Чтение онлайн

– Спасибо.

Местоблюститель трона, да... Они так и не смогли назвать главу Астлана ни императором, ни государем, ни чем-то подобным. У них как будто всё оборвалось вместе с династией, в целом народе: трон пуст, можно только исполнять обязанности... и нынешний исполняющий как раз чувствует себя весьма неуверенно. Собственно, потому на него и набросились. Каждый, кто получил в своё распоряжение часть бывшего имперского флота, пытается выгрызть себе собственную маленькую пародию на Империю... а местоблюститель с ними не справился и позвал на помощь Галактическую полицию. Может, и зря, потому что это - демонстрация слабости правителя, и теперь ещё и Галактический Союз во всём этом увяз в лице генерала даль Соль... Нехорошо.

И вдруг до него дошло.

– Постойте. Пожалуйста, постойте.

Старый хранитель, уже собравшийся уйти, обернулся, в чёрных глазах был вопрос.

– Вы не знали дату... дату смерти вашего последнего императора. Послушайте...

Хранитель замер.

– Не знали?
– переспросил он.
– Нет. Мы и сейчас этого не знаем... к нашему глубокому сожалению. Во времена Императора, как вы сами понимаете, над этим вопросом невозможно было даже задуматься, не то что заняться им вплотную.

Линн встал.

– Я видел... видел в этой истории, за донесением... вы же поверите, если я подскажу, ведь правда? и это можно уточнить, можно вычислить, будут веские доказательства. Вам... сказать?

– Да. Пожалуйста. Скажите, - неподвижное лицо хранителя вдруг преобразилось, стало страстным.
– Это горькая правда, но... она нужна нам, поверьте. Нужна нашему народу. Нам надо... не оправдание, нет. Но - какая-то точка, символ. У нас ведь была своя гордость, и да, мы считали, что имеем право править народами, но потом...

– Я понимаю, - торопливо сказал Линн.
– Пожалуйста, если возможно... доберитесь до архивов Ореанты и выясните, когда планету перевезли к другой звезде. Дальше - когда была операция в Сантаре. Райнек Итари ошибся только в одном: Император захватил чужое тело именно тогда.

– Операция Белых Крыльев, - почти беззвучно отозвался хранитель, и у него задрожали губы.
– Да, точно. Они улетели, и императора Агистаса Мойру было некому охранять. Спасибо...

Он вдруг низко поклонился - странным, почти ритуальным поклоном, скрестив на груди худые морщинистые руки. А потом он ушёл - выпрямившись, медленно, как будто после долгих лет обрёл наконец возможность похоронить с честью старого друга.

Вскоре Линн уже знал всё, что осталось в архивах от тех времён. И то, что Райнек Итари встретился со жрецами, и с кем именно, и как ему дали должность на Астлане, и как потом, позже, жрецы продолжали исполнять свои обязанности, чтобы исчезнуть один за другим... Император не стал восстанавливать против себя всех, - он по-тихому, исподтишка расправлялся с теми, кто был ему подозрителен. Века ушли, постепенно - и в этом явно была воля верховного жреца-Императора, - в жреческое сословие стали отбирать тех, кто уже не выказывал особых способностей, и с ними древние обряды, дающие Силу, превратились в набор движений и слов: школа владения Силой на Астлане исчезла сама собой. Линн поначалу никак не мог понять: а как же Белые Крылья?..

Конечно, Источник был под той самый гигантской ступенчатой пирамидой, это он почувствовал сразу. И шёл сквозь дождь, по улицам из покосившихся, облупившихся домов странной, ни на что не похожей архитектуры, - в каждом фасаде обязательно должна быть стрела, указывающая к небу, символическая ли, реальная... На него смотрели, он чувствовал настороженные волны чужого внимания: среди черноволосых и черноглазых он выделялся, как будто сквозь мрак туч его освещал невидимый прожектор. Он мог бы скрыться при помощи Силы от этого неприязненного любопытства, но -он хотел ощутить Источник, понять, что это такое, как это может помочь, и попытки отвлечения множества людей от собственной персоны были бы неоправданной тратой сил. Из узких переулков выглядывали женщины, все в исчерна-красных покрывалах: цвет неба и земли, слитых в человеке воедино, они исстари носили этот знак избранности, потому что - это Астлан... Линн шёл быстро, он помнил, что чёрный - это небо, а красный - земля, красно-коричневая земля Астлана, мимолётно подумал, что его чёрная форма космофлота как раз про небо, они должны были это прочитать подсознательно... да и читали, удивлялись, что нужно этому чужаку в сердце древней столицы...

