Чтение онлайн

Я почти бегом направилась к арке, спеша перехватить словоохотливых стражников до того, как они уйдут отдыхать. Едва завидев меня, оба знакомца стали наперебой уверять, что слышали мое приветствие перед началом бала, но никак не могли ответить — служба не позволила. Рассеянно мотнула головой на все извинения, и, наконец, смогла справиться о правителе. Сплетники многозначительно переглянулись.

— Вообще-то мы кое-чего слыхали… — начал старший.

— Нечаянно! — заверил младший. — Тут неподалеку разговор велся, а нам уши закрывать не велено.

— Как есть не велено, — подхватил его напарник.

— И что же вы слышали? — с нажимом спросила я, теряя терпение.

— Его Величество пошел в зимний сад, — шепотом выдал старший.

Вспомнила, что горничные что-то говорили об этом месте. Зря я не слушала! Пришлось уведомить стражников, что я готова искать встречи с Рингардом где бы то ни было.

— И как туда попасть? — осведомилась деловито.

— Да тут близенько!

С широченной улыбкой главный из стражников указал мне путь и даже удостоверился, правильно ли я запомнила количество поворотов. Я спешно кивнула на прощание и, подхватив юбки, стремительно зашагала в указанном направлении. Уже удаляясь, услышала, как младший неуверенно бормочет:

— Так император там…

— Тшш, — одернул его товарищ.

Чуяло сердце, не к добру это! Но в опасное место стражи бы точно меня не отправили, а остальное не так важно. Спасение подруг — превыше всего, в том числе и моих отношений с Рином. Одолевавшие тревоги заставили тотчас забыть о странном поведении стражников.

Зимний сад был наполнен теплом, полумраком и влажным ароматным воздухом. Вот куда парочкам следовало отправляться на свидания вместо двора с его промозглым холодом! При этом казалось, что среди раскидистых кустарников и остриженных деревцев никого нет. Я прошлась взад-вперед извилистыми тропинками и собралась было позвать императора по имени, как в дальнем углу засветился магический огонек, а под ним блеснула корона. Нашелся!

Мне не сразу удалось отыскать путь к небольшой площадке, над которой приглушенно светилась лучинка. Рингард стоял вполоборота и не мог видеть меня в темноте. Появилось детское желание выскочить из тени и напугать. Я бы так и поступила, но мужчина сложил руки на груди и раздраженно спросил:

— Да сколько можно тебя ждать?

Я оторопела от такого возмутительно заявления, замерев на месте. Где-то сбоку послышался шорох ткани. Выходило, император обращался не ко мне.

— Разве я не стою того, чтобы меня дождаться? — проворковала Кирстен, вступая в круг света.

Помнится, не раз меня кормилица в сердцах дурехой называла. И ведь права оказалась! Как можно было не догадаться, что в такое укромное местечко Рин отправился не сам? Что ему мои невзгоды, когда у него личная жизнь налаживаться собралась? Хорошо хоть, не заметили, а то сгорела бы от стыда.

Впрочем, предаваться обиде можно и в другом месте — незачем мне смотреть, как эти двое любезничают. Я вознамерилась потихоньку уйти из сада, да не тут-то было! Ветки какого-то колючего растения, что стелились по земле и коварно укрывались во мраке, намертво вцепились в мои нижние юбки. Стоило сделать шаг — и ткань начинала угрожающе трещать, рискуя уничтожить подол платья и привлечь ко мне нежелательное внимание.

Заслышав возню, Кирстен оглянулась, всматриваясь в темноту. В последний момент я успела укрыться за гигантского размера лопухом — никак Греттина наука. Также пришлось мысленно поблагодарить и его величество за выбор цвета для моего наряда: сине-зеленый при отсутствии должного освещения отлично сливался с садовой растительностью. Оставалось надеяться, что никому не захочется зажечь побольше огоньков.

Тем временем, император оставил без ответа кокетливый вопрос подруги (а кого бы он еще на «ты» звал?) и задал свой:

— Зачем ты позвала меня?

Девушка выбросила из головы подозрительный шелест кустов и снова обратилась к Рингарду:

— Тебя можно поздравить, — объявила она с самой чарующей улыбкой, — ты мастерски обошел всех и пресек на корню сами помыслы о смуте.

Рин изобразил благодарную ухмылку, показавшуюся мне презрительной.

— И это все? — равнодушно осведомился он.

Ничуть не смущенная холодностью собеседника, Кирстен продолжала улыбаться и даже мягко скользнула в сторону мужчины, остановившись в полушаге. Она протянула руку и смахнула с его плеча только ей видимую пылинку.

— Ты уже все всем доказал, — изящные пальцы переместились с императорского камзола на гладко выбритую щеку, — пора получить то, чего ты хочешь на самом деле.

На миг мне показалось, что едва различимые светящиеся нити потянулись от длинных ногтей Кирстен к мужскому затылку, но рассмотреть их не удалось. Рин схватил и отвел в сторону тонкое запястье девушки, а затем надменно сообщил:

— Знаешь, за годы я сумел стать куда более устойчивым к твоим чарам, — усмехнулся он. — И вообще, почему ты считаешь, что я хочу тебя?

Кирстен не растерялась и даже сумела перехватить ладонь таким образом, чтобы держать мужчину за руку.

— Потому что я сейчас в этом замке на краю света, — проговорила она так, будто сей довод был очевиден.

— Ты сама сюда приехала, — напомнил император, слегка вздернув бровь.

— Я — да, но ведь не всем это удалось, — Кирстен понизила голос, словно говорила об открывшейся ей тайне.

Я вся обратилась в слух. Ой не нравились мне эти намеки!

— Вильма тоже здесь, — резонно заметил Рин.

— Да брось! — привычно фыркнула блондинка. — Нэствел тебе нужен, потому он до последнего будет уверен, что у его дочурки есть с тобой шанс. Я понимаю и согласна с этим мириться какое-то время.

Получалось, она уверена, что карета третьей местной невесты была испорчена по приказу императора? И он не спешил отпираться.

— Кира, — Рин произнес это имя почти ласково, — тебе не стоит изображать из себя всезнающую прожженную стерву, ты же…

Он запнулся, подбирая слова. Моя ревность тотчас принялась ехидно подсказывать возможные варианты: «ты лучше этого» или «ты же такая замечательная». Кирстен тоже замерла в ожидании продолжения. Еще мгновение мужчина наслаждался ее предвкушением, а после закончил:

— Ты недостаточно умна, чтобы вести эту игру до конца.

Кирстен отдернула руку, словно ужаленная, и зло прошипела:

— Недаром твоя мать сокрушается, что ей не позволили воспитать тебя должным образом.

Если подобным заявлением блондинка намеревалась задеть чувства собеседника, то не особо преуспела. Чтобы не смотреть снизу вверх в насмехающиеся черные очи, она торопливо отступила от повелителя.

— Моя мать… — задумчиво протянул Рин. — Признаться, я полагал, что она оставит меня в покое, получив назад свою придворную жизнь. Но нет же! Решила еще женушку подобрать под стать себе самой! Боится потерять власть над дворцовыми подхалимами?