Чтение онлайн

Принцесса помолчала, не спеша, впрочем, высвобождать ладони. Что оставляло мне жалкую надежду быть — хоть насколько это в принципе возможно — понятым правильно…

— Когда-нибудь в интересах Империи я выйду замуж, — наконец заговорила она. — Безусловно, это будет знатный, исключительно важный и влиятельный человек. Наиболее перспективный для роли принца-консорта при моей особе и отца будущего наследника… Сам понимаешь, о чувствах здесь речь не идёт.

Она легонько пожала плечами.

— Отец когда-то сказал, что любовь — это та роскошь, которую не может позволить себе монарх. Я запомнила. И потому с мужчинами, которых я когда-либо допускала в свою жизнь, меня связывала именно дружба. Обоюдная симпатия. И… влечение. Если нам может быть хорошо друг с другом, здесь и сейчас — так для чего усложнять?

— Всё не так просто… — через силу произнёс я.

— Но у тебя ведь были женщины…

— Были…

Случайное знакомство. Мгновение понимания… Слова не важны — лишь холодный блеск в глазах, привыкших видеть суть, а не иллюзии. Узнавших отражение себя…

Жаркая ночь, дарящая мимолётное удовольствие. Грубые, бесