Чтение онлайн

Теория, заставляющая многих магов настороженно относиться даже к своим ближайшим соратникам, ходит в узких кругах. Однако кота в мешке не утаишь и всё рано или поздно становится явным. Говорят, что высокоранговые искажённые иногда заключают тайные сделки с людьми, предлагая обещание «защиты» от своих собратьев. Взамен маг должен служить им невидимым союзником, предоставляя информацию о стратегиях, убежищах или передвижениях других заклинателей.

По слухам, такие сделки оформляются в тишине и тайне, а следы договорённостей остаются лишь в действиях предателя. Соглашение с высокоранговыми якобы обеспечивает магу защиту: искажённые не только избегают его, но и отстраняются от тех мест, где он находится, создавая иллюзию, что в зоне его влияния нет угрозы. Такой «союзник» выглядит обычным магом, продолжая выполнять свои задачи, но ведёт двойную игру.

Казалось бы, всего лишь слухи, но каждый уже настораживается и проверяет соратников. Никто не хочет умирать, но и доказать правдивость теории нет шансов. Предполагаемая защита не работает и погибает весь отряд без исключений. Да и с чего бы искажённым заключать сделку с простым смертным магом? А вот слухи порождают больше страха и сомнений в наших сердцах, начинаются разлады в команде и исчезает доверие. Когда союзнике в отряде боятся показать спину другому и каждый сражается по одиночке — не это ли лучший исход для тварей, чтобы перебить сильных врагов и наслаждаться оставшимися слабаками? Всё в лучших традициях — отчаяние, страх и желание спасти собственную шкуру, подставив другого. Настоящий хаос…

Спустя пару часов Джералд передал дежурство мне, а сам с невероятной лёгкостью устроился у стены и закрыл глаза, будто бы в полной уверенности, что я справлюсь. Я села у входа в пещеру, согнув одну ногу в колене и подтянув к себе, а вторую расслабленно вытянув вперёд. Прислушиваться к шорохам и мельчайшим движениям снаружи труда не составило, но ничто не могло успокоить меня. Мы находились среди тьмы, и чем дальше мы углублялись в миссию, тем сильнее ощущала, что что-то пошло не так.

Джералд, хоть и устроился у стены, так и не смог уснуть. Я заметила, как он периодически приоткрывает глаза, ловя каждый шорох, каждое движение в лесу за пределами пещеры. Его внимание не ускользнуло от того, что я тоже не могла обрести покой. Мои мысли становились всё мрачнее: что-то неотступно грызло меня изнутри, Предчувствие, что надвигается что-то необратимо плохое.

Через некоторое время Джералд, словно уловив моё беспокойство, поднялся и подошёл ко мне, присаживаясь рядом. Он наклонился чуть ближе, его синие глаза поблёскивали в слабом свете костра. Вопросительно приподнимаю бровь, требуя объяснений его странному поведению. Беловолосый маг часто делал необъяснимые вещи, но в очередной раз выкидывает нечто, что вызывает вопросы.

— Неужели сама капитан Раэльдана чего-то боится? — произнёс он с лукавой усмешкой. — Думал, тебя ничто не способно вывести из себя… ну, кроме, может, пары особо уродливых искажённых.

Я скользнула взглядом по его лицу, и раздражение тут же вспыхнуло во мне. Чёрный юмор Джералда, обычно воспринимаемый мной как часть его беспечного характера, в этот раз оказался не к месту. Он улыбался, словно всё происходящее было лишь очередной игрой, а не реальной угрозой.

— Джералд, — прошипела я, постаравшись не повышать голос, чтобы не разбудить остальных. — Это не игра. И если ты так любишь шутить, может, найдёшь для этого кого-то другого? Искажённые определённо оценят твоё рвение к шуткам и достижению бессмертия!

Его усмешка поблекла, и в глазах мелькнуло что-то, чего я не ожидала. Он на мгновение смягчился, его взгляд стал спокойнее, серьёзнее. Как будто за маской беспечного шута скрывался тот, кто мог понимать боль и страх.

