Чтение онлайн

— Клеймо… оно же здесь…

— Женские хитрости! — выдохнула Эмма. Мужчине показалось, что ей было приятно его прикосновение. — Краска и пудра. Иначе какой толк в маске?!

— Так и знал, что ты снова что-то вытворишь! — раздался голос Арея за спиной.

Эмма и Искандер обернулись. К ним подошел опекун королевы. Арей был одет в красивый и богатый парадный костюм, но при этом довольно обычный, а маска вместо того, чтобы закрывать лицо, висела бабочкой на шее.

— На свете столько прекрасных ярких цветов, но ты выбрала именно черный! — всплеснул руками Арей, оглядывая воспитанницу.

— А что, я плохо выгляжу? — крутанулась вокруг своей оси Эмма.

— Ты выглядишь прекрасно! — мэр Элегона обнял девушку и поцеловал ее в лоб. — С Новым годом, моя милая! Пусть он будет для тебя легким и счастливым!

— Спасибо, дядя! И тебя с Новым годом! — Эмма поцеловала опекуна в ответ в щетинистую щеку.

— Праздник просто чудесный! — воскликнул Арей, окидывая взглядом танцующих.

— Я заметила, что тебе нравится! — буркнула королева, потеребив маску.

Мужчина только отмахнулся.

— Старые мы для таких игр, милая моя! Это вы молодые должны играть в прятки. А нам достаточно вкусной еды, игристых напитков и танцев! — Арей наконец-то заметил кавалера своей воспитанницы. Окинул его взглядом, внимательно разглядывая лицо, скрытое под маской. Нахмурился. Искандер даже поежился от недовольного взгляда мэра Элегона. Ему казалось, что он нравился Арею. Но, одно дело нравиться как человек, другое дело быть спутником его воспитанницы.

— Я тебя видимо отвлекаю, — произнес пожилой мужчина, продолжая хмуриться и кидать испытывающие взгляды на Искандера. — Не по правилам ведь отнимать время у чужой дамы.

— Ну что Вы, господин Арей! — отозвался Искандер, пытаясь немного задобрить опекуна Эммы. — Для Вас можно немного и поступиться правилами.

Арей вскинул брови, прищурился, вглядываясь в прорези в маске, и внезапно расплылся в широкой улыбке.

— Искандер! — протянул он. Шагнул вперед, заключая молодого мужчину в крепкие объятия, что Эмма даже засмеялась, глядя на сие действо. — Вот слепой старик, не узнал тебя!

Искандер с облегчением выдохнул — значит Арей не сердится на него. А мэр Элегона тут же подтвердил его мысли.

— С Новым годом тебя, мой дорогой! Пусть этот год осыплет тебя счастьем и даст в сотни раз больше того, что старый год отнял.

— Спасибо большое, господин Арей. И Вас с Новым годом!

— Ну я все равно задержался тут с вами! — засуетился пожилой мужчина. — Меня там Евсей ждет, да Филипп с Ярославом. Мы застолбили самый крепкий стол! — подмигнул он Эмме и похлопал Искандера по плечу. — Ну а вы веселитесь, развлекайтесь, танцуйте!

Арей развернулся и быстро скрылся в толпе. Искандер вздохнул — через секунду о том, что Искандер этот вечер проводит с Эммой узнает его дядя, и в ближайшие дни мужчине покоя уже не будет. Но все же приятнее было узнать, что, судя по всему, опекун Эммы совсем не против общения Искандера с его воспитанницей. И это уже было маленькой победой!

А бал тем временем продолжался. Столы постепенно пустели, гости раскрепощались от веселой музыки, захватившего зал веселья и хмельных напитков.

К Эмме и Искандеру, что отдыхали после очередного танца возле стола с напитками, весело смеясь, подошла парочка. Лекса Искандер узнал сразу, по костюму. А вот девушка… хотя было понятно, что это Мелани, мужчина бы никогда не признал в этой элегантной даме хрупкую принцессу. Яркое алое платье с немного пышной, воздушной юбкой и корсетом, прекрасно сидело на тонкой фигурке. На груди располагались небольшие кружевные цветы, что расходились на плечи и спускались по рукам почти до локтей. На лице алая маска с декоративными камушками. Волосы собраны в пышную низкую прическу, в которой была вплетена дорожка таких же алых камушков.

