Чтение онлайн

Темнокожая красавица лежала неподвижно на спине, напоминая идеальную ростовую статую. На прикосновение Мастера она никак не отреагировала - чтобы разбудить её и остальных марионеток, нужно было сначала развеять оберегавшие их плетения, или дождаться, пока они сами рассеются. Что заняло бы весьма приличное количество времени. Лишь плетения оберегавшие тело Мастера должны были пробудить его в нужное время, что они и сделали. Остальных же должен был разбудить уже он, когда сочтёт нужным, в зависимости от обстановки. Помимо тёмной эльфийки, о которую он споткнулся, из подземных перворождённых Мастер сохранил Найдиру и двух её наиболее толковых подчинённых. Остальными тёмными эльфами, как и абсолютным большинством марионеток, пришлось пожертвовать ради успеха спасения. Само собой, с ним остались его бесценные Базита и Сая. Также Мастер из упрямства и принципа сохранил Виолетту и её детишек. Бросить их после того, как он протащил их через половину Подземья было бы просто глупо. Также он оставил Малютку-Нодри, которая была лучшим кандидатом на становление полноценной куколкой из всех участников экспедиции, нанятых Виолеттой. Пусть и откровенно средней, по его личным меркам. Также он оставил полтора десятка марионеток, из числа нон-комбатантов, участвовавших в экспедиции. Причём далеко не самых ценных и полезных. Все лежавшие здесь марионетки были, по сути, лагерной прислугой, выполнявшей нужную, но большей частью черновую работу. Будь у него возможность, он конечно оставил бы лучших из бойцов и одаренных. Но риск был слишком велик.

Всё-таки у него не было полной уверенности, что маскировка сумеет полностью укрыть его от Ужаса Дияртэна. Вдруг у этой твари имелись какие-нибудь крайне специфичные навыки поиска добычи? Вроде возможности напрямую ощущать рядом с собой живых разумных существ, сквозь любые преграды? Мастер про такое только слышал, и то на уровне непроверенных баек, но после обретения Силы Величайших, он бы уже ничему не удивился. В таком случае, чем более слабая рядом с ним будет добыча, тем больше шансов, что чудище не обратит на неё внимание. И, что не менее важно, Мастеру было критически важно, чтобы оставленные на заклание марионетки во чтобы то ни стало продержались под атакой преследователей до того момента, когда Ужас Дияртэна явится из бездонных недр, ощутив появление новой добычи. Так что пришлось пристроить к делу обороны всех, кого только можно, себе же оставив лишь самых бесполезных для сражения марионеток. Просто чтобы было кому заниматься бытовыми делами, когда весь этот кошмар с приближающейся погоней закончится.

Да уж... От одного воспоминания о прошедших днях, Мастера невольно бросило в дрожь. Так сильно он не выматывался, наверное, ещё ни разу за всю свою жизнь. Да и вообще, не привык он работать в режиме жуткого аврала, нехватки времени и чудовищного напряжения. Нет, разумеется ему приходилось порой выкладываться на полную, и работать в условиях ограниченного времени, но это происходило в его весьма комфортной и прекрасно оснащённой лаборатории, за которую он ещё отдельно спросит с проклятых остроухих! А тут ни привычных условий, ни нормальных ресурсов, ни привычного уровня комфорта! Вместо них угроза жизни, огромное число проблем и задач, помноженных на катастрофическую нехватку времени и толковых помощников. Да, Сая и Базита были выше всяких похвал, обе выкладывались на полную. Но в плане магии ни одна ни вторая ничем ему помочь не могли. Эх, если бы уцелела хоть одна из его одарённых-куколок...

Но увы и ах, погибших было не вернуть, и нужно было не горевать о потерях, а спасать свою жизнь, и Мастер, засучив рукава, этим и занимался. За очень ограниченное время ему нужно было организовать серьёзную оборону развалин, где разместился основной лагерь марионеток. А для этого требовалось подготовить укрепления, разместить атакующие и защитные амулеты, стационарные боевые жезлы, запитать их, подготовить основные и запасные позиции, распределить между ними защитников, продумать пути отхода и прочее, и прочее и прочее. Хорошо, что среди наёмников Виолетты были толковые воины, которые изрядно ему в этом помогали, грамотно распределяя силы. Но всё равно нужно было всё проверить и проконтролировать. А ещё нужно было объединить всех марионеток в одну контрольно-управляющую сеть, чтобы они гарантировано выдержали натиск врага и не дрогнули. Это, с его нынешними силами и знаниями, было вполне ему по силам. Но требовало времени. А времени не было! Приходилось пить стимулирующую алхимию, работать на пределе возможностей, и всё равно он боялся не успеть.

А ведь одновременно с организацией обороны нужно было подготовить себе и тем, кого он решил оставить с собой, надёжное убежище в самом Дияртэне. Которое сперва нужно было найти. Потом обустроить. А потом спрятать. Причём, чтобы максимально надёжно его спрятать, запечатывать убежище нужно было снаружи. Также, как и тоннель, пробитый в город "пыльником". То есть делать это нужно было уже управляя телом подготовленной марионетки-обманки. С созданием которой тоже была отдельная головная боль! Мастер проклинал всё на свете, в первую очередь треклятых эльфов, тратил даруемые Величайшими средства на закупку того, что не было под рукой, безжалостно подгонял марионеток, словно загоняемых лошадей. И всё равно ему казалось, что он не успевает. Ну и конечно же, самое главное, то, вокруг чего вообще строился весь его план. Необходимо было всё рассчитать таким образом, чтобы Ужас Дияртэна выбрался на поверхность строго в нужный момент.

Последнее было самым опасным и слабым участком всего плана, слишком много в нём было неизвестных факторов. Начать с того, что не было понимания, что вообще обитает в недрах земных. Не было уверенности, что оно проснётся, ощутив "подёргивания своей паутины". По сути, вся задумка с использованием Ужаса Дияртэна - это была откровенная авантюра. Гораздо безопаснее было оставить марионеток отбиваться в развалинах, а самому, с самыми ценными из них, выскользнуть из сжимающегося кольца погони, пробив ещё один выход из запечатанного города. Это дало бы ему время и шанс оторваться, причём шанс неплохой. Но Мастер почему-то был уверен, что всё получится. Можно было это называть как угодно: интуицией, предчувствием, провидением - не важно! Главное, что он был уверен - риск оправдается! И Мастер не прогадал!

Спасибо дарованным Величайшими знаниям, он сумел аккуратно "подхватить" часть нитей, что вели в бездну, и очень осторожно переместить их на новое место в лагерь марионеток. И стоило ему лишь слегка "подёргать" за них, как он ощутил едва заметное ответное напряжение. Совсем слабое, не специалист Школы Шёлковой Нити даже не понял бы этого, но Мастеру это было очевидно. Что бы не скрывалось в бездонных недрах, оно явно почувствовало "касания" к своим нитям. И теперь прислушивалось к тому, что происходит в мёртвом, как оно думало, городе. Это обнадёжило Мастера, и по мере приближения преследователей к залу, что соседствовал с Дияртэном, он продолжал аккуратно дёргать за ниточки, посылая всё больше сигналов в бездну. При этом он намеренно старался делать так, чтобы это было похоже на "случайные" касания не замечающей паутины добычи. Никакой ритмичности или целенаправленности, чтобы не вызвать подозрений у обитателя земных недр.

Он даже не дёргал их сам. Просто его марионетки, передвигаясь по ключевым местам лагеря, где он разместил нити, невольно их задевали, посылая сигналы таящейся в недрах твари. И к тому моменту, когда преследователи обложили все выходы из рокового подземного зала и готовили план штурма, Мастер уже отчётливо видел, что нити "натянуты", и к ним внимательно прислушиваются. Ну а остальное было делом техники.

