Чтение онлайн

— Обмен, а не одностороннее навязывание, — ответил я, откинувшись на табурете. — Стрельцы научат рыцарей обращаться с огнестрельным оружием и современной тактике уничтожения Бездушных. Рыцари научат магически одарённых Стрельцов боевой магии и усилят их в деле, ради которого все мы здесь находимся. Ваши люди владеют навыками, которых нет у моих бойцов. Мои бойцы владеют навыками, которых нет у ваших. Совместная работа выгодна обеим сторонам. Шероховатости будут, это неизбежно, и справляться с ними на вашей стороне — ваша забота. Держите своих людей в узде.

Дитрих помолчал, обдумывая. Пальцы его левой руки постукивали по колену.

— Понимаю и принимаю, — отозвался он. — Это перекликается с тем, что я сам пытался внедрить в Ордене.

— Хорошо. Теперь о будущем. Орден будет расти. Можете вести набор в окрестных деревнях, среди молодых людей с магическим даром. Желающих найдётся достаточно: крестьянский сын, который получает шанс стать боевым магом, от такого предложения не откажется. Расти вы будете в новом качестве. Не технофобы-фанатики, а боевые маги нового типа. Маги, умеющие стрелять, способные усиливать и защищать артиллерию и тяжёлую технику. Новая доктрина Ордена — уничтожение Бездушных, а не уничтожение технологий.

Я достал из внутреннего кармана куртки свёрнутые вчетверо листы и положил их на стол перед Дитрихом. Наработки по возможной доктрине, которые я составлял последние два дня, урывками, между совещаниями и бумажной работой. Маршал взял листы, развернул и начал читать. Его глаза двигались быстро, выхватывая ключевые тезисы. Губы время от времени шевелились, беззвучно проговаривая отдельные фразы.

Несколько секунд он изучал первую страницу, потом его брови чуть приподнялись.

— «Первоочередной целью Ордена является уничтожение Бездушных», — прочёл он вслух. — Коротко и недвусмысленно.

Его палец скользил по строчкам, останавливаясь на ключевых абзацах.

— «Технологии являются инструментом, равноценным мечу или заклинанию. Огнестрельное оружие, артиллерия, бронетехника, средства связи — средства достижения единственной цели: защиты людей от Бездушных», — маршал чуть усмехнулся уголком рта. — Треть моих рыцарей подпишется под этим не задумываясь. Те, кто помоложе и кто помнит, каково это, рубить Стригу клинком, когда резерв на исходе, и усилить оружие магией невозможно.

— А остальные?

— Остальные прожили всю жизнь внутри доктрины Конрада. Для них «Чистое Пламя» означает именно это: чистота от скверны технологий. Переубедить их можно, но не словами. Практикой. Когда увидят результаты, — фон Ланцберг постучал пальцем по листу, — разговоры о скверне утихнут сами.

Он перевернул страницу.

— Так… «Маг, владеющий огнестрельным оружием, превосходит мага, владеющего только магией. Маг, способный наложить защитные чары на орудие или усилить бронеплиту заклинанием, ценнее десятка рыцарей в рукопашной». Жёстко сформулировано, — маршал перечитал абзац ещё раз, медленнее. — Верно по сути. Мы потеряли людей под Смолевичами именно потому, что рыцари лезли в ближний бой, когда ваши пулемётчики и артиллеристы решали задачу с километровой дистанции. Вопрос в подаче. Если я зачитаю это в нынешнем виде перед строем, ортодоксы воспримут текст как личное оскорбление.

— Подача — ваша забота, — сказал я. — Я написал, что в итоге должно сидеть у них в головах. Как объяснить это вашим людям, решайте сами. Именно поэтому вы получаете карт-бланш на внутреннее устройство, — сказал я. — Вы знаете своих людей. Вы знаете, кто на что способен. Организуйте Орден так, как считаете правильным. Единственные мои условия: безусловная лояльность и результативность. Орден существует для защиты людей от тьмы. Всё остальное вторично.

Дитрих аккуратно сложил листы и убрал их во внутренний карман. Движение вышло почти бережным.

— Есть ещё одна тема, — сказал я и подался вперёд, положив локти на колени. — Сколько времени у среднего рыцаря уходит на продвижение по рангу?

Маршал приподнял бровь.

— Подмастерье до Мастера — от трёх до пяти лет при регулярном поглощении Эссенции. Мастер до Магистра — от пяти до пятнадцати. Организм принимает энергию дозированными порциями, между поглощениями нужны перерывы. Для Пробуждённого — неделя. Для Мастера — три дня. Даже с учётом того, что наши союзники в Европе помогали снабжать Орден кристаллами, это не быстрый процесс.

— Общеизвестные истины, — кивнул я. — А теперь я покажу вам кое-что, что общеизвестным не является, но именно это демонстрируют всем студентам академии Угрюма.

Я снял куртку, повесил её на угол стола и закатал рукава. Из поясной сумки достал кожаный мешочек с четырьмя малыми кристаллами Эссенции, матово-белыми, каждый размером с фалангу большого пальца. Рядом положил жестяную флягу с соляным раствором и холщовый свёрток, в котором лежал толчёный уголь, замешанный на родниковой воде.

Дитрих наблюдал за приготовлениями молча, чуть наклонив голову.

— Большинство магов Содружества просто пропускают энергию через своё магическое ядро, — начал я, втирая соляной раствор в запястья. — Ядро принимает определённую порцию, отторгает остальное, и мы получаем те самые жёсткие лимиты, которые вы только что назвали. Метод, которому я обучу ваших людей, работает иначе. Энергия «заякоривается» в различных частях тела. Мышцы, кости, кровь становятся временными накопителями, а не только проводниками.

Смочив пальцы раствором угля с родниковой водой, я провёл полосу вдоль предплечья, направляя тонкие потоки магии из ядра в нужные точки. Привычные движения, отработанные до автоматизма за годы практики. Под кожей формировались энергетические спирали, каждая из которых работала как воронка: один конец обращён наружу для приёма энергии, другой уходит вглубь тела, закрепляясь в тканях.

— Подготовка тела, — пояснил я, не прерывая работы. — Суставы обрабатываются крепким раствором соли с золой. Мышцы — солью с родниковой водой. Вдоль позвоночника — соль с толчёным углём. Составы служат проводниками для фиксации магических конструкций. Параллельно маг направляет потоки из ядра, формируя спиральные структуры. Каждая спираль создаёт зазор для хранения энергии.

Закончив с предплечьями, я взял первый кристалл. Привычный холодок коснулся ладони, и белёсое свечение разлилось между пальцев.

— Второй этап — трансформация крови, — продолжил я. — Перед ритуалом маг выпивает отвар из лечебных трав с мёдом и каплей собственной крови. Зелье настраивается на магическую структуру конкретного человека. Затем с помощью магии каждая капля крови в сосудах разделяется на физическую и энергетическую составляющие. Создаётся тончайший зазор для хранения силы Эссенции. В идеале ритуал проводится на открытом воздухе. Круг из соли для защиты от внешних помех. Свечи из пчелиного воска для стабилизации потоков. Кусочки древесного угля впитывают побочную энергию, которая выделяется при усвоении. С учётом моего текущего ранга многие из этих условностей уже не требуются.