Чтение онлайн

— Мог бы уже привыкнуть. Зато теперь вся дурная энергия проливается и высыпается на вражеские головы, а не кому-то из вас в сапоги поутру, — беззлобно отшутилась Керрит, вспоминая «милые» особенности бесов гадить в сапоги тем, с кем у них вышел реально серьёзный конфликт, а не типичные свары. — Признай, Бехаридж, теперь от них больше пользы стало. И ещё больше потом будет, когда Хельги окончательно вылепит из бесни то, что запланировал. Инферно это только на пользу пойдёт. Ещё опыт с феями, который начнётся, как только наш сюзерен разберётся со своими личными возможностями и добытыми артефактами. Мне и сёстрам очень интересно, что в итоге получится.

— Зная нашего лорда — что-то точно получится, — констатировал очевидное архидьявол. — Если уж бесы… Куда там феям избежать его неостановимой жажды странного.

— Зато интересного. О, уже начинается. Я тоже вверх. Посмотрю, как всё происходит.

Произнеся это, суккуба, сопровождаемая парочкой своих сестёр, ифритом, а также полутора десятками бесов, взмыла вверх. Сама она лезть этой ночью в драку не собиралась, но оценить происходящее в целом, подметить плюсы и минусы этой «пробы пера» было необходимо.

Меж тем разведка боем как началась хорошо, так и развивалась отлично. Прикрывшиеся вивернами и элементалями, суккубы и немногие затесавшиеся там ифриты начали прицельную стрельбу заклятьями Огня и Хаоса по тем целям, что казались наиболее уязвимыми. И наиболее опасными, разумеется. Чем хороши, к примеру, устанавливаемые на стенах крепости боевые машины не слишком высокой цены? Да банальным наличием дерева в их конструкции. Дерева простого, если и защищённого от огня, то не до такой степени, чтобы противостоять действительно сильным чарам. Экономия и стремление хана не давать не остальным, помимо столичного, доменам усилиться сверх определённого уровня, она дала о себе знать самым грустным для защитников образом.

Огонь! Он разгорался, пожирая парочку обычных камнемётов, вихревую катапульту, четыре стреломёта. И это было только началом. Да и не ограничивалась атака с воздуха исключительно метательными машинами. Целями являлись и в изобилии присутствовавшие на стенах лучники, старающиеся держаться ближе к факелам, освещающим участок пространства поярче. Страх обитателей Каганата перед разными таящимися во тьме ужасами — когда оправданный, когда являющийся и обычными суевериями — являлся тем, что можно и нужно было использовать. Нужно, вот и использовалось, поскольку падающий прямо с неба огонь, принявший форму огненных шаров — обычных и разрывающихся при контакте с целью на множество огненных снарядов поменьше — пламенеющих вихрей, просто струй огня и хлещущих по стене кнутов, управляемых невидимыми, нематериальными, но умелыми руками, выжигал всё и всех, оказавшихся в пределах воздействия.

Как особенная цель — хирбады! Вот тут на каждом из магов Каганата сосредотачивали усилия минимум двое, а то и трое нападавших. Как правило, использовалось сперва ослабляющее проклятие или прямое воздействие на сознание, а спустя считанные мгновения цель настигало одно или два атакующих заклятья. Выжить после такой слаженной атаки удавалось далеко не всем. Ну а те заклятья, что летели в маневрирующие в воздухе цели в ответку, они… принимались даже не защитными барьерами, а довольно мощными телами виверн и специфическим подобием материи, из которых состояли «тела» элементалей. Плюс ослабление запаса маны, которое гарантировали многочисленные бесы, входящие в состав этих самых атакующих групп. Самим им было строго запрещено транжирить собственный скудный запас магической энергии. Причина? Просто иначе воруемая у степняков мана первым делом заполняла бы их оскудевшие резервы, немилосердным образом при этом теряясь, уходя просто в никуда. В окружающий манофон. А этого нуждающимся в восполнении манозапаса суккубам и ифритам однозначно не требовалось.

Слаженная работа. Работа качественная. И недолгая, поскольку едва было замечено, что защищающиеся выдвинули свой главный в подобных случаях, когда луу не имелось вообще или было слишком мало, резерв — мобедов, этих кудесников, в разы превосходящих по мощи простых хирбадов — группы демонов сразу же начали отступление.

