Чтение онлайн

Я понимала, что это не просто встреча, а проверка – меня будут оценивать, взвешивать каждое слово и каждое движение. В этот вечер я должна была стать идеальной леди Ирией, той, кто сможет войти в круг высшей знати и выполнить свою миссию.

Когда слуги провели меня в зал, там уже собралась вся аристократия королевства. Я мгновенно почувствовала на себе их оценивающие взгляды. Видимо, они обсуждали меня и гостей, которые должны были прибыть в ближайшее время. По их внешности можно было сразу понять, что я не ошиблась дверью – голубые глаза и однотонные волосы у всех, свидетельствовали о высоком статусе. Казалось, каждый из них старался выглядеть как можно более напыщенно и стервозно. Их лица говорили сами за себя – высокомерие и тщеславие так и били через край.

Я чувствовала себя как овца на заклании, окружённая волками, которые только и ждали удобного момента. Эти «волки», конечно, одаривали меня холодными улыбками, но их взгляды явно говорили о том, что я – нечто вроде экзотического представления на вечер.

Среди толпы я заметила брата Ирии. Это не стало для меня сюрпризом – мне говорили, что он будет присутствовать. Он смотрел на меня с ироничной улыбкой, в его глазах читалась толика грусти. Кажется, его отношение к сестре было таким же, как мне и описывали: равнодушие, перемешанное с обидой. Он, конечно, не спешил подходить, оставив меня наедине с этой толпой.

Я собрала все силы и, как меня учили, учтиво поприветствовала всех. Стоило мне начать приветствия, как сразу же на меня посыпались поздравления с будущим браком и «искренние» комплименты касательно моего внешнего вида.

– «О, как же вы прекрасны, леди Ирия! Настоящая жемчужина нашего королевства!» – изрекла одна дама с настолько нарочито восхищённым тоном, что я чуть не подавилась собственным удивлением.

«Прекрасны? Ну, если для них жемчужина выглядит так же, как я, то что ж, мне остаётся только радоваться… Или, может, их просто ослепляет блеск моей замаскированной нервозности?» подумала я про себя, но вслух, конечно, ответила учтивым кивком и робкой улыбкой, как полагается леди.

– «Идеальный выбор для принца суртов!» – воскликнула ещё одна напыщенная дама, которая, видимо, считала, что её слова придадут мне уверенности. Её тон был таким сладким, что я на мгновение задумалась, не вытечет ли от него мёд.

«Идеальный? Конечно, вы абсолютно правы. Если принц хочет утомлённую, слегка нервную женщину, замученную этикетом и уроками танцев… Тогда да, я просто идеальна», мысленно подколола я себя, но вместо этого, в ответ лишь учтиво склонила голову.

Каждый новый комплимент о «моей невероятной красоте» и «чудесном выборе» казался мне очередным вколотым в меня шипом. Они были искусственны, как их напыщенные лица. Но я знала, что таков мир аристократов – улыбки без искренности, пустые слова без смысла.

Внезапно прозвенел звон, который нарушил тишину в зале, и все присутствующие резко вскочили. Очевидно, это был сигнал к тому, что пора встречать «дорогих гостей».

Мы прошли в огромный бальный зал. Король сразу направился к трону, занимая своё место, в то время как остальные, стараясь не выглядеть слишком напряжённо, приняли свои позиции. Все сделали вид, будто продолжают непринуждённо общаться, хотя в воздухе чувствовалось нарастающее волнение.

Через пару секунд заиграла торжественная музыка, и вскоре начали представлять гостей. Глашатаи (официальные представители, объявляющие людей на балу) вышли вперёд, один за другим объявляя прибытие делегации.

– Его Высочество, Принц Эрик Дальмор! – громогласно объявил первый глашатай, и по залу прокатился шёпот.

За ним вошла небольшая компания – высокие, статные мужчины с суровыми лицами. Среди них выделялся один – принц Эрик, высокий и мускулистый, с белыми, почти платиновыми волосами и холодными зелёными глазами. Его внешность казалась знакомой, и тут я поняла, что это тот самый сурт, которого я видела в зеркале. Мои мысли замерли, а сердце забилось сильнее.

Следом за ним представили младшего принца.

Музыка играла, и делегация Дальморов официально вступила в зал. Всё вокруг замерло, и я понимала, что от этой встречи зависело многое.– Его Высочество, Принц Дариан Дальмор! – объявил второй глашатай, и вот уже второй мужчина вошёл в зал, более молодой, с дерзкой улыбкой и уверенной походкой. Его волосы были чернильно-чёрного цвета с лёгким синим отливом, что делало его образ мрачным, но по-своему притягательным.

Надеюсь на вашу поддержку ?

Всех мужчин объявили, и они двинулись к трону короля, где приветствовали друг друга довольно тепло. Это меня даже немного удивило. Судя по всему, сурты были довольны тем, что король пошёл на их условия, а сам он, кажется, был доволен тем, что нашлась такая "овечка" как я, которая взяла на себя этот сомнительный долг.

После нескольких фраз король кивком пригласил меня подойти. Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло – ноги стали ватными, а сердце забилось быстрее. Обычно я не боюсь проблем и смотрю им прямо в глаза, но тут меня прямо накрыло. Видимо, нервная система решила взять отпуск как раз в самый неподходящий момент.

Когда я подошла к трону и сделала положенный реверанс, стараясь сохранить грацию, я почувствовала на себе два жгучих взгляда. О, как я желала бы, чтобы это были просто оценивающие взгляды… Но не тут-то было.

Старший принц, Эрик, смотрел на меня так, словно увидел привидение. Он чуть ли не приоткрыл рот от удивления, в его глазах было явное недоумение, неверие и глубокий шок. Судя по всему, моя внешность, или моё присутствие здесь, выбило его из колеи. "Ну, по крайней мере, хоть кто-то в шоке от этой ситуации," – мысленно отметила я. Правда, хотелось бы, чтобы это было связано с чем-то хорошим, но, увы…

А вот младший брат, Дариан, источал совсем другие эмоции. Его взгляд буквально скользил по мне с похотливым предвкушением, как у волка, который увидел беззащитную овцу. От этого мне сразу стало противно. "Отлично, ну хоть один из братьев меня точно оценил. Только вот я, видимо, стану его обедом…" – пронеслось у меня в голове, и я невольно содрогнулась. Ему явно нравилось то, что он видел, а мне, в свою очередь, было уже тошно от одного взгляда на него. Как я переживу первую брачную ночь, не знаю, а судя по его взгляду – возможно, она не станет единственным испытанием. Прямо скажем, не самый приятный прогноз.

«Может, попросить досрочный развод до брачной ночи?» мелькнула у меня шальная мысль, но я быстро её подавила. Делать нечего – придётся принимать всё как есть.

Король представил меня делегации, и я была ему искренне благодарна – не могла произнести ни слова, бросая испуганные взгляды в сторону принца Эрика. В голове мелькала одна мысль: что, если мой план не удастся, и именно он станет тем, кто меня убьёт? Зеркало ведь не просто так показало его. И почему судьба так распорядилась, что именно такой завораживающий мужчина может стать моей погибелью?