертя в пальцах магофон. Столько нового, столько невероятного. Голова шла кругом от попыток уложить обрывки сведений в единую мозаику.

Со всем изученным я пока что мало что способен сделать, зато могу направить свои усилия в более практичном направлении. Усилить собственный магический дар. Ключ к этому — Эссенция. Удивительный ресурс, добываемый с Бездушных.

Вытащив из кошелька два трофея, я оценил их беглым взглядом. Один, едва заметный, не крупнее пшеничного зерна, относился к категории крошечных кристаллов. Он еле теплился слабым сиянием — пять капель энергии. Второй, побольше, величиной с ноготь мизинца, считавшийся малым кристаллом, отливал мягким перламутровым блеском и содержал тринадцать капель. Как удалось выяснить через магофон, в этом мире, как и в моём, магическую энергию измеряли каплями.