Чтение онлайн

Эван поник еще сильнее, ведь до него дошло, что слова Нэрона похожи на правду.

Я, слушая их беседу, не спешил вмешиваться, пытаясь отогнать от себя радость, возникшую из-за поступка Алисы.

«А от меня… — невольно задался я вопросом. — А от меня ты приняла бы подарок?»

Под приглушенный разговор парней, высказывающих свое мнение о сложившейся ситуации, ставшей неприятной для Эвана, я неспешно поглощал пищу.

Отгонял навязчивые и такие ненужные мысли, но они не желали уходить, терзая и мучая. Я вновь и вновь спрашивал себя, согласилась бы Алиса стать моей, не связывай меня договоренности о браке с принцессой? Ответ был неизвестен, но только боги знали, как сильно я хотел проверить.

Неспешно пережевывая пищу, я стиснул ложку, проклиная короля-самодура и его дочурку, не знающую слово "нет". Они жили на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. Третировали народ, наплевательски относясь к его нуждам. Для них были важны лишь они сами и их желания, а на других им плевать. Люди для монарха словно мусор, от которого он с легкостью избавлялся, если кто-то высказывал свое мнение.

С его восхождением на трон земли Риверэйн погрязли в страхе и лицемерии. Те, кто хотел и дальше остаться при своем титуле и положении, вынуждены были лебезить перед Остаром Уонс Тианом, выслуживаясь перед ним при каждом удобном и неудобном случае, хотя все прекрасно знали, что он та еще задница.

Я год от года смотрел на упадок в государстве, на то, как простым людям становится жить все труднее, но понимал, что не могу ничего изменить. Единственное, что было в моих силах — защищать народ. И я делал это.

Невольно задумался над тем, что в Сонной лощине как такового упадка я не заметил. Наоборот, она стала выглядеть в разы лучше после моего последнего приезда: новые, аккуратные постройки без всякой вычурности, прогуливающаяся городская стража, следящая за порядком, парковая аллея и фонари вдоль дорог. Я готов со всей уверенностью заявить, что новый смотрящий, отец Алисы, добросовестно выполняет свои обязанности. Он заботится в первую очередь не о себе, а о тех, кто живет в этом небольшом городке. Даже невооруженным взглядом видно, что люди лощины не голодают. Дети в добротных одеждах и с радостными визгами беззаботно бегали по чистым улочкам, а розовощекие женщины с улыбками на лицах следили за ними. Здесь не наблюдалось бездомных и просящих милостыню. Каждый был занят своим делом, уважительно относясь друг к другу, и это не могло не радовать. В Сонной лощине отдыхала душа, и я все чаще стал задумываться над тем, что не хочу уезжать.

— А еще Алиса сказала, что ни разу не прогуливалась верхом…

— Серьезно? — ахнул Нэрон, вырвав меня из раздумий.

— Ну, она же леди. Чему ты так удивляешься? — пожал плечами Тирен. — Дамы, как правило, боятся таких больших животных.

— Вот-вот, — закивал Ной. — Именно это она нам и сказала, что боится.

— А мы предложили ей побороть этот страх. Завтра, когда на обед приедем, — на губах Эвана растянулась улыбка.

Я мог со всей уверенностью заявить, что парень сдаваться не намерен.

— А она что ответила? — вырвалось у меня внезапное.

Почему-то казалось, что Алиса ответила согласием на их предложение.

— А леди Алиса сказала, что можно попробовать, — еще шире улыбнулся Эван. — Так что завтра мы будем помогать ей справляться со страхом.

В груди возникла грусть и отчетливое нежелание ехать в дом смотрящего. Я не хотел наблюдать, как парни будут крутиться вокруг Алисы.

«Может, прикинуться, что неважно себя чувствую?»

Честно скажу, желание поступить именно так было сильным.

— Командир, — обратился ко мне Ной. — Мы, когда провожали до дома леди Алису, встретились со смотрящим. Он сказал, что ждет тебя завтра, чтобы кое-что обсудить.

