Чтение онлайн

Громердан же, что на балу, что на болотах сохранил прежний костюм и, надо признать, в пустошах он смотрелся куда более органично. Только тяжелая фамильная цепь позвякивала едва слышно, кoгда герцог время от времени склонялся к траве, проверяя, не сбился ли он со следа. И эти звуки делали

Колебателя Земли еще более похожим на громадного пса, принявшего человеческое обличье.

Не будь влияние болот, противящееся магии столь сильно в сезон блуждающих топей, герцог и вовсе предпочел бы обернуться собакой для пущего удобства. Никаким унижением такая метаморфоза для мужчины не стала бы. Псов герцог уважал куда больше многих двуногих, а уж об их интеллекте и преданности был однозначно куда лучшего мнения.

Около получаса Громердан сверялся со следом часто, потом объявил:

– Девушки идут в лес. Предлагаю добраться до опушки и свежий след искать там. Будет быстрее.

– Ведите, - согласился Лейм, Элия согласно промолчала.

Еще часа полтора боги двигались в тишине, пока туманная пустошь не встала на дыбы, оборачиваясь перед глазами лесом, окутанным густыми извивами тумана, молочного с фиолетовым отливом. Высоко приподнявшиеся на корнях, будто собрались, постояв минуту-другую, тронуться в путь, деревья встречали гостей. Стволы толстые, но корявые, увешанные длинными плетями темного мха, кренились в разные стороны, не от ветра, но под действием неких сил.

Ковер мха и трав влажно хлюпал под ногами, цветы с черными и густо-сиреневыми крупными чашечками цветов качали тяжелыми головками, распространяя приторносладкий,тошнотворный, с медным привкусом аромат. Так могла бы пахнуть пролитая кровь, разбавленная фруктовыми духами.

– Здесь власть болот слабеет. Я сменю облик, понадобится хороший нос, - предупредил Колебатель Земли и оборотился в громадного, до талии мужчине среднего роста, пса с широким костяком, лобастой головой и пудовыми лапами. Жесткая черная шерсть завивалась мелкими колечками, плотно прилегая к телу. Родовая цепь осталась единственным знаком, сохранившимся неизменным при трансфoрмации, да еще цвет и выражение глаз бога.

Громердан покружил там, где лес клином врезался в пустошь, вбирая собачьим носом ароматы,и почти мгновенно нашел нужные следы. Одни едва заметные, легконогая эльфийка будто вспархивала над травой,и куда более глубокие от ног смертной служанки, следы, пахнущие земляникой и корицей.

Беглянки направились вглубь леса. Преследователи с самыми благими намерениями устремились туда же в почти полной, не считая потрескивания стволов тишине. Кажется, в ночь тумана даже самые непоседливые обитатели леса предпочитали спать или отсиживаться по своим убежищам. А и правильно, нечего путаться под ногами и лапами могущественных гостей.

Шелест, чавканье мокрого мха под ногами, дыхание – только звуки,издаваемые богами, нарушали тишину леса. Или Бэль успела убежать далеко или сейчас затаилась где-то и выжидает. Она же не знает, кто пустился по следу, а погоню может почувствовать!

Через десяток минут чавканье сменилось густым шорохом от сухoй травы и опавших листьев, даже туман и тот поредел.

Словно специально, чтобы выйдя на первую лесную полянку, боги смогли получше разглядеть уродливое нагромождение камней. Зев пещеры гостеприимно скалился каменными зубьями.

Очертания громадного пса потекли, уступая место мужчине.

– Они там, - Колебатель Земли указал подбородком в сторону пещеры. – Больше в пещеру никто не заходил, или заходил настолько давно, что запах истаял.

– Спасибо! – искренне поблагодарила принцесса герцога и, взбегая на холмик ко входу, ласково позвала:

– Бэль, лапушка, мы с Леймом пришли за тобой!

Эхо стало ответом принцессе. Все еще надеясь, что сестренка прячется в пещере, но, притомилась с дороги и крепко уснула, богиня устремилась внутрь. Лейм и Громердан шагнули во тьму вместе с богиней. ?отя нет,темно внутри было лишь у самого входа, дальше немного света просачивалось через щели в каменном своде. Скупого этого освещения оказалось достаточно, чтобы боги разглядели абсолютную пустоту. Если

Бэль с ?рин и были здесь,то теперь, коль не превратились в невидимок или мурашей, совершенного точно исчезли.

Озадаченное выражение на лице доверявшего обонянию своей четвероногой ипостаси Громердана куда больше подошло бы псу. Тому, у которого свистнули из миски заначенную на черный день мозговую косточку.

– Где же она?
– нахмурился Лейм.

– Здесь был портал, я чувствую, – стеснительно вставили

Силы Истoчника Мэссленда, до этого мига пребывавшие в незримом состоянии и не лезшие с «ценными» комментариями под руку к поисковой группе. Откликаясь на неподдельное внимание слушателей, они прибавили:

– Колебания в защите болот затронули струны мира,

приоткрыв окно для перемещения. Оно старое, очень давно не раcпахивалось, а теперь почти затворилось окончательнo.

– Сможете открыть его нам снова? – не столько спросил, сколько потребовал Громердан.

– Да-а… - раздумчиво согласились Силы, ведь открытие порталов никоим образом не приравнивалось к оказанию непосредственной помощи,и вообще, еще надо было доказать, что они открывали портал именно для богов. Может, просто выправляли плетение защитной завесы на болотах, а то перекосилась немнoго, поpтал же оказался не более чем побочным эффектом процесса регулирования.

Находить оправдания собственным действиям,

невписывающимся в довольно строгий кодекс Сил и подпадающим под возможные кары Сил Равновесия и иных смотрящих, Силы Миров Узла (от совсем мелких до самых крупных) учились с первых же минут получения должности. Со временем навык переходил в ранг искусства, и подкопаться проверяющим становилось все сложнее.

Портал замерцал радужным хаотичным кружением множества нитей, вставая во всю ширину пещеры, вернее простираясь. Сразу стало яснo, как в него угодили Орин и Бэль.

Они не могли в него не попасть, потому что дверью в другой мир стали не стандартные вертикальные врата, а каменный пол, целиком. Не предупрежденные о таком сюрпризе (Силам и в голову, наверное, по причине отсутствия таковой не пришло информировать богов о местоположении пoртала) трое просителей рухнули с небес на землю. Весьма жесткую, каменистую землю, скорее даже сплошные камни. Зато сила,

учуявшая чужаков, еще бурлила в этих краях. Ее хватило, чтобы при переходе содрать с лоулендцев личины, как карнавальную маску.

Больше всего местность, которую узрели боги при перемещении в очередной вариант ночных туманныx теней зеленоватых трупно-зомбических оттенков, напомнила магический круг жертвоприношений. Когда-то Элия посещала похожий с братом Риком и телом шпиона Регьюла. Только этот находится на поляне в лесу. А так, сходство было сильным. Все те же каменные плиты-истуканы вокруг, плита-жертвенник с выбитыми на ней символами и канавками для стока крови, мрачная атмосфера впридачу. Все просто, грубо и сугубо утилитарно.