Чтение онлайн

По звуку шагов Ищейка определил, что в зал вошло четверо. Он выглянул в щелку между портьерами. Впереди с тусклым фонарем шел хлыщ, за ним рослый мужчина с канделябром в руке, последними шли двое мужчин: тот, что разговаривал с сержантом, он казался главным лицом в этой компании, в другом Ищейка сразу определил довольно сильного мага.

– Вот эти картины, - сказал живописец.

– Почему они обе не в рамах?
– нахмурился мужчина, которого Ищейка счел главарем.

– Одна из них была похищена и ее только недавно вернули, другую маркиз приготовил, чтобы отдать ее герцогу, вместо похищенной картины.

– То есть он хотел ее подменить?

– Да, но я заметил, что она немного отличается от подлинника. Совсем чуть-чуть, но глаз опытного художника легко определит эту подмену. Поэтому маркиз приказал мне сделать точную копию с оригинала.

Гости художника так долго рассматривали картины, что Ищейка начал подумывать, не смыться ли ему отсюда, пока не поздно. Главарь, казалось, был чем-то сильно недоволен. Он время от времени поглядывал на мага, тот отрицательно покачивал головой.

– А где сейчас находится эта копия, у герцога?
– спросил главарь.

– Нет, она пока в моей мастерской, - почему-то слегка замялся живописец.

Ищейка не понял почему, но эта заминка его насторожила. Он впился глазами в художника и начал внимательно следить за ним, парень явно сильно нервничал. Очень сильно. Тут что-то не так, решил Ищейка, теперь уж точно зная, что за этим прохвостом нужен глаз да глаз.

– Иди принеси ее!
– холодным тоном сказал главарь.

– Зачем она вам?
– напрягся художник.

– Принеси!
– приказал главарь, внимательно осматривая оригинал.

Ищейку даже пот прошиб, когда он увидел, что живописец нехотя направился прямо к нему. Протянув руки в стороны и проведя ими по стене, он ощутил контур небольшой двери с левой стороны от себя, совсем рядом с собой. Он чуть сдвинулся вправо, когда художник, отодвинув портьеру, открыл дверцу и скрылся за ней. Остальные трое были заняты внимательным осмотром картин галереи, и не следили за художником. Ищейка, прикрываясь портьерой, заглянул в открытую дверцу и в тусклом свете фонаря художника увидел узкий коридорчик, упиравшийся в лестницу. Не тратя времени на долгие размышления, Ищейка скользнул в коридорчик, художник еще поднимался вверх по лестнице, но видеть его уже не мог, ему мешал пролет. Ищейка неслышно сбежал вниз, проверяя, где кончается лестница. Лестница привела его к небольшой дверце, запертой на обычный засов, поэтому Ищейке даже не пришлось доставать отмычки. Дверь выходила на задний двор рядом с конюшней.

Ищейка прогулялся мимо хозяйственных построек, заглянул в конюшню. Разведав путь отступления, он наметил план действий, вернулся в дом и поднялся наверх. Художник уже находился в зале, дверь за собой он запер на ключ, поэтому вернуться в зал Ищейка не мог. Он поднялся наверх и зашел в мастерскую. Здесь очень сильно пахло краской, и было слишком темно из-за задвинутых портьер. Ищейка достал карманный камень-светлячок и осмотрел мастерскую художника. Даже в тусклом свете камня он хорошо разглядел все то, над чем так усиленно в последнее время трудился живописец. В полуовальной комнате Ищейка увидел расставленные вдоль стен большие полотна. Здесь имелось несколько копий возвращенной им картины, с десяток других больших работ и много разных набросков. Один из набросков чем-то привлек его внимание, на нем он увидел странного человечка, похожего на тех, что часто рисуют дети. Этот набросок ему напомнил о чем-то, произошедшем с ним совсем недавно. Однако времени на раздумья у Ищейки не оставалось, покачав головой, он начал поиски тайника. Ищейка несколько раз внимательно осмотрел комнату, но места, подходящего того, чтобы спрятать несколько картин, нигде не нашел. Его не покидала мысль, что он что-то упустил. Внезапно Ищейка догадался, в чем дело, в мастерской отсутствовали тубусы для транспортировки картин. А ведь хотя бы один тубус должен здесь быть. Конечно, художник мог его унести и спрятать в своей спальне, но это было бы слишком подозрительно, непохоже, что он мог на такое решиться.

