Чтение онлайн

В бальном зале, крупнейшем помещении всего Виндзорского дворца, собирались сотни людей — представители обеих палат парламента, министры, не входящие в совет могущественные лорды. Ожидалось прибытие самой императрицы Маргарет, но пока что она изволила отсутствовать, чем не сильно улучшала собственное положение.

— Лорд Кроуфорд, позвольте засвидетельствовать моё почтение… — он постоянно слышал эту фразу. К нему подходило много людей, желая примкнуть к самой могущественной из ныне существующих фракций. Он возглавлял консерваторов, он же сделает Британию снова великой.

Но даже в такие смутные времена существовали оппозиционеры, не желающие делиться властью. Эдмунд то и дело бросал враждебные взгляды на Лорда Джулиана Монтегю Харрингтона, предводителя проклятых лейбористов. Они согласились на временное сотрудничество во имя устранения заразы Белого Роя, но отказались признать власть Кроуфорда. Из-за них он до сих пор не сидел в кресле премьер-министра!

— Полноте, лорд Эдмунд, — послышался голос кого-то из его сторонников. Их теперь очень много, тяжело различать. — Не стоит столь открыто демонстрировать свои чувства, это делает вас уязвимым.

— Больше тут нечем заняться, — криво усмехнулся мужчина, с раздражением осматриваясь. Им даже не подали напитки, не говоря о закусках или нормальной еде. — Раньше в этом зале устраивались настоящие оргии и кровавые пиршества, наши предки хорошо умели развлекаться с покорёнными народами. А теперь… воистину, мы находимся в упадке.

— Неужели вы бы стали контактировать с заражёнными? — удивился молодой аристократ. Кроуфорд с трудом его вспомнил, сын погибшего графа, испытывающий лютую ненависть к инопланетным захватчикам. — Это ниже вашего достоинства!

— У нас есть колонии. В последнее время я то и дело слышу вульгарные речи о слабости империи, необходимости отделения и объявления независимости, — усмешка превратилась в угрожающий оскал, заставив неопытного собеседника вздрогнуть. — Право слово, нам следует преподать им жестокий урок, забрать детей их лидеров и как следует повеселиться.

— И таким образом вы подтвердите их слова и проявите себя вульгарным ретроградом. — Новый звонкий голос был ему незнаком. Обернувшись, Эдмунд с удивлением увидел принцессу Элеонору, нынешнюю наследницу престола. Мрачное лицо блондинки нисколько не умаляло её красоты, лорду Кроуфорду ещё сильнее захотелось завоевать ценный трофей. — Одумайтесь! Нам нужны могущественные союзники, а не рабы!

— Элеонора, вы ещё так юны и неопытны, — сказал он, попытавшись придать своему голосу отеческие нотки. — Со временем вы поймёте — с паразитами нельзя поступать иначе. Наша власть веками держалась на силе и жёстком контроле, и сейчас они нужны нам как никогда. Традиции укрепляют общество, без них мы превратимся в горстку дикарей…

— Оставьте свои скучные речи жалким жополизам, лорд, — последнее слова Элеонора чуть ли не сплюнула. — Когда я стану императрицей, я наведу порядок в стране и исправлю сделанные вами ошибки!

Гордо вздёрнув заострённый нос, она прошла к одинокому трону на возвышении, встав за его спинкой. Юной принцессе пока не хватило смелости и наглости сесть на место бабушки.

Эдмунд был опытным политиком, он умел не поддаваться эмоциям. Сохранив контроль, он красочно представил подвешенную за руки Элеонору, чью спину рассекает утяжелённая плеть с металлическими шариками на концах. Рот сразу наполнился слюной, и настроение пошло на лад. Пусть птичка трепыхается, пока может, скоро её бабушка потеряет корону, и она останется совсем одна. Беззащитная и прелестная…

Недавний кризис подорвал доверие аристократов к императрице. Тем более, Маргарет находилась в почтенном возрасте, её дар слабел, и, по слухам, смерть сразу двух любимых детей подорвала её рассудок. Многие аристократы не простили ей уход в полную изоляцию из-за страха перед Белым Роем, пока они спасали погибающую страну.

Сегодня Её Величество Маргарет Виндзор должна сложить с себя корону и передать власть, если не захочет столкнуться с мятежом крупнейших фракций. Ради такого Кроуфорд объединится с проклятым Монтегю, и потом они решат между собой, кто станет настоящим правителем.

Может, он удовлетворится постом министра финансов… пусть ворует сколько угодно, лишь бы не мешал вести жёсткую внешнюю политику и приводить колонии к покорности.

За приятным размышлениями Эдмунд не сразу заметил появления императрицы. Разговоры в зале стихли, и аристократы неохотно склоняли головы перед сгорбленной старухой, сохраняя видимость приличий. Времена, когда Маргарет Виндзор внушала страх, остались в прошлом. Не стоило ей отсиживаться в своём летнем дворце, испугавшись Белого Роя.

Сохраняя отрешённое лицо, императрица прошла прямиком к трону и села на него со сцепленными зубами. Похоже, каждое движение причиняло ей нешуточную боль. Аристократы остались на ногах, продолжая придерживаться столь любимых лордом Кроуфордом традиций.

— Раньше я любила весну, — голос Маргарет Виндзор резко контрастировал с болезненным видом, в нём по прежнему слышались сила и острый ум. Опытные маги прекрасно понимали, что она до сих сможет стереть в порошок большую часть присутствующих, пусть и заплатит за это жизнью. — Благодаря лордам Кроуфорду и Монтегю теперь я запомню её временем, когда меня лишили короны.

Лидеры лейбористов и консерваторов переглянулись. С одной стороны они боялись вызвать гнев монаршей особы, с другой они должны проявить себя сильными лидерами. Эдмунд на мгновение опередил Джулиана, выйдя из толпы и представ перед сощурившейся Маргарет.

— Ваше императорское величество, я безмерно уважаю Вас и ваши заслуги, Вы хорошо послужили нашей великой родине. — Он говорил почти искренне. Виндзор была прекрасным правителем в спокойной привычной обстановке, не давая развиваться существующим соперникам. Всё сломалось, когда на них напал новый враг. — Однако рано или поздно любой великий правитель понимает, когда настаёт момент отойти в сторону и передать власть следующему поколению.

— Вы всегда умели красиво говорить, лорд, — усмехнулась старуха, резко выпрямляясь. Теперь от неё буквально исходила сила, дар отреагировал на эмоции хозяйки и ненадолго вернул ей прежнюю мощь. — Но неужели вы думаете, что юная Элеонора справится с империей лучше меня? Особенно в такое тяжёлое время.

«Так ты вообще ничего не делала», — мелькнуло в голове раздражённого аристократа.

Похоже, Маргарет не хотела отдавать власть, прекрасно понимая, что Элеонора станет чьей-то марионеткой, ей банально не на кого опереться. Прошедшие потрясения сильно проредили лагерь лоялистов. В первую очередь личинки заражали приближённых к королевской семье, пытаясь добраться до правящей верхушки.