Чтение онлайн

— Авторитет… поддержку… Он пока ее не выразил, и люди думают, что ему все равно, но если…

— Поддержу ее имперское величество… — вякнул было Барти Блэквинг, но король даже не брал во внимание присутствие дознавателя и возразил императрице:

— Потому что ему и есть все равно. Он даже ларипетру отказался поставлять — не так ли? Однако империя в качестве приданого — так же, как и для Фальке — это хорошее приданое. Король Аян — лучшая кандидатура. Я голосую за Тополь. Кто за?

Исмея топнула ногой и вскочила, случайно опрокидывая стул.

— С какой стати ты командуешь?! Сидел девятнадцать лет на дне — вот и сидел бы! Империю строила Я, без тебя! Так что ты и права голоса не имеешь! Я здесь не в игрушки играю!

Фрейлина Тия закашляла. Что ж — она только что грубо нарушила этикет, повела себя как настоящая «малышка» Ис, но… Исмея надменно поджала губы. А советник Тиа одним взглядом дал знать, что он думает обо всей этой детской вспышке и вопросе.

— Я за, — сказал этот старик-предатель. — Возможно, это поправит не только признание, но и финансы.

Барти облизнул губы, взирая на нее снизу вверх. Императрице сделалось стыдно. Что он, что советник, что фрейлина, что экс-король видели… ее такой. Но кто бы на ее месте сдержался?!.

А король тоже повысил голос в ответ:

— Не «имею права голоса»? А от кого ты унаследовала трон и весь Вестланд? Скажи, казна была пуста? Дворец — в разрухе? Внешняя политика — в упадке?

С каждым словом Исмея съеживалась, вспоминая детство, когда его боялась, когда дворец, и вправду, был еще полон жизни и уставов, от которых они с Фарром и Тиль вечно пытались улизнуть. Страшились кары короля как кары Видящего. А потом все рухнуло…

И тогда она даже думала, что скучает по нему. Как глупо!

Она, притихнув, подняла стул с пола и села на краешек. Теперь она императрица, теперь бояться позволить себе нельзя! И устраивать сцены — тем более… Исмея кусала губы, а король продолжал… вбивать гвозди в ее гроб:

— А ты хочешь привести Вестланд к этому? К войне? Бедности? Первый шаг к тому ты уже сделала! Если не можешь справиться с эмоциями, слушай хотя бы старших и тех, у кого есть опыт! Ты выйдешь замуж за Аяна и говорить здесь больше не о чем!

Ис вздрогнула от его удара кулаком по столу. Барти, кажется, принял решение и вскочил, хватаясь за рапиру. Исмея удержала дознавателя за запястье:

— Не смей.

Король усмехнулся. Он знал, что она обращается к Барти. Пусть и мечтала бы — к нему.

Барти посмотрел на императрицу, горячо возражая:

— Но я — против!

Исмея тоже фыркнула горькой усмешкой.

— Это не имеет значения. Они — за.

— Но ведь вы императрица! Ваш голос решающий…

— Я… могу только воздержаться, Барти.

Стратегия жестока. Стратегия говорит, что… без авторитета она никогда не сможет делать то, что знает, что должна. Будет переживать подобные сегодняшним унижения вновь и вновь, срываться и стыдиться этих срывов… Сегодня… ей нечего им противопоставить. Ни одной вилки. Только ложки выдали.

Но она снесет оскорбления с достоинством. И если не посчитает их оскорблениями, они ими и не будут.

Исмея тяжело поднялась, по-прежнему держась за запястье дознавателя. Ей казалось, иначе она упадет. Король кивнул и тоже встал. Легко и с победой.

Однажды все изменится.

— Я уже отправил в Тополь письмо. Если он так мудр, как я был наслышан, то Аян согласится.

— Уже отправил?!.

Ис непроизвольно сжала запястье Барти Блэквинга еще сильнее, удерживая челюсть на месте.

Лукаво улыбаясь, Тириан обвел взглядом притихший совет.

— А кто-то разве против?

Императрица засмеялась:

— Уже все высказались. Разве что кроме эрлы Тии. Что скажете?

Главная фрейлина будто язык проглотила. Переводила взгляд с отца на дочь и обратно, будто бы соображая, чью сторону принять. В конце концов кивнула:

— Я… согласна.

— Вот видите, ваше величество — как замечательно, — с легкой усмешкой обратилась Ис к отцу на отстраненное «вы». — Все сложилось, как вы и планировали. Это ведь план — не случайно найденное решение, верно? Но пойдемте же! Вот-вот пробьет полночь, фонтан Чудесного Источника возобновит свою… работу. Посмотрим на результаты моего расточительства.

— Мне жаль это говорить, ваше имперское величество, — наклонившись к ее уху, зашептал Барти Блэквинг, — но моя правая конечность вскоре не будет в состоянии вам служить — ее кровообращение серьезно нарушено…

Ис вздрогнула: они так и вышли на садовую террасу после объявления Гарриком о предстоящем аттракционе с фонтаном. Так и вышли: рука об руку. Для всех — рука об руку, и то благодаря стараниям командора Блэквинга — а на деле она просто забыла отпустить его злосчастное запястье. Кисть правой руки дознавателя приобрела нежно-синюшный оттенок.

Отбросила его руку в сторону. Как можно было так забыться?!.

— Ты точно буканбуржец, Барти? — фыркнула, чтобы скрыть неловкость и ощутила резко плечами и шеей, что снаружи не орботто месяц. — Пасту вьешь, что лавочник.

— Ее имперское величество сегодня к Мерчевилю особенно неблагосклонна, — шепнул дознаватель лукаво.

Пытается ее развеселить. Или напомнить, что на празднике лицо должно быть веселым, а не… как оно выглядело — ее лицо?!

Ис в запоздалой панике коснулась щек, словно могла это ощутить резко заледеневшими пальцами. Улыбнулась натренированным годами движением. Посмотрела вокруг. Увидела дуче Фальке, что украдкой ей двусмысленно подмигнул. Предводителя пиратов, склонившего голову в молчаливом кивке одобрения. Вероятно, эрл Флауэр еще не доложил о главной новости вечера. Разве после сватовства Мерчевиля Буканбург стал бы уважать Вестланд?.. Стал бы. Если бы он галантно отвернулся к Тополю и вытащил таинственного короля Аяна на свет…

И неважно, вывалил бы отец ей все эти гадости в Белой Комнате или нет. Такое рано или поздно должно было случиться. Она поняла слишком поздно. Это ее просчет, ей и расплачиваться.

— Почти два десятка лет Чудесный Источник не имел возможности пробиться к небу, — пафосно начал Гаррик Тенор речь у подножия террасы, — а его дворец не принимал гостей. И вот сегодня — усилиями нашей великолепной императрицы Исмеи Басс — в Середину Года чудодейственная вода наконец снова порадует веселых гостей дворца!