Тяжко вздохнув, я с трудом переборол желание закрыть глаза, ведь понял — мне не оставили выбора.

«Хочу я того или нет, а ехать, по всей видимости, все же придется».

Алиса

Вчерашний день прошел легче, чем я думала. Мужчины проводили меня до дома, а затем отправились в таверну, предварительно о чем-то переговорив с Эрэем. Я не стала приставать к отцу с расспросами, уходя на кухню.

На весь дом разносились усиливающие голод ароматы, а слух улавливал приглушенные голоса Ясмины и тетушки, которые, судя по всему, готовили ужин.

— Алиса! — перепачканная в муке Яся спрыгнула со стула и устремилась ко мне.

— Хорошая моя, — засмеялась я, когда детские ручки обняли меня. — Я тоже по тебе соскучилась.

Не тревожило, что платье после объятий будет нуждаться в стирке. Я привязалась к этому ребенку, Ясмина стала частью моей семьи, как и все живущие в этом доме. Даже не думала, что смогу так быстро сблизиться с людьми и видеть в них родных. Живя с отцом, матерью и братьями, я не чувствовала себя нужной, не чувствовала себя защищенной, не получала ни любви, ни понимания, ни поддержки. И сейчас, познав все это в полной мере, ощущала, что счастлива.

Присоединившись к готовке, я рассказала о том, что отряд теней приедет не к ужину, а на обед, на что тетушка кивнула, моментально пересматривая блюда, которые будут поданы.

За столом, в кругу семьи, я всем раздала подарки, приобретенные во время похода за покупками. Тетушка с благодарностью приняла искусно сотканный платок, который моментально накинула на плечи. Эрэй, улыбаясь, рассматривал новую чернильницу, ведь старая едва дышала, а Яся с полными восторга глазами прижимала к себе тряпичную куклу с волосами такого же цвета, как у нее самой. Я была так довольна, что смогла подобрать подарки, которые действительно понравились, ведь их эмоции были искренними, а не банальная любезность.

Позже, укладывая Ясмину спать и рассказывая ей сказку про зайчика, которую придумала сама, размышляла о том, что завтра стоит вести себя сдержанно. Не хотела показывать своего волнения, которое обязательно нагрянет.

— Ничего, — шептала в тишину наступившей ночи, засыпая, — я со всем справлюсь.

Утро встретило топотом детских ножек и пружинистым прыжком на кровати. Яся всегда так делала. Ей нравилось понежиться со мной, забравшись под мое одеяло.

— Девочки, — донеслось из коридора и спустя секунду в комнату заглянула тетушка, — у нас сегодня много гостей. Поднимайтесь, будете помогать.

Чем ближе становился обеденный час, тем сильнее я нервничала. Не получалось подавить эмоции и взять их под контроль.

— Все хорошо? — спросила тетушка, сдувая челку со лба.

Ее глаза искрились любопытством. Казалось, она знает обо всем, что творится у меня внутри.

— Конечно, — улыбнулась я, вот только предательский вздох, вырвавшийся против моей воли, говорил об обратном.

— Лисонька, — позвала тетушка, не отвлекаясь от помешивания соуса, — и кто же именно из теньевиков виноват в твоих вздыханиях? Кто-то из них пришелся тебе по душе? М?

Я только открыла рот, чтобы ответить, что ей показалось, но тут вмешался прозорливый ребенок:

— Наверное, бабушка, — важно заговорила Ясенька, — это тот красивый дядя…

— Яся! — ахнула я. — Ну что ты в самом деле?

По кухне пролетел смех тетушки и малышки, которые наблюдали за смущенной мной, ведь румянец на лице говорил о многом.

— Значит, все же он, — кивала хитро прищуренная женщина.

— Ну вас, — отмахнулась я.

Блюд становилось все больше, а время до прихода теней — меньше.