— Ты права, — тихо произнёс он, и его голос вдруг зазвучал иначе, без насмешки. — Просто иногда юмор — всё, что у нас остаётся, чтобы не пасть духом. Но, знаешь, я понимаю, что ты чувствуешь. Всё это — тьма, угроза, от которой нельзя скрыться. Ты не одна так думаешь. Даже если сейчас тебе кажется, что только на тебе лежит груз ответственности.

— Почему тебе не всё равно? — тихо спросила я, не удержавшись. — Почему ты ведёшь себя так, как будто действительно… заботишься? Почему ты решил остаться? Почему отправился с нами, если для тебя всё это только зрелище?

Он ответил не сразу, посмотрев на меня странно и дольше, чем обычно. Уголки его губ приподнялись в легкой, почти мягкой улыбке. Слова парня задели что-то внутри меня. Это было странно, непривычно. Джералд всегда казался загадкой, но сейчас он смотрел на меня с настоящим пониманием, как будто видел что-то за пределами моего капитанского титула и брони, которую я носила. Он тоже не был похож на других командиров и сильно выделялся поведением на их фоне, чем и привлекал всеобщее внимание.

Однако он считается сильнейшим магом, на его плечи взвалили огромный груз, а маска шута наверняка стала его спасением. Ответственность, лежащая на нём, всегда будет давить на сознание и заставлять чувствовать себя некомфортно. Потому у него выработался метод защиты от ненужных мыслей, постоянного угнетения и внутренней борьбы. Потому что когда происходит нечто из ряда вон выходящее или обычные маги не справляются, все надеются на него и говорят об этом прямо.

Маг вновь и вновь удивлял своей стойкостью, но эта лёгкая забота, проникающая сквозь его обычную броню язвительности, сбила с толку. Я ошеломлённо смотрела на него, осознавая, что Джералд всегда воспринимался мной как тот, кто прячется за маской лёгкости и насмешек, но сейчас в его голосе и взгляде было что-то слишком настоящее. И сейчас он удивил ещё сильнее: хмыкнул, чуть подвинулся, подбирая ответ, и затем снова посмотрел на меня, и его синие глаза были проницательными, как никогда.

— Знаешь, не каждый день встречаешь кого-то вроде тебя, — сказал он, тихо, словно в раздумье. — Это трудно не заметить. Мне кажется, за последние дни я начал лучше понимать, что такое команда. Раньше это казалось мне скорее формальностью, чем необходимостью. Но ты показала, что значит по-настоящему заботиться о своих людях. Думаю, мне интересно наблюдать за тем, как ты ведёшь их и, возможно, что-то вынести для себя.

В его словах была честность, и я поймала себя на том, что не могу просто отмахнуться. Мне даже стало любопытно, кем Джералд был прежде, до того, как стал этим таинственным, вечно насмехающимся магом, известным своей силой и острым языком.

— Просто… я не привыкла к тому, что все, кто рядом, могут быть лишь временными спутниками, — выдохнула, осознавая, что впервые делюсь этой мыслью вслух. — Никогда не знаешь, кто уйдёт завтра.

— Все мы когда-то теряли близких, — тихо ответил капитан девяносто шестого отряда и внимательно посмотрел на меня, а его лицо стало серьёзным, тёплым, что нечасто случалось. — Но не стоит расстраиваться раньше времени. Стоит рискнуть дать себе шанс на доверие? Ты ведь прекрасно знаешь, что один в поле не воин. Так что лучше бы тебе научиться полагаться на других, капитан Лорэс, даже если это кажется сложным испытанием.

Я попыталась уловить, что скрывается за его словами, но он уже отвёл взгляд, встал и отошёл к выходу пещеры, чтобы вновь осмотреть ночной лес. Возможно, для него это был просто совет — он всегда был наблюдателем, но сейчас казалось, что в его словах есть что-то большее. Он поделился со мной мудрым советом, к которому следовало бы прислушаться, но дело касалось Клинта. Внутренне я понимала, что его хорошо проверили, но предчувствие вынуждало опасаться парня и держаться от него подальше. Потому я не могла до конца принять слова Джералда и принять верный вывод.