— Миледи, этот разбойник похитил вас? — пошутил Искандер.

— Этот разбойник похитил меня уже давно, — мило покраснела Мелани.

— А черный лебедь нашел себе лебедушку, — не остался в долгу Лекс. — Черное платье… и почему я совсем не удивлен? Что ж, надеюсь ты не откажешь в танце своему брату?

— Если только твоя прекрасная дама будет не против!

— Дама забирает себе черного лебедя! — хихикнула Мелани, протягивая руку Искандеру. Тот склонил голову, целуя тыльную сторону ладони. Лекс потянул Эмму к танцующим.

— Замечательный праздник! Наши праотцы знали толк в развлечениях! — проговорил Лекс. — Все веселятся, давно у нас такого не было! А все благодаря тебе.

Эмма смущенно опустила глаза.

— Я лишь нашла рассказы о балах, организацией занималось много народу. Ты это прекрасно знаешь!

— Хватит скромничать, сестра, — Лекс обнял ее, кружа в танце.

— Мелани прекрасно выглядит, — перевела она разговор, испытывающе глядя на брата.

— Прекрасно, — улыбнулся Лекс, кидая взгляд полный нежности на принцессу, которая танцевала с Искандером и что-то ему говорила. — Никогда не думал, что так могу влюбиться… меня только пугает разница в возрасте. Я на двенадцать лет ее старше. Она еще совсем молоденькая девушка, а я…

— А ты старый и дряхлый старик! Лекс! Разве двенадцать лет — это большая разница? Вспомни вчерашний спектакль — Илеита была старше Игната на пятнадцать лет, а они прожили долгую и счастливую жизнь вместе. Вы же любите друг друга, по боку возраст!

— А помнишь, ты хотела просить Адриана выдать ее замуж за меня?! Я, кстати, рассказал ей про это! Тогда я думал лишь о спасении неизвестной девчушки из рук ее отца, а вышло, что ты напророчила нашу судьбу.

— И когда же ты планируешь сделать ее своей женой?

— Мы подождем еще немного…. А ты?

— Что я? — удивленно подняла на него голову сестра. — Ты же знаешь, я замуж не собираюсь.

— Я тоже так думал, пока не влюбился, поэтому я спрошу еще раз… потом, — засмеялся брат. — Искандер тебя не обижает?

— Нет, он очень любезен и галантен.

— Я рад. Он надежный мужчина. Когда ты рядом с ним — я спокоен. А ты знаешь, я редко бываю спокоен за тебя.

Эмма засмеялась. А Искандера тем временем забалтывала Мелани.

— Я так рада, что именно ты выбрал Эмму! Я боялась, что с ней будет Мэт!

— Почему?

— Ты что не замечал, как он на нее смотрит?! — с возмущением проговорила девушка.

— Возможно, он влюблен? — решил не показывать свою осведомленность Искандер. Пусть Мелани поделится своими мыслями.

— Нет, это не любовь, это желание, похоть… он будто готов ее раздеть и… — девушка запнулась.

— Заняться любовью? — подсказал тихо мужчина. — А разве в этом есть что-то плохое? Хотеть любимую женщину это нормально.

— Нет… заняться любовью, это когда любишь, уважаешь и ценишь! А о каком уважении тут может идти речь?! Он пять лет живет с Аньей, как муж с женой, но при этом не женится на ней, просто пользуется, а сам смотрит по сторонам. Айлин говорила, что Мэт с Анья часто ссорятся и разбегаются, и тогда он ходит… к доступным женщинам. Представляешь, вот так просто менять девушек! Это же стыд и позор! И это при том, что я жила в Вархаре, а там многоженство было нормой! Но мы же не в Вархаре. Женщину бы тут же падшей назвали. Я не хочу, чтобы он даже прикасался к Эмме! А он буквально лапает ее взглядом, желает ее… — краснея, прошептала Мелани. — Я хотела рассказать о своих мыслях Лексу, чтобы он раз и навсегда его приструнил. Но боюсь, он натворит глупостей. Он очень волнуется за Эмму.