Нужно было лишь разыграть перед преследователями небольшой спектакль, театральную постановку. Практически, ха-ха, представление в кукольном театре с марионетками, ха-ха! Идущие по его следу не могли не заметить его попытку создать портал, используя обнаруженную Саей старую портальную арку. А как только они это заметили - сразу же бросились в бой, испугавшись, что загнанная в угол добыча сбежит. Самое забавное, что если бы они так не осторожничали, а действовали более решительно, то они могли бы и поломать его план. Он бы просто не успел всё подготовить так, как нужно, доберись до него преследователи хотя бы на пару дней раньше. Но репутация сделала своё дело. Когда дорогие любители вечного солнышка устремились в атаку в первых рядах, он уже двумя руками дёргал за ниточки паутины, буквально крича в бездну: "ДОБЫЧА! МНОГО! ДОБЫЧА!" И одновременно следил за тем, чтобы отчаянно отбивавшиеся марионетки продержались ещё чуть-чуть, совсем немного...

В тот миг, когда он ощутил, как вздрогнули земные недра, он понял - получилось! Хотя, надо признать, что он всё-таки недооценил явившееся из них... существо? Чудовище? Не важно, главное, что его мощь была воистину ужасающей. Теперь было понятно, как ему удалось целый город уничтожить, а потом уничтожить тех, кто пришёл поживиться нетронутым добром. Насколько Мастер сумел оценить его глазами марионетки, по силам Ужас Дияртэна был сопоставим со вполне опытным архимагистром. Хотя, неопытных архимагистров не бывает в принципе. Как же всё-таки правильно он поступил, что так тщательно подготовил марионетку-обманку, обеспечив себе гарантированную возможность мгновенного побега из неё и прямого переноса разума обратно в своё тело. Не пожалел для этого приобрести редкие и больно кусающиеся в плане цены материалы и пару амулетов у Величайших, вместо дополнительной защиты и оружия для марионеток. И, как он теперь понимал, без этих дополнительных мер, он имел все шансы если не погибнуть вместе с марионеткой-обманкой, то очень серьёзно пострадать. В идеале, ему вообще не стоило полностью переносить сознание в её тело, беря его под прямой контроль. Вместо этого стоило использовать управляющую нить-связь, или контролирующий амулет, желательно прямо вживлённый в мозг, или хотя бы в череп марионетки.

Пусть контроль был бы не столь надёжный, но не было бы нужды непосредственно находится разумом в теле марионетки, а в случае опасности, достаточно было просто оборвать с ней связь, бросая её на произвол судьбы. Если сделать это вовремя - то вообще никакой для себя опасности. Но любая подобная дистанционная связь оставляет неизбежный след. А любой след можно отследить, если знать как. В этом плане полноценный перенос сознания был гораздо надёжнее.

А ему ни в коем случае нельзя было дать преследователям понять, что в развалинах сидит марионетка-обманка! Они должны быть уверены, что в руинах находится настоящий Мастер! И что он вот-вот сбежит от них через портал! Поэтому пришлось использовать более рискованный метод полноценного переноса сознания в другое тело. Гораздо более рискованный метод. С ним имела место быть та же проблема, что и у всевозможных оборотней-перевёртышей. Принять облик зверя гораздо проще, чем потом принять облик разумного создания обратно. В его случае, перенести своё сознание в тело-марионетку проще, чем потом суметь его вернуть обратно. Особенно без возможных негативных последствий, которых имелся весьма солидный список. Мастер обосновано считал себе прекрасным специалистом в области Магии Разума, и был уверен в том, что сможет это сделать, обеспечив себе надёжный и незаметный путь бегства из головы гибнущей марионетки.

И, как теперь выяснилось, эта уверенность едва не стоило ему жизни! Сняв с головы купленный у Величайших небольшой амулет, крепившийся к виску, Мастер убедился, что его сердце - особый магически активный драгоценный камень цвета лазури, почернел и треснул. А удерживающая его оправа словно заржавела и оплавилась, хотя серебро, как известно, не ржавеет. Второй, точно такой же амулет, находился на голове марионетки-обманки. Предназначались они для повышения гарантии безопасного прямого переноса сознания, выполняя роль одновременно и маяка и фильтра от возможных негативных эффектов, что покидающий тело марионетки-обманки разум мог принести следом за собой. И судя по состоянию амулета, эффектов там хватало.