Чтение онлайн

— Щёки надуй, — огорошил генерала Летрезен. И на вопросительный взгляд пояснил: — Для важности.

Джонсон секунду размышлял над сказанным, и, наконец, расхохотался.

— Узнаю старого вояку! — добродушно улыбнулся он.

— Сюда идёт Билл Лакетт, — тихо произнёс Гейтс, всё это время настороженно наблюдавший за маленьким противостоянием герцога и генерала.

— Билл Лакетт? А кто это? — картинно удивился Джонсон, тревожно оглядываясь по сторонам.

— А вы всё паясничаете, генерал, — спокойный голос Лакетта мгновенно охладил атмосферу безумности, созданную Джонсоном. — Вас искал Левальд. Сходили бы проведать его. Вдруг что-то важное.

Генерал равнодушно посмотрел ему в лицо, улыбнулся и, не говоря ни слова, направился прочь.

— Добрый день, министр, — поздоровался с Летрезеном Лакетт, пожимая эльфу руку. Насколько герцог знал, этот человек сделал себе за пять лет просто-таки головокружительную карьеру. У себя на родине его почитали как героя, небезуспешно боровшегося за освобождение своей страны от эльфийского владычества. Став агентом Новой Астии, он сумел пробиться в высшие круги власти. Его сближение с министром Гейтсом обеспечило его немалым финансовым фондом, многократно приумноженным в последние годы. И вот теперь Лакетт занимал примерно ту же нишу в Министерстве, что и Летрезен: в его ведомстве были земли Астии южнее Новых гор, удовлетворение нужд населения, строительство и многое другое. Летрезен считал Лакетта очень опасным и потому внимательно следил за всеми его шагами.

— Как ваше самочувствие? — поинтересовался герцог, обеспокоено глядя в глаза собеседнику. — Я слышал, что вас в последнее время мучают головные боли.

— Ну что вы, я в полном порядке, — заверил Лакетт. — Это всё слухи недоброжелателей. А вы как себя чувствуете? Не стесняет обстановка?

— Я уже привык.

Гейтс стоял рядом и предпочитал не вмешиваться. Не смотря на свою дипломатическую бездарность, он всё же понимал, что за внешней вежливостью двух стоявших перед ним персон скрывается настоящая ненависть.

— Я рад, — продолжал Лакетт, — что нам наконец-то довелось встретиться. Вроде в одном направлении работаем, а виделись всего лишь раз. Уж сколько лет назад не помню…

— Четыре, — напомнил Летрезен.

— Верно-верно. Вы знаете, мне всегда была интересна ваша деятельность. Да и вы сами весьма любопытны. — Лакетт прищурился. — Судя по форме вашего черепа, ваши далёкие предки родом из Камии. Однако ваш свободолюбивый нрав указывает на то, что вы росли без Наставника. Следовательно, родились вы уже за пределами Камии. Откуда вы?

Он опасен, мелькнула у герцога мысль. И слишком наблюдателен. Что, впрочем, не удивительно для человека, родившегося к югу от Новых гор.

— Давайте оставим в покое мою непримечательную биографию, — попытался уйти в сторону Летрезен, но Лакетт так просто отступать не собирался.

— Что ж, как вам угодно. Однако вы бывали на вашей исторической родине? Думаю, да. Несомненно, Камия — прекраснейшая страна. Была…

Летрезен невольно сжал кулаки.

— Ну а вы? — перешёл он в атаку. — Я слышал, что вы бывший моряк? Капитан торгового судна. Признаться, я слышал, что многих это смущает.

— Чем же?

— Проложить курс корабля и установить политический курс страны — несколько разные вещи. Вы меня понимаете? — Летрезен внимательно следил за реакцией оппонента, отмечая любые проявления эмоций. Но лицо Лакетта оставалось бесстрастным. Опасный соперник. — Ах да, простите, я и забыл, что у вас нет политического образования. Я, знаете ли, разделяю мнение большинства и рекомендую вам пройти спецкурсы в одном из институтов Алаура.

