Чтение онлайн

— Да я бы, признаюсь, вовсе никого не брала. Путешествие неизвестно какие опасности таит, — попыталась отказаться я.

— Госпожа, умоляю. Мне надо. В доме узнали, что я ребеночка иметь не могу, и собираются пользоваться этим.

— В смысле? — не поняла я и даже остановилась.

Мы гуляли по небольшому садику за графским особняком, и я откровенно любовалась искусной работой садовника. Здесь были живые изгороди, статуи из зелени, прекрасные клумбы с цветами и даже небольшой фонтан со скамейкой. Там-то я и устроилась, чтобы выслушать девушку.

А когда Фрося закончила, то подумала, что если услышанное не варварство, то чего ждать от тех, про кого иначе и не говорят?

Противозачаточные чары были дорогими, поэтому тех, у кого бесплодие подтверждалось, отдавали, как бы это сказать, в общее пользование. Такую девушку брал, кто хотел, включая всех слуг в доме и не только. Ею могли поделиться с соседями или друзьями, отдав на время.

Фроскева такой судьбы не хотела, она любила парня и ради того, чтобы завести с ним нормальную семью, готова была ехать в северные земли, чтоб просить помощи у волховиц.

Я долго молчала, не зная, что сказать, и тогда она сказала в отчаянии:

— Не возьмете с собой, я все равно следом сбегу, не останусь тут. Сама пойду за вами.

— Да дело не в том, что я не хочу тебя брать, Фрося. Конечно, с теткой я поговорю, — сказала я девушке. — Но она ведь и отказать может. Что тогда?

— Все равно за вами пойду. Я знаю, что с вами у меня судьба лучше сложится, мне гадалка так сказала. Только вы мне пуговку свою дайте, чтобы я вас найти могла. Я на нее попрошу говорок нашептать.

Пуговицу я оторвала и дала, мне не жалко. Только подумала — боги, что же это за мир и что ждет нас у варваров?

Но с теткой я, как и обещала, поговорила. Она с большой неохотой и почти без угроз с моей стороны согласилась оставить служанку при мне. С условием, что как только у меня будет возможность ее выкупить, то я так и поступлю.

И да, слуг здесь далеко не всегда нанимали, их покупали, а потому сбежать для девушки было равносильно подписать себе приговор. Если бы ее поймали, разумеется.

Короче, здравствуй, крепостное право.

Отличие было только в том, что изначально продать человека, точнее ребенка, могли его родители в возрасте до двенадцати лет. А там он уже сам мог распоряжаться собой, в том числе продать себя или наоборот, выкупить. Даже прейскурант был установлен на государственном уровне на выкуп младенцев. А все опять же потому, что противозачаточные чары были очень дорогими и простой люд ими не пользовался.

Жуть, короче. Чем больше я узнавала, тем сильнее хотела оказаться подальше.

И вот этот миг настал, мы отправились во дворец.

Замок четвертого Стража князя Эйнара Вормуса

— Господин Вормус! Это неслыханная дерзость — заставлять девушек из самых уважаемых и почтенных семейств Делара ехать в ваши дебри! У вас тут творится не пойми что, они просто не доберутся до места. Вы обязаны явиться во дворец Лапидуса II, именно там запланировано проведение отбора, и там же соберется Комиссия, чтобы оценить, насколько вы соответствуете своему титулу, — посол Делара нервно пригладил волосы и одернул камзол, будто это могло хоть сколько-нибудь добавить веса его словам.

— Господин Вайпер, вы, должно быть, не совсем правильно представляете себе суть отбора, — тяжело вздохнул старший из семерых мужчин, собравшихся сегодня в самом старом замке Вальхейма. Ему совсем не хотелось разъяснять очевидные вещи раздутому от собственной важности представителю Содружества Трех Королевств, но иного выхода просто не было, северным княжествам необходимы добрососедские отношения с ними. — Выбирает не только Страж, супругу ему выбирает сам Север. Иначе снова получится, как в прошлые разы.

Корвус Вайпер мысленно скрипнул зубами от досады, что первый Страж все же припомнил досадные оплошности короны с женитьбой двух князей, но удержал на лице оскорбленное выражение.

— Супруга Стража больше, чем жена, это его оплот, его вторая половина. Она отвечает за то, что происходит на ее земле вместе с мужем, и важно, чтобы Север принял ее. Поэтому кандидатки в жены должны проходить испытания на территории княжеств, — неспешно объяснял князь Свен Вольфхар, специально приехавший к брату, после того как узнал, что посол собирает Комиссию по Соответствию.

Он прекрасно понимал, чего добивается его Величество Лапидус, изрядно влезший в долги к собственным подданным, и не собирался давать тому возможности законно запустить лапу в богатства своей земли.

— Но поймите же, никто не согласится отправить своих дочерей в самое сердце Вальхейма, зная, что отсюда редко кто возвращается, — убеждал посол. — Простите, но вас боятся, считают варварами, и это невозможно изменить! А его Величество великодушно согласился предоставить для отбора свой дворец. Осталось только уточнить некоторые финансовые вопросы по приему делегаций…

— Вы же помните, господин посол, что в наших договоренностях с Тремя Королевствами не указано, что кто-то из князей обязан жениться на урожденных Делара. Возможно, в таком деликатном деле, да еще после трех неудач, нам будет лучше обойтись своими силами, — улыбаясь в бороду, сказал Первый страж. К слову, счастливо женатый без всякого участия королевств.

Вот этого Корвус Вайпер допустить никак не мог. Четвертый страж должен жениться на их кандидатуре и никак иначе. А еще он должен оказаться на их территории, чтобы союзники увидели, что место варваров — у щита, а править княжествами должны наместники его Величества. Такие, как Корвус. Уж кто-кто, а он прекрасно бы с этим справился.

— Мы готовы рассмотреть другие места отбора, возможно ближе к границе княжеств. Но вы должны понимать, что это потребует дополнительных расходов… — неохотно пошел посол на уступки, рассчитывая под дело переноса запланированного мероприятия хотя бы в пару-тройку раз увеличить счет за его проведение. А что, захотел варвар отбор? Вот пусть и платит за свои желания!

— Я предоставлю свой летний замок под проведение отбора, он ближе всех к границе с королевствами, — сказал сам жених, Эйнар Вормус. — На время проведения отбора расходы по содержанию кандидаток я возьму на себя. Охрану проезда от границ Делара до замка обеспечу. Если вас этот вариант не устраивает, я не настаиваю. Как сказал Свен — северный князь волен взять в жены любую девушку.