Чтение онлайн

Она в ужасе приложила ладони к щекам, а я одобрительно хмыкнула, когда увидела подошедшую к старту Констанс. Причем маркиза, облаченная в лыжный костюм, пришла туда не в качестве болельщицы. Констанс собиралась участвовать в гонке. Запретить ей это могли только моральные принципы и императрица. Для первого маркиза была слишком эпатажной, для второго… Кто я такая, чтобы портить кайф своей новой подруге? Я бы сама с удовольствием поучаствовала в развлечении, если бы не беременность! Ну и шантажист, сидящий в засаде.

Поэтому я гордо повязала ленту на лыжную палку своей фрейлины, она игриво отсалютовала мне со словами:

— Да здравствует моя императрица! — и вернулась к старту. Неодобрительно качающих головой сразу стало меньше, а когда началась гонка, инцидент и вовсе был исчерпан.

Все участники тренировались несколько недель, кто-то больше, кто-то меньше, но решительно выдвинулись в сторону деревни после того, как в руках Беркинсона взревел рог. Спустя полчаса я пожалела, что у нас нет прямой трансляции с трассы, приходилось скучать и нервничать, когда соревнующиеся удалялись от замка. Появившийся на поляне Вальден развеял мою скуку.

Он был в лыжном костюме, в том, который для него создала Урсула по моему эскизу. Сейчас это казалось смешным. То, как я старалась ради этого гада. Партнерство, как же! Наверняка, он планировал все заранее. Не Лавуаль ему был нужен, а вся Вейсмейстрия, которую он собирался завоевать с моей помощью. Как же мне приказать ему вернуть подарок, которого он недостоин. Не для этой морской змеи кролики свою шерсть отращивали!

— Добрый день, госпожа Эрхольд, — Кристоф отвесил мне издевательский поклон, когда я вышла из беседки и приблизилась к нему. Со стороны, поклон, наверное, не выглядел издевательским, но после нашей беседы на балу я теперь искала подвох в любом жесте водного. — Хотите повязать одну из ваших лент и на мою лыжную палку? На удачу в соревнованиях.

— Хочу напомнить вам, что это честные соревнования. Если вдруг во время гонки с гор сойдет лавина, я буду знать, чья это заслуга.

Улыбка сползла с лица Вальдена, он яростно сощурился, и я поняла, что угадала правильно.

— Чтобы вы себе ни придумали, госпожа Эрхольд, это всего лишь ваши фантазии, — хмыкнул Кристоф.

— Мы, кажется, уже договорились, что из нас двоих вы лучший фантазер, а вот выдержка у меня будет получше.

«Я тебя прижму», — мысленно пообещала я, но подошедший супруг не позволил общаться дальше.

Красный лыжный костюм на императоре смотрелся как влитой, подчеркивая его спортивную фигуру. После того, как я видела его обнаженным в бассейне развидеть это уже не получалось. И я впервые подумала, что не хочу. Развидевать. А что хочу?.. Нет, все-таки с фантазией у меня все отлично!

— Что ты делаешь на старте, Альви? — хмуро поинтересовался Натаниэль. В воздухе повисло недосказанное: что ты делаешь рядом с Вальденом?

— Вообще-то пришла тебя поддержать, — улыбнулась я и стянула вторую ленту. С утра у меня было две изящные косы, а теперь вот не осталось ни одной. — Давай сюда свою палку.

Прозвучало двусмысленно, и по заискрившему во взгляде императора смеху я поняла, что двусмысленность мимо него не прошла. Он приобнял меня за талию, когда я крепила яркую ленту куда надо, и сказал тихо, только для меня:

— Я принесу тебе победу, моя Альви, и все палки. А взамен попрошу свой приз.

Его обещание прокатилось горячей волной по телу, обещание чего-то большего, а я поняла, что ни за что не позволю Вальдену все это разрушить. Мое счастье, которое только пустило свой крошечный росток.

К сожалению, маркиза пришла второй, но не расстроилась, наоборот, была жутко горда тем, что смогла обойти остальных мужчин. И даже не убежала переодеваться, подошла к нам в беседку: все сосредоточились на главной гонке, в которой собирался участвовать император с другими драконами. Конечно, они с Вальденом сразу же вырвались вперед, а я в нетерпении сжала кулаки.

Драконы завершали свои круги гораздо быстрее людей: пусть с лыжами они познакомились относительно недавно, драконьи скорость и силу никто не отменял. Они пробегали мимо нас чаще. Я кусала губы, когда водный дракон вырывался вперед, и ерзала в кресле от нетерпения, когда Натаниэль обгонял своего главного соперника. Когда они пошли на последний круг, никто уже не мог спокойно сидеть: мы с фрейлинами подскочили на своих местах, толпа скандировала. Никто не остался равнодушным.

Вальдена в сине-белом костюме и Натаниэля в красном мы увидели издалека, они быстро сокращали расстояние до финиша.

— Эрхольд! Эрхольд! — синхронно кричала свита, превратившись в спортивных болельщиков. Если за Вальдена кто-то и болел, то его не было слышно.

Драконы шли нос к носу, оставив позади остальных соперников, а я никогда и ни за кого так сильно не болела. Под конец даже прыгала на месте от нетерпения. Градус напряжения был такой, что хотелось одновременно закрыть глаза или, наоборот, смотреть, не моргая. Чтобы не пропустить этот момент. Момент, когда…

Натаниэль в последнюю секунду вырвался вперед и первым пересек красную финишную ленту. А я едва не осела в кресло. Хотелось смеяться и плакать, яростно обнимаясь с фрейлинами.

Наш император выиграл! Мой император выиграл!

Вернуться в кресло мне не позволили, Констанс подтолкнула меня к холму, на котором награждали победителей. Публика ликовала, а я шла как в тумане под взглядом Натаниэля. Таким тягуче-огненным, от которого на коже вспыхивали искры. Наши пальцы соприкоснулись, когда я вручила супругу статуэтку, но ему этого показалось мало.

Со словами:

— Хочу свою награду, — он притянул меня к себе и поцеловал на глазах у всех.

Меня никто так раньше не целовал… Хотя наверное, глупо было сравнивать кого-то с кем-то, но даже Натаниэль меня так раньше не целовал. Или просто я так не падала в этот поцелуй, или просто всякий раз с ним это было по-новому? Я уже запуталась в своих чувствах, но в чем я действительно была уверена, так это в том, что я хочу целовать его снова и снова. И, наверное, это было самое опасное в мире чувство, но и самое сладкое тоже. Я больше не могла это скрывать от себя и от остальных, и по толпе присутствующих прошел дружный вздох, потому что я отвечала так же неистово, как и он. Мои ладони лежали на его плечах, сама я прижималась к нему всем телом…

— Сбежим? — хрипло поинтересовался Натаниэль, когда, наконец, оторвался от моих губ.

Я украдкой взглянула в сторону: кажется, все забыли про соревнования и смотрели на нас.

— Думаешь, нам позволят? И я должна еще наградить победителя от людей…

— Награждай, — разрешил Натаниэль. — Что же касается позволения, его мы вряд ли будем спрашивать.

Мне и впрямь не хотелось спрашивать, хотелось провести время с ним, но…

— Мы принимающая сторона, — напомнила я. — Пир и праздник, завершающий соревнования…