Выйдя из мастерской, Ищейка начал осторожно спускаться по лестнице, скрип ключа в дверце заставил его ускориться, он молнией слетел в самый низ и замер перед приоткрытой дверью. Поддаваться панике было не свойственно Ищейке, в любой ситуации он пытался найти какой-то неожиданный для противника ход. Вот и сейчас он на всякий случай подобрал отмычку, чтобы закрыть за собою дверь. Сверху до него доносился опасно холодный голос главаря и жалобный лепет живописца.

– Я ничего не знаю, эту картину мне вернул тот человек, которому я поручил ее поиски.

– И не мечтай меня обмануть, сопляк, все эти картины написаны одной рукой. Твоей. Я сомневаюсь, что у Ищейки есть даже такие ничтожные, как у тебя, способности к мазне. Говори, мазила, где ты спрятал подлинник?

– Я ничего не знаю, - продолжал отнекиваться художник.
– Может, сам маркиз приказал кому-то еще изготовить копию.

– Кого ты решил обмануть, щенок? Они написаны совсем недавно. Веди нас в свою мастерскую!

Ищейка решил не ждать, чем все закончится. Он вышел, закрыл за собою дверь на ключ, чтобы никто, кроме художника, не мог заподозрить его в незаконном вторжении в дом маркиза. Ноги сами почему-то понесли его в конюшню. Еще в первый заход его глаз зацепила одна странность: он заметил уже оседланную лошадь, стоявшую в стойле. Ищейка зашел в стойло, подошел к яслям и поворошил в них рукой. Под слоем сена горочкой лежали три кожаных чехла, в каждом из которых он обнаружил по паре связанных между собой тубусов. Решать, в каком из них находится искомая им картина, времени не оставалось. Ищейка быстро оценил обстановку и принял единственно верное в этой ситуации решение. Вскоре он скакал, направляясь к городским воротам. Не доскакав до ворот сотню метров, Ищейка спрыгнул с лошади, развернул ее мордой к усадьбе, сильно хлопнул по крупу, отпуская на волю, и какое-то время стоял под дождем, наблюдая, как она понеслась галопом к родной конюшне.

Убедившись, что кобыла не остановится, пока не вернется в усадьбу, Ищейка побежал к воротам. Калитка, к его великому счастью, оказалась по-прежнему открытой, голоса, доносившиеся из караулки, свидетельствовали о бурлящем там веселье. На всякий случай он закрыл за собой калитку на засов, пригнувшись, проскочил под окнами караулки и бегом помчался в гостиницу. Уже засыпая, он с удовольствием вспомнил и перебрал в памяти всю цепочку сегодняшних событий и крепко заснул.

На следующий день Ищейку разбудило какое-то непонятное гудение, он долго ничего не мог понять, пока нашел его источник. Он находился в мешочке, который оставил ему Варт. Ищейка достал разговорник и активизировал его.

– Ты все еще спишь?
– услышал он до боли знакомый голос.

– А в чем дело?
– зевнул Ищейка.
– Мои парни пока еще не вернулись.

– Нам надо встретиться. Я хотел бы тебя увидеть.

– Меня! Зачем?!
– удивился Ищейка.

– Некогда объяснять. Приходи в гостиницу, твои парни уже будут тебя ждать в ней, - отрезал Варт и разговорник погас.

Поняв, что от разговора с Вартом не отвертеться, Ищейка неторопливо оделся и спокойно спустился вниз.

– Мой плащ уже высох?
– спросил он у полового.

– Конечно, сударь, уже давно, сейчас принесу.

Обрадовав расторопного полового серебряной гривой, Ищейка набросил на плечи плащ и вышел из гостиницы. Дождь моросил по-прежнему. Зимой в Падартусе он мог моросить неделями, это было еще одной из причин нелюбви Ищейки к этому городу. В окрестностях Бакура, где вырос Ищейка зимние дожди тоже не бог весть какая редкость, только там они много короче хотя и сильней. Подобной мороси там никогда не бывает. Внезапно, Ищейка увидел своих друзей, они неторопливо шли ему навстречу. Ищейку охватила сильная досада, когда он понял, что Варт опять обманул его, а Лис и в этот раз первым его заметил.

– Ты куда, Ищейка?
– вместо приветствия спросил Кэр.

– Вы чего так быстро, парни, неужто девочки вам пришлись не по вкусу?
– сердито спросил Ищейка, все еще досадуя на свои проколы.

– Ты нам завидуешь?
– усмехнулся Лис.
– Мог бы и сам остаться с нами.

– Почему завидую?! Удивляюсь, почему вы так быстро вернулись.

– Быстро?! Ты наверно крепко спал, Ищейка, сейчас уже далеко за полдень. А вернулись мы, потому что пожадничал ты, денег оставил нам маловато, если добавишь, мы еще туда сходим, - довольно усмехнулся Змей.