Сей более чем разумный маневр им удался если не на все сто процентов, то точно с высокой эффективностью. Потерь было мало, ведь не считать же за таковые падающие вниз туши призывов с плана Жизни и растворяющиеся прямо в воздухе тела элементалей. Ну а те несколько бесов, которым просто не повезло или которые пренебрегли приказами держаться под прикрытием призывов… Допустимые помарки, особенно если вспомнить, что немалое число аристократии Инферно использовали крылатых пакостников как расходный материал.

Доволен ли был результатами разведки боем Бехаридж? Вполне. Особенно после того, как высокую эффективность выбранной тактики боя подтвердила вернувшаяся Керрит, лично не участвовавшая, но наблюдающая за группами и по возможности координирующая их действия. А одно из её замечаний было не то что неожиданным, скорее подтверждающим то, о чём он и сам догадывался.

— Нужны связные амулеты. Пусть простенькие, действующие в радиусе пары-тройки километров. Но много. Для каждой группы, каждого отряда. В небесах, на земле или в её глубинах.

— Лорд Хельги решит эту проблему, Керрит. Он сам говорил про это.

— Знаю, — царственно махнула лапкой суккуба, которая, как и все из её племени, становилась тем более величественной и очаровательно-порочной, чем увереннее себя чувствовала и чем больше власти, тайной или открытой, получала. — Будет скоро, но хочется то уже сейчас. Мы умеем желать. Страстно, ярко, распространяя вокруг себя это желание. Ты знаешь, другие знают. Нельзя не знать.

Бехаридж спорить не собирался, не видя в том смысла. Вместо этого предпочёл перевести разговор на развитие первого успеха. Ведь если вражеская крепость блокирована, атакующие группы с их не самой обычной тактикой показали себя на высоком уровне — значит, нужно продолжать успешные действия, но не банально повторяя удавшийся приём, а стремясь его немного, но улучшать. Или хотя бы менять, не делая хуже, но тем самым заставляя врага вновь и вновь пытаться приспособиться. Действия по шаблону — как раз то, от чего их предостерегал князь Хельги, рассказывая о неудачах тех, кто забывал об этом. А ещё раз за разом показывая преимущества предварительно составленного плана — нескольких вариантов оного — и импровизаций уже во время сражения… с опорой как раз на те несколько подготовленных вариантов.

Иными словами, защитников крепости ожидала бессонная, наполненная тревогами и постоянными угрозами гибели ночь. Как раз то, что необходимо к моменту, когда он, Бехаридж, вновь пошлёт голосом сделанной из ханёнка марионетки одних каганатовцев пытаться вызвать на полноценные переговоры других, им же подобных. И вот когда они встретятся, желательно вне стен крепости, на нейтральной земле, вот тогда придёт время следующего шага. Без него, конечно, можно обойтись, но с ним… Открывающиеся перспективы заставили архидьявола мечтательно улыбнуться, хотя многим его улыбка показалась бы откровенным угрожающим оскалом.

Глава 9

Домен Хугул Алшиин (Полынные Поля), подступы к крепости рода аль-Баграм

— Никак нельзя ворота открыть, сдать крепость, доверенную милостивым ханом Бахмут-аль-Баграмом, Отец-Небо плохо смотреть будет, Тенгри-хан плюнет в недостойного потомка своего, — нарочито заламывал руки и завывал, как степной шакал, Реджеп-бек, помощник коменданта крепости. — Стены крепки, воины держат в руках луки, а зоркие глаза помогут пускать стрелы в цель. И духи предков помогут искусным хирбадам и могучим мобедам отразить магию, угодную Небу, и противное Небесам чёрное колдовство, которое…

Тут Реджеп-бек осёкся, опасливо посмотрев в сторону присутствующих, но не участвующих в переговорах демонов. А ну как те оскорбятся, после чего могло случиться разно, но для него, Реджеп-бека, печальное. Очень неуютно чувствовал себя помощник коменданта, «добровольно» назначенный быть главным переговорщиком от лица наместника домена Хугул Алшиин, племянника Бахмут-аль-Баграма по имени Тенгиз. Он сам, понятно, не хотел подвергать себя опасности, как и комендант крепости, Джамшут-нойон. Но и простого катафракта или хирбада не послать, а отправлять одного из немногочисленных мобедов… Те могут начать роптать, а подобное сейчас, после понимания своего тяжелого положения, было совсем-совсем неуместно.