Чтение онлайн

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил парень, преодолев половину пути до ее ложа.

— Не жалуюсь, — отозвалась девушка.

Очевидно, рыжуху настолько озадачило поведение парня, что она попросту забыла стенать и чахнуть. Нисс облегченно выдохнул, и к нему тот час вернулись привычные хулиганские повадки. Он смело подошел к кровати моей соседки и уселся на ее край — Гретта едва успела подтянуть к себе колени.

— Так к чему вся эта история с болезнью? — деловито поинтересовался парень.

К моему изумлению, подруга не стала его прогонять, а лишь отвечала с бунтарским вызовом:

— Я больше не собираюсь притворяться участницей смотрин невест.

Нисс мельком оглянулся на меня, а после туманно и недоверчиво уточнил:

— Так, значит, пора обрадовать Мариаса?

— Нечем радовать, — пробурчала рыжуха, опуская глаза. — Я не могу выполнить его поручение.

Приятель помолчал немного, что-то обдумывая.

— Нет так нет, — развел он руками и предупредил: — Главное, не пытайся обмануть нашего добряка, а то худо будет.

Вот, и я о том же говорила! Гретта понятливо закивал, а Нисс продолжил рассуждать:

— Не будешь участвовать — вытурят из замка, — проговорил он. — И куда ты пойдешь? У тебя план имеется, хоть какой?

В ответ девушка лишь шмыгнула носом, похоже, сдерживая плачь. Кто бы мог подумать, что эта отчаянная авантюристка и бесстыжая воровка может выглядеть такой несчастной и беззащитной? Даже у меня сердце заныло от жалости, но наемника оказалось не так-то просто пронять.

— Понятно, — устало протянул он, а затем задал лучший вопрос в любом из миров: — А желаешь ты чего?

— Домой хочу, — тихо призналась Гретта, — но Мариас меня туда не возвратит, покуда книжонку ему не раздобуду. А нет ее, и не было никогда. Так что сидеть мне в этом отсталом мирке.

Нисс покачал головой, принимая ее отповедь, и усмехнулся. Да уж, умения сочувствовать нашему защитнику определенно недостает.

— Беда, — буднично подытожил он. — Надо бы попросить кого другого переправить тебя в отчий край.

— Это ж кого? — полюбопытствовала подруга, подозрительно щурясь.

— Меня, например, — парень самодовольно заулыбался во весь рот.

— Так у меня денег нет, — оторопело призналась рыжуха.

— А разве о деньгах что-то было сказано? — удивился неправдоподобно бескорыстный контрабандист. — Для тебя у меня расценки стандартные, и ты их знаешь.

Он молодецки подмигнул девушке, а она… Кто бы мог подумать, что эта рыжая лиса умеет так краснеть?

— Но как же «добряк»? — неуверенно пролепетала подруга. — Неужто Мариас тебе позволит меня забрать?

— Что ж я, спрашивать у него должен, с какими девчатами мне водиться? — фыркнул наемник. — Я человек вольный!

Он вряд ли мог себе представить, насколько важно было Гретте услышать именно эти слова. Она посмотрела на парня так, точно впервые видела, и в том взгляде читалось неподдельное восхищение. Наслаждаясь произведенным впечатлением, Нисс поулыбался немного своей ненаглядной, но потом вдруг посерьезнел.

— Но на работу я уже подписался и выполнить ее должен, — сообщил приятель, очевидно, имея в виду охрану невест, — потому и тебе придется дождаться окончания отбора. Желательно при этом с него не вылететь.

Рыжуха показательно тяжело вздохнула, но вынуждена была согласиться. А новоиспеченный герой продолжил ее наставлять:

— Постарайся быть паинькой и в мутные истории не влипать. А там, — он с ухмылкой кивнул в мою сторону, — выдадим замуж нашу блонду, коли захочет, и пойдем смотреть, как поживает твой городок без своей лучшей карманницы.

На том и порешили. Нисс, почувствовавший себя важной птицей, строго приказал нам с соседкой собираться на бал. Я и без того намеревалась начать приготовления, а Гретта, похоже, готова была во всем слушаться своего спасителя — чтоб случаем не передумал. Стоило ему выйти, рыжуха вскочила с кровати, схватила меня за руки и с радостным смехом принялась кружить по комнате. Это продолжалось, пока у нас обеих не закружились головы, и мы не повалились прямо на мягкий ковер, не прекращая хохотать.

Радужное настроение подруги передалось и мне. Как же можно не утешиться, когда близкий и полюбившийся уже человек вновь обретает свое счастье?

Приготовления, надо сказать, затянулись, но испортить нам веселье не смогли. Тем более что горничные, невольно проникшиеся настроеньем невест, принялись делиться с нами весьма ценными сведеньями. Так стало известно, что на императорский бал созвали всех Армборгских девиц на выданье. Вот Вайоми расстроится! Правда, это также значило, что в числе приглашенных будут и местные завидные женихи. Как то ли пошутила, то ли сказала всерьез одна из служанок, предстоящий вечер должен стать открытием нового брачного сезона для этой провинции.

Наконец самые бойкие девушки-прислужницы выдали нам пути ко всем укромным и романтичным местам замка и прилегающих территорий. Я принялась заверять, что меня это не интересует, а моя бесстыжая соседка лишь глупо хихикала. На том нас торжественно выпроводили на празднество.

Прежде бывать в большом бальном зале, да и в самой той части дворца, мне не доводилось. Здесь не было ничего серого и будничного. Огоньки, освещавшие нам путь, отражались в удивительно тонких и изящных статуэтках и подвесках из блестящего металла, коих было огромное множество в широких коридорах. Создавалось впечатление, что все вокруг искрится и сияет.

В сам зал вела широченная арка. По обе стороны от входа несли службу стражи, обряженные по случаю в начищенные доспехи и шлемы с перьями. При ближайшем рассмотрении я узнала в них знакомых сплетников, но на мою робкую попытку поздороваться они никак не отреагировали. Видать, служба не позволяет.

Пройти в зал просто так мне не дал седой, но все еще статный мужчина в форменной ливрее и с длинным кованым посохом. Он предельно вежливо попросил остановиться по правую руку от него, а после несколько раз с силой ударил своим орудием по шлифованной каменной плите под нашими ногами. Когда же все присутствующие обернулись на этот призыв и замерли в ожидании, мужчина возвестил зычным голосом:

— Леди Варвара, маг Стихии Воды!

Ответом ему были удивленный ропот и восхищенные вздохи. А я смутилась и собралась было сказать седовласому распорядителю, что он все напутал, но вовремя спохватилась. Как знать, может я и есть истинная леди по праву рождения? Магом я тоже себя не считала, но такое определение меня вполне устроило. Не обозвали ведьмой, и на том спасибо! А несогласные пускай ропщут — мне-то что?

Приободрившись, я расправила плечи, подняла голову и величественно вплыла в зал. Уверенности придавало изумительное платье из тончайшего атласа, кой я опасалась испортить неверным движением. При том мне даже дышалось легче, ибо в бальных нарядах допускалась такая «вольность», как открытые ключицы.