Чтение онлайн

Портал стабилизировался, в овальном окне, распахнувшемся в пространство, виднелась залитая солнцем площадь. Сразу же в нашу сторону хлынул поток: телеги с мешками зерна, бочки с солониной, ящики с чем-то гремящим. Погонщики орали, лошади ржали, создавая обычный торговый хаос.

Хорвальд оставил их разгружаться и подошёл к нам. Мы с Лили ждали вместе с Эрианной и остальной свитой. Оракул-картограф теребила рукава. Ещё бы, из конторы сразу в полевую работу!

— Готовы? — деловито спросил старик.

Мы кивнули. Готовы как никогда, отдохнувшие, умытые, с полными колчанами.

— Ладно, тогда первым делом в Терану, — руки снова закружились в воздухе.

Я усмехнулся Лили. Прикольно всё-таки, полрегиона за полчаса, а не две недели в седле. Прогресс, мать его!

Портал открылся, мы шагнули в него…

И тут же поняли, что-то не так.

Терана встретила нас пустотой, ни души на улицах. Ставни закрыты, двери заперты, даже собаки не лают. Город-призрак, только дома целые.

— Эвакуация, — выдохнула Лили с облегчением. Я кивнул. Следов боя не видно, значит, Марона успела вывести людей.

Из-за угла показался патруль, Хельма с парой бойцов. Бравая капитан сразу взяла под козырёк.

— Докладывайте, — скомандовал я.

— Баронесса эвакуировала население в Последнюю Твердыню Гурзана, — отчеканила она. — По приглашению верховной жрицы Ирен. Полная эвакуация, сир.

Умница Марона, приняла мои предупреждения всерьёз. Подземный город гномов — лучшее убежище от рейдеров с порталами. Главное, чтобы еды хватило до конца кризиса, и чтобы пустые дома не разграбили.

— Мою группу не видели? Должны были прибыть из Хасмадеи.

Хельма покачала головой:

— Никак нет, сир. Может быть, они ещё на пути сюда?

Дьявол! Рановато еще, конечно, но как-то тревожно. Мало ли, что в дороге случиться могло!

Я поклонился Хорвальду:

— Прошу прощения, милорд. Мы пойдём навстречу, найдём их.

Старик благодушно махнул рукой. Паж уже расставлял ему походное кресло. С подушечкой, между прочим.

— Хорошо, хорошо. А я пока расспрошу эту очаровательную девушку о ситуации, — он подмигнул Хельме, которая слегка покраснела.

Мы с Лили переглянулись и рванули в разные стороны, так быстрее получится. Я помчался по главной дороге, Лили свернула на объездную.

Километров через десять свернул в лесок, нашёл подходящее место для обзора. И вот они, скачут рысью, Владис впереди, остальные следом. Все целы-невредимы, даже лошади не хромают.

Присоединился к ним, пристроившись рядом с Ванессой. Она выглядела уставшей.

— Проблемы были? — спросил у Владиса.

Танк молча покачал головой, а я быстро ввёл его в курс дела. Он ухмыльнулся и погладил рукоять меча.

— Значит, идём в настоящую глушь? Всегда мечтал туда попасть!

— Может, встретим Героев Харалдара, — Харальд произнёс это абсолютно серьёзным тоном, — спешащих спасти нас в последний момент.

Все заржали, даже Карина улыбнулась, хотя выглядела напряжённой.

Обратная дорога заняла полчаса неспешной рысью, лошадей надо беречь. Времени с лихвой хватило, чтобы обменяться новостями.

Карина расслабилась, узнав, что её дети в безопасности в столице.

— Надо было догадаться, что Хорвальд их не бросит, — выдохнула она с облегчением. — Пусть там и остаются, пока всё не закончится.

Когда прибыли, Хорвальд разложил на земле кожаную потрёпанную карту с пометками, жестом пригласил всех подойти ближе.

— Смотрите, — он ткнул пальцем в кривую линию, образующую неровный овал, — это исследованная территория, туда могу открыть портал хоть сейчас. Всё за её пределами — terra incognita, и тут понадобятся способности милой Эрианны.

— Это почти всё настоящие дикие места! — присвистнул Владис.

— Потому и приступим немедленно, — палец Хорвальда прочертил маршрут от восточной границы на север. — Начнём отсюда, будем двигаться на север порталами. Изгои в основном бьют по Северо-Восточным Маркам, западнее их меньше. Либо отвлекают внимание, либо их база где-то на северо-востоке.

Старик встал, отряхнул колени. Снова началась подготовка к порталу. Зто занятие явно отнимало немало сил даже у мага его уровня.

Минут через пять Владис начал ходить кругами, как тигр в клетке.

— Странно, — пробурчал он. — Преодолеваем расстояние двух недель пути, а нетерпения больше, чем если бы ехали на лошадях.

— Потому что сидишь на жопе вместо того, чтобы хоть что-то делать, — Эстеллис игриво ткнула его в грудь. — Вообще-то нам повезло, личный портальщик, а ты ноешь.

— Не ною, — обиделся Владис. — Просто делюсь наблюдением.

Я устроился на земле, притянув к себе Лили. Она уютно устроилась между моих ног, прислонившись спиной к груди.

— Ну а я, как человек, последние дни бегавший на пределе возможностей, скажу, что посидеть на заднице — это прекрасно, — ухмыльнулся я.

Ещё минут через пятнадцать паж Хорвальда деловито кашлянул.

— Двухминутная готовность. Приготовьте себя и скакунов к быстрому проходу, — он поклонился мне. — Сир Артём, ваша группа пройдёт первой для зачистки периметра.

Кивнул. Стандартная процедура.

— Портал держится минуту?

— Да.

— Хорошо. Проверим и дадим отмашку за тридцать секунд.

Мы с Лили встали прямо перед формирующимся овалом света, стрелы на тетиве, мышцы напряжены. За спиной чувствовал готовность остальных.

Портал стабилизировался. Прыгнули в него все одновременно и тут же разбежались в стороны, чтобы не дать противнику единую цель.

Первое, что я заметил, выйдя из портала в настоящие дикие места, что они… почти такие же, как Бастион. Та же суровая красота: густые леса, горные хребты на горизонте и зелёные равнины, уходящие вдаль.

Но дьявол, как говорится, крылся в деталях. Здесь не было ни единого следа цивилизации: ни дымков печных труб, ни проложенных троп, ни вырубленных делянок, словно человек и прочие разумные расы сюда ещё не добрались. Зато животных столько, что глаза разбегались.

Чёрт, да их тут очень, просто очень много!

Я знал, что в Валиноре звери размножаются и растут быстрее, чем на Земле, местная биология работала как на стероидах. Но одно дело знать теорию, а другое — увидеть своими глазами, что происходит в местах, где никто не контролирует популяцию охотой. На Земле такое можно наблюдать разве что в африканских саваннах у водопоя, где антилопы, зебры и прочая живность собирались тысячами.