А потом был последний поворот, и прямо перед глазами возникла махина, уходящая в грозовое небо. Когда поднял голову, чтобы посмотреть, частые капли ударили в лицо, залили глаза, - еле проморгался. Гигантские ступени, перед ними площадь, которую надо было пересечь, - и дома остались за спиной. Обернулся: показалось, что дома испуганно сгрудились и смотрят вслед смельчаку, который рискнул приблизиться вплотную к каменному гиганту. А может, так оно и было, только не сами дома, конечно, - это из-за окон следили за ним, ждали: зачем он идёт, что ему нужно, что будет?..

Дождь бил в древнюю мостовую, меж камнями стекали ручьи, - огромные камни, как будто не для людей, а для каких-то титанов, неудобно идти... за века камни стали скользкими, может, ещё и поэтому тут никого нет, не только из... из страха, который смыкается за спиной, как ещё одна грозовая туча. Чего они боятся?

Он добрался до лестницы - высокие ступени точно посередине стены, но не такие, как те, из которых сложена башня, здесь человек как раз вполне может подняться... И вдруг он понял, что должен остановиться.

Он поднялся на вторую ступеньку и опустился прямо на мокрые камни. Здесь, - он чувствовал, - именно здесь в последний раз появился перед народом Агистас Мойра. Здесь его славили, от него ждали традиционного чуда, он шёл наверх с мечом в руках... Голова закружилась: показалось, что откуда-то издалека, на пределе слышимости, доносятся голоса, непонятный язык, неясным видением промелькнули лица - те же, похожие, другие, и ни одной светлой головы, только черноволосые, как те, кого он встречал, и все они во что-то верят...

Верят в своего императора и в своё право управлять миром.

И исподволь закралась мысль: это - Источник. Можно подняться наверх, вскинуть руки - и тучи разойдутся, дождь утихнет, настанет солнце...

А толпа высыпет на площадь. Перестанет прятаться по полуразвалившимся домам. Вспомнит, как верили их предки. И гнетущая память об Императоре-самозванце сгинет, они вновь обретут - в кого верить, за кем идти, кто - ну да, достоин того, чтобы в него верили... И он сможет основать здесь школу Владеющих Силой, - такую, какую захочет, с ним будет и военная мощь, Галактический Союз не откажет в помощи, они вместе с генералом усмирят зарвавшихся, наведут порядок... и когда у него будут дети, они никогда не будут нуждаться, им не придётся искать работу: шутка ли, власть, передающаяся по наследству, просто готовься с детства и действуй... Так просто!..

Он вздрогнул, и видение рассыпалось. Да, конечно. Император-руниа здесь их и похоронил, - тех, кого называли Белыми Крыльями. Они вернулись с Ореанты, вернулись с победой, в радости и в сознании своей мощи, - и он их встретил. Разумеется, он пытался сделать так, чтобы они не заметили подмену. Как скоро Белые Крылья поняли, что тот, кого они любили и кому подчинялись, уже мёртв? Что предприняли? В Большом имперском архиве - никаких следов... Глухой, похороненный в молчании, отчаянный мятеж, окончившийся ничем. Может быть, Император порой создавал видения для людей, чтобы те продолжали думать, что Белые Крылья живут, как обычно... Теперь они - часть Силы, часть Источника... И только вокруг гигантской ступенчатой пирамиды со временем воздвиглась незримая стена страха, сквозь которую никто не решался пробиться. Надо думать, в таких боях Император и терял свои силы, получал невидимые увечья, как люди получают телесные: сначала на Аксерате, потом - с Белыми Крыльями, потом - когда лорд Эльснер направил на него мёртвых хиннервалей. Потому в конечном итоге его и стало возможно убить - Дарту Вейдеру, человеку, владеющему Силой...