— Спасибо, — выдавил из себя подобие улыбки Лакетт, впервые выдав своё раздражение. — Я, кстати, тоже слышал кое-что. В частности, что Эльфийским Доминионом управляет министр, который, будучи военным, проиграл все свои сражения и поставил свою страну на грань уничтожения. Так что позвольте и мне дать вам совет…

Он не договорил, так как снова появился Джонсон.

— А я тут мимо проходил, — заявил он. — Знаете, оставьте риторику для полемических кружков. У нас сейчас и так дела идут не очень. Э, Ларкетт, вы можете нас оставить?..

— Лакетт, — поправил его министр. — Да, как угодно. Если вам что-то понадобится, я всегда к вашим услугам.

— Угу, не сомневаюсь, — пробормотал Джонсон, глядя ему вслед. Гейтсу хватило и одного взгляда генерала, чтобы тоже исчезнуть. — Отойдём в сторонку, — предложил Джонсон эльфу. Тот не возражал. — Послушай, похоже, твоё сегодняшнее выступление не потребуется.

— Серьёзно? — Летрезен ослабил душивший его галстук.

— Эй, не сердись, — Джонсон примирительно поднял ладони. — Всё идёт по плану. Тебе осталось только поставить подпись — или крестик, по желанию — на одной очень непримечательной бумажке, и дело закрыто!

— Что постановил совет?

— Совет, — Джонсон сразу погрустнел и тяжело вздохнул. — Они рассмотрели твою жалобу. Территория материка принадлежит Новой Астии. Полностью. За пределами материка эльфы и другие народы могут делать всё, что душе вздумается. Но на нашей территории они должны играть по нашим правилам. Для заселения совет предложил эльфам один немалых размеров архипелаг с другой стороны планеты. Он, правда, заселён дикими враждебными племенами, но для переселенцев это не должно стать преградой. Впрочем, я думаю, у тебя уже есть свои варианты, что именно можно предпринять с таким колоссальным просчётом Министерства, ведь так? — Он хитро подмигнул Летрезену.

— Возможно, — хмуро ответил эльф. Ему не нравилось, что генерал знает слишком много. С другой стороны это был единственный шанс, чтобы осуществить задуманное. Хватит ли Джонсону дальновидности, чтобы понять истинные намерения Летрезена? Или наоборот, сам Летрезен не настолько дальновиден, чтобы понимать цели Джонсона? В любом случае, сейчас следует воздержаться от опрометчивых решений.

— Послушай, герцог. Я тебе не враг, — решил развеять затянувшееся молчание генерал.

— Но и не союзник.

— Да. Однако сейчас наши планы и цели совпадают, а значит, ты мне можешь доверять. Правильно?

Летрезен повернулся к залу, ища взглядом фигуру Лакетта. Тот стоял рядом с центральной трибуной, так же пристально окидывая взглядом собравшихся вокруг министров и неспешно отхлёбывая из стальной фляжки какой-то напиток. Интересно, что там у него?

— Ладно, — после продолжительно молчания сказал герцог. — Давай сюда свои бумаги…

Джонсон смутно помнил, что весь день прошёл в шуме и суете. Он что-то делал, с кем-то говорил, куда-то шёл. Стоп, куда шёл? Вроде бы ему стало дурно, и он направился в туалет. Но цели не достиг. Где-то в коридоре его накрыла темнота, а теперь… вот, вечереющее небо над головой. Оно уже утратило ту пронзительную голубизну, какой могло похвастаться днём, и теперь белело. Только звёзд пока не видно.

Джонсон пошевелился, и тут же ощутил боль. Всё тело словно онемело от длительного лежания на чём-то мягком. Повернув голову, генерал увидел, что лежит на каких-то чёрных мешках, пахнущих мусором. С двух сторон вверх уходили мрачные кирпичные стены, обрамляя небо бледно-бурыми гранями.

Следующая попытка подняться далась уже легче. Джонсон, покачиваясь, сделал пару шагов и осмотрелся внимательней. Там, где он лежал, стены кончались глухим тупиком. Выше не видно ни одного окна, только вентиляционные отдушины. Бегло обыскав карманы, Джонсон пришёл в недоумение. Очки, бумажник, платок, ключи, коммуникатор — всё на месте. Даже деньги. Правда, батарея в коммуникаторе оказалась разряженной, но это пока не так страшно.