Чтение онлайн

– Да, сэр, – тихо ответил Тен.

Распрямившись, он молча последовал за Вождём. Зейм, также наблюдавший за всей сценой, бросил на товарища сочувственный взгляд. Каждый раз вступая в битву, людям вроде Тена, приходится жертвовать своей верой на благо народа, который позже презирает их за «трусость».

Кэл подошёл к повозкам и бегло прошёлся взглядом по взводу. Как и говорил Зейм, у многих были раны и ссадины по всему телу. Усталые, они расселись на земле, не обращая ни малейшего внимания на своё окружение – большинство даже не отреагировало на его появление. Вождь прочистил горло и заговорил:

– Я знаю, что все вы устали, но мы должны двигаться дальше.

Никаких возражений не последовало, – все понимали, что оставаться на месте для них сродни смертному приговору. Никто не знал, откуда явились все эти твари и могут ли явиться другие, более опасные. Изнурённые прошедшей битвой, они не переживут ещё одну атаку, поэтому лучший вариант – как можно скорее добраться до Селения. Воины встали и начали собирать пожитки, брошенные в пылу битвы.

Кэл в это время пошёл проведать раненых. Когда он открыл дверь на него уставились шестеро человек – пятеро, раненых Каинами и погонщик, который сломал ногу в минувшем бою.

– Все в порядке? – спросил он, бегло оглядывая подчинённых.

– Всё хорошо, наши соратники храбро сражались, чтобы защитить нас всех, – ответил паренёк на удивление оживлённо для того, кто чуть не умер пару часов назад. Вождь слегка улыбнулся жизнерадостному мальчугану.

– Простите, Великий Вождь, я подвёл вас, – начал извиняться погонщик, глядя на зафиксированную самодельной шиной ногу. – В моём состоянии я не смогу вести конвой, вам придётся искать кого-нибудь на роль возничего.

– Ты ни в чём виноват, – ответил Кэл, – не волнуйся. В случае, если среди солдат не найдётся ни одного опытного наездника, я сам сяду за поводья.

– Я беспокоюсь за моего напарника – ему придётся встать во главе конвоя, – выразил свои опасения мужчина. – Я не сомневаюсь в его навыках, но он всё ещё довольно юн и у него нет опыта ведения группы.

– Парень хорошо показал себя сегодня, думаю, он справится. – Почувствовав, что за ними наблюдают, Кэл Элл оглянулся и взглянул на того, о ком шла речь. – Не так ли?

– Я не подведу вас, – решительно заявил младший погонщик. Получив подтверждение, которого он хотел, мужчина кивнул.

Спустя примерно час взвод двинулся вперёд. Кэл решил идти впереди, на случай нового нападения. Следом за ним двигались две повозки во главе с младшим погонщиком. В завершение конвоя шагали солдаты, возглавляемые Зеймом, а в конце группы шёл Тен, прикрывая тыл.

Три часа они непрерывно двигались к селению и всё это время Вождя продолжало преследовать чувство, будто за ними кто-то наблюдает. Решив на этот раз довериться чутью, он продолжал подгонять своих людей. Наконец, достигнув развилки, Кэл остановился и поднял левую руку, приказывая группе замереть. Погонщики дёрнули поводьями, и массивные звери застыли на месте; следом за Кундзарами остановились и солдаты. Дорога впереди обрывалась, уступая место непроходимым тёмным зарослям, тускло освещённых одиноким тлеющим фонариком.

В который раз осмотревшись по сторонам, Кэл Элл медленно подошёл к потухшему факелу и поднёс к нему ладонь. В тот же миг фонарь ярко вспыхнул красно-синим пламенем и непроходимые заросли постепенно исчезли, а непроглядные тени густого леса сменились светом фонарей, что, подобно маленьким маякам, указывали дальнейший путь. Заросли были лишь иллюзией, созданной для защиты селения от незваных гостей. Путники, не знающие секрета этих мест, повернут в другую сторону, ошибочно полагая, что заплутали, лишь Эллы, знающие истинное назначение указующих факелов, способны открыть путь к скрытому селению.

Убедившись, что дорога безопасна, Вождь дал своим людям сигнал следовать за ним. Чем дальше продвигался отряд, тем слабее становилась его тревога. Кэл Элл выдохнул с облегчением – кто или что бы ни преследовало их, оно решило не идти за ними дальше. Решив, что более торопиться смысла нет, он замедлил ход.

Лесные массивы начали редеть – дорога вела их прямиком к подножию огромной горы. Когда группа подошла к возвышенности достаточно близко, стала видна деревянная арка, проходящая сквозь скалу. Это была арка Восточных врат Селения Эллов.

Защитная стена, окружавшая всё Селение внешне была неотличима от настоящих горных вершин. Она создана на случай, если неприятелю всё же, каким-то образом, удастся избежать ловушек и иллюзий, расставленных на пути к столице. Стена создана так, что в Селение можно попасть или выйти из него только при помощи врат.

Если же кто-либо захочет проникнуть в город или сбежать из него, то он немедленно будет остановлен Стражами – специальным военным подразделением, предназначенным для защиты и обеспечения порядка в поселениях Земель Эллов. С надзорных башен, расположенных с четырёх сторон, стражники неустанно следили как за происходящим снаружи, так и внутри города. Ничто не скроется от их взора!

Не скрылся и взвод, стремительно приближающийся к вратам. Заметив их приближение, надзорные Восточной башни отдали приказ проинформировать о готовности привратников, медицинский отряд, а также оповестить Генерала о возвращении Вождя.

Однако, ещё до того, как стражники обнаружили приближающуюся к селению группу, она уже знала об их скором приходе. Остановившись неподалёку от Восточных ворот, девушка стала терпеливо ждать. Осуществление её плана началось…

***

Добравшись до ворот, Кэл приказал остановиться и ждать открытия прохода. На другой стороне стены шестеро привратников выстроились в ряд и прислонили ладони к холодным каменным вратам. Их руки стали светиться красно-синим пламенем, и огромная скала, повинуясь магам, начала медленно погружаться в землю.

Когда врата полностью ушли под землю, а пыль осела, путникам открылся захватывающий вид на родной город. За время их отсутствия многое изменилось: ещё недавно голые деревья обзавелись густой зелёной листвой, а пустующие поля, пролегающие южнее неприметных домиков травников, ныне покрылись различными лекарственными растениями, – даже привычно невзрачные здания в округе заиграли красками, благодаря необычайно сильному цветению, которое в родное селение принесло лето. Этот вид принёс покой в сердца воинов – они наконец вернулись домой.

С другой стороны, стражники, которые должны были приветствовать взвод, были шокированы их видом. Солдаты выглядели ужасно: все в копоти, грязи и чёрной демонической крови, у многих были видны следы от когтей и клыков, а несколько немного прихрамывали. Учитывая их внешний вид и то, что среди них находился сам Вождь, глава стражей принял решение не задерживать их на контроле и немедленно пропустить группу в Селение.

Первым делом через ворота пустили повозки. Когда Кундзары заняли свободные стойла, в город одного за другим начали пропускать остальную часть группы. Едва Кэл пересёк врата, как к нему подбежала бледнокожая блондинка, одетая в медицинский наряд, поверх которого красовался белоснежный плащ с бело-зелёным гербом – предводительница отряда лекарей Арзей Элл.