Чтение онлайн

— Было согласовано. Теперь новый приказ.

— Какой приказ?

— Вышестоящее руководство сочло, что тебе необходим напарник, — он сделал паузу. Не называл имя того, от кого пришёл приказ. Намеренно. — Это в твоих интересах. Усиление.

Что-то в этой паузе зацепило меня.

Он не хотел называть имя. Значит, приказ не от него. И, судя по всему, не по его инициативе. Кто-то выше распорядился, а Пономаренко теперь выполняет, хотя сам, возможно, не в восторге.

— Я не запрашивал напарника, — сказал я ровно.

— Иногда решение принимается независимо от запросов.

— Значит, пусть оно и оформляется официально. Приказ с подписью и печатью на моём столе — тогда обсудим.

Пауза.

— Воронов! — выпалил начальник, потом задержал дыхание и медленно выдохнул, отложив папку на край стола. — Я пытаюсь говорить с тобой нормально.

— Я слышу. И отвечаю нормально: без официального приказа говорить бессмысленно, — я поднялся. — Если других вопросов нет, пойду работать.

Пономаренко медленно встал.

— Сядь, Воронов.

Я не сел.

В кабинете стало тише. Даже шум коридора за дверью будто отдалился. Мы смотрели друг на друга. В его взгляде боролись два желания. Первое — прямо сейчас подписать приказ о взыскании, а, возможно, и что-то похуже. Второе — точно сдерживало его. Кто-то или что-то держало его за руку, не давало действовать без оглядки. И это злило Евгения Анатольевича куда больше, чем я сам.

— Ты понимаешь, с кем разговариваешь? — тихо, почти ласково произнёс Пономаренко. Так говорят, когда уже почти потеряли терпение, но ещё держатся.

— Понимаю. С заместителем начальника отдела, с которым обязан соблюдать субординацию. Жду официального приказа с подписью и печатью. Когда он будет — обсудим.

Тишина.

Пономаренко выпрямился, рука тут же нашла пуговицу — ту, что на уровне пояса, и крепко сжала её. Лицо медленно краснело.

— Я пытался по-человечески, — проговорил он сквозь зубы. — Думал, ты умнее. Думал, раз вернулся — значит, понял, как себя вести.

— Я веду себя именно так, как считаю правильным.

— Правильным! — он почти засмеялся. — Ты ударил меня на операции. Тебя не уволили, не лишили допуска, не отдали под трибунал, потому что были основания. Но моё терпение не бесконечно, Воронов. Ты. Будешь. Работать. С напарником. Это не просьба.

— Приказ должен быть оформлен, — повторил я в четвёртый раз. — Это моё последнее слово по данному вопросу.

Я развернулся к двери.

— Стоять!

Я взялся за ручку.

— Твоим напарником будет баронесса Черкасова! — голос у него сорвался, стал тихим, сдавленным, злым. — С завтрашнего дня! И это не обсуждается!

Я остановился.

Не потому, что испугался. Просто имя ударило как-то неожиданно. Черкасова. Мария Черкасова.

Я повернулся, посмотрел на начальника.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Мне пора работать, до свидания, Евгений Анатольевич.

Открыл дверь.

Вышел.

Сделал шаг, закрыл дверь и остановился.

У стены, в двух шагах от двери Пономаренко, стояла Мария Черкасова. В коричневом плаще, с папкой, прижатой к груди. Смотрела она на меня спокойно, так, как будто ждала именно здесь, именно сейчас.

Дверь за мной была дубовая.

Недостаточно толстая.

Я встретился с Марией взглядом. Она смотрела прямо и спокойно. Никаких попыток оправдаться, или делала вид, что оказалась здесь случайно.

— Игорь Юрьевич, — сказала девушка ровно.

— Мария Ивановна, — ответил я.

Она коротко и деловито кивнула мне и шагнула к двери Пономаренко. Постучала. Вошла.

А я так и застыл в коридоре. Дошло: девушка была здесь всё время. Стояла под дверью и слышала каждое слово, пока Пономаренко распинался о новом напарнике. Она просто ждала команды войти.

А я сказал «нет». Громко, внятно, глядя Пономаренко в глаза.

Судя по всему, это уже ничего не меняло.

Глава 13

Я пошёл прочь от кабинета Пономаренко, свернул к лестнице и тут же наткнулся на двоих стажёров в светло-серых плащах. Они тащили стопку папок, перевязанную бечёвкой, и, увидев меня, синхронно вжали головы в плечи.

— Мастер Воронов, — выдохнул один, тот, что слева, и чуть не выронил папки.

Я кивнул. Прошёл мимо.

Они проводили меня взглядами. Я чувствовал это затылком. Ещё бы: легендарный одиночка, который на выезде ударил нынешнего заместителя начальника питерского отдела и вернулся через неделю как ни в чём не бывало. Слухи в ордене разлетались быстрее магической заразы.

Мысли сами вернулись к разговору с Пономаренко.

Он держался целых пятнадцать минут. Ни разу не сорвался. Даже когда я давал повод, а я точно его давал, специально проверяя границы, начальник молчал. Лицо его превратилось в неподвижную маску, и только пальцы выдавали, то и дело порываясь нащупать спасительную пуговицу.

Потом Пономаренко всё-таки схватился за неё. Но не сразу.

Это было главное.

Раньше он хватался за пуговицу через три секунды после того, как я открывал рот. А тут продержался целых пятнадцать минут. И дело не в смелости. В его взгляде появился холодный расчёт. Он буквально просчитывал возможности и решал, стоит ли давать отпор. И каждый раз, судя по всему, приходил к выводу, что пока не время. Словно кто-то сильный и опытный держал его за руку.

Папаша-губернатор вознёс его в кресло — это я знал. Без протекции такой крысиный хвост, как Евгений Анатольевич, не то что заместителем начальника отдела — писарем не стал бы.

Но кто-то другой держал меня на службе, словно очень нужный актив. И эти двое тянули назначенного Пономаренко в разные стороны. Как волокут пьяного двое приятелей, а он болтается между ними, не понимая, куда идти.

Я усмехнулся, пусть тянут.

Черкасова.

Я снова поймал себя на том, что думаю о ней. Дочь разорившегося барона, вроде недавно выпустилась из академии, а уже коричневый плащ. Быстро. Очень быстро.

Я мысленно прошёлся по лестнице уровней. Пять лет назад инициация. Два года после окончания академии получила серый плащ. А потом досрочный коричневый. И четвёртый уровень магии жизни.