Чтение онлайн

Выслушав спутника, девушка сердито кивнула и в одиночестве продолжила путь вниз по лестнице. Барон же, не глядя на нас с советником, стянул с себя сюртук и аккуратно повесил его на перила, чтобы тот не измялся. Затем он принялся нарочито медленно закатывать рукава своей шелковой рубахи.

Мы с Нэствелом заворожено наблюдали за этим действом. Мужчина опомнился первым, отступил от меня и не слишком уверенно возмутился:

— Вы меня не расслышали? — его голос почему-то звучал немного тоньше обычного. — Что Вы собрались делать?

Барон поднял на советника насмешливый взгляд.

— Я намерен научить Вас обращаться с женщинами, — спокойно отвечал он, — но моим словам, очевидно, Вы внимать не намерены. Потому придется прибегнуть к менее изысканным методам.

Нэствел заметно нервничал. Еще бы: дряхлеющий лорд явно чурался занятий, где требовалось трудиться телом, потому и не спешил выступать супротив крепкого молодого мужчины.

— Я не стану с Вами драться! — заявил Нэствел. — Что за дикость? Такое поведение недостойно представителя благородной семьи…

— А применять силу против женщины Вы считаете достойным? — зловеще уточнил блондин.

— Боюсь, Вы неправильно расценили увиденное! — воскликнул советник. — Я лишь помогал юной особе прийти в себя после необдуманного магического действия, на которое она истратила едва ли не всю запасенную энергию.

— Вот как? — деланно удивился барон. — Что ж, думается, Ваша поддержка леди больше не требуется. Не так ли, дорогая?

Живо закивала, всем своим видом доказывая, что моему хорошему самочувствию более ничто не угрожает. Я и правда ощущала, как опрометчиво растраченные силы вновь возвращаются ко мне.

Советник неохотно откланялся, пробормотав что-то о том, что он «это так просто не спустит». Напоследок он одарил меня таким многообещающим взглядом, что мне нестерпимо захотелось укрыться за спиной барона. Но я сумела воздержаться от этого трусливого поступка и наблюдала за позорным отступлением лорда с показным спокойствием.

Как только Нэствел скрылся за дверью, барон сосредоточился на возвращении приличного вида своей одежде, утратив ко мне всякий интерес. Я растерялась: уйти просто так было невежливо. Но как говорить с человеком, который и не смотрит в мою сторону?

— Спасибо, — робко начала я.

Мужчина хмыкнул, неопределенно повел плечами и потянулся за сюртуком.

— Не благодарите, — строго отвечал он, — и постарайтесь впредь не покидать общие комнаты с теми, чьи намерения Вас не устраивают.

— Я и не собиралась идти сюда с советником!

Как он вообще мог такое подумать?

— Что же Вас сюда привело? — барон снова смотрел на меня, но в его взгляде читалось недоверие. — Искали кого-то?

Хотела согласиться, но вовремя спохватилась. Он не мог знать ничего о Гретте, значит, намекал не на нее. Да и рассказывать о подруге, что сбежала вместе с охранником, было бы неправильно.

— Воздухом вышла подышать, — каждая очередная ложь давалась все легче, — душно стало среди танцующих.

Кривая усмешка на красивом лице дала понять, что блондин ничуть не обманулся.

— В следующий раз, когда захотите подышать или кого-нибудь разыскать, озаботьтесь надежным сопровождением, — посоветовал мой спаситель. — Это избавит от проблем и Вас, и того несчастного, кто решится прийти Вам на помощь.

— У Вас будут неприятности из-за меня? — взволновалась я.

— Лорд-советник точно попытается их устроить, — кивнул блондин, не выказывая при этом особого страха.

— Зачем же Вы мне помогли? — обидно, когда «рыцарь» попрекает даму тем, что ее пришлось спасать.

Барона, похоже, немало удивил мой вопрос.

— Можете не верить, дорогая, — заговорил он, после недолгой заминки, — но Вы действительно мне нравитесь. Кроме того, принуждение женщин к… симпатии я нахожу неприемлемым.

Я поверила. И оттого мысль, что советник может навредить моему спасителю, не на шутку меня разозлила. Надо было найти управу на этого ужасного человека!

— Мы должны поговорить с императором, — выпалила я. — Он точно сможет защитить Вас от происков лорда!

Барон нахмурился, вздохнул и печально покачал головой.

— Не в Ваших интересах, дорогая, сообщать Его Величеству о случившемся, — изумил он меня. — Нэствел — уважаемый человек, хоть и насквозь прогнивший, при том Вы сами, Ваше прошлое и семья здесь никому не известны. Как бы местные не относились к лорду или другому представителю благородных семейств, они всегда предпочтут его Вам.

— Как же так?! — негодующе воскликнула я. — Он на меня напал…

— И это скорее кинет тень на Вашу репутацию, нежели на его, — перебил меня блондин. — А теперь идите — не стоит ждать, пока кто-нибудь застанет нас здесь вместе.

— И Вы просто продолжите развлекаться, как ни в чем не бывало? — спросила я, все еще пылая праведным гневом.

— Именно! — лучезарно заулыбался сердцеед. — Моя прелестная спутница уже заждалась. Как бы не растеряла все матримониальные планы на мой счет!

Последние слова он проговорил, спускаясь по лестнице во двор. Смотря на отдаляющуюся белобрысую голову, я не удержалась от ехидного вопроса:

— Неужто Вы жениться собрались?

— Ни в коем случае! — прозвучал ответ, сопровождаемый наглым смешком.

Вот и все рыцарство! Подумалось, что ко мне будто волею судьбы притягиваются различные противоречивые личности. Одна из них, махнув мне на прощание, скрылась во мраке, и я снова осталась одна на широком балконе. Сразу сделалось очень неуютно.

Прежде чем прошмыгнуть обратно в бальный зал, пришлось несколько раз воровато оглянуться. Только убедившись, что на меня никто не смотрит, снова слилась с толпой веселящейся знати. Впервые за вечер мне удалось почувствовать себя спокойно и уверенно среди этих людей. И, хотя в душе царила смута, я вполне благосклонно раскланивалась со всеми, кто вознамерился высказать мне свое почтение. Несколько раз даже рискнула спросить, не видел ли кто Рингарда, но вразумительного ответа так и не получила.

Императора требовалось разыскать чем поскорее. Тем более, что у меня уже созрел план, как поведать Рину о заговоре и брачном предложении Нэствела, при том не вдаваясь в подробности и не сообщая об участии барона. Но хозяин не спешил показываться среди гостей.

Уже почти отчаявшись, я в очередной раз устремила умоляющий взгляд на главный вход в бальный зал. Как раз произошла смена стражи и после передачи поста знакомые мне сплетники с облегчением снимали с потных голов тяжелые шлемы. Именно эти двое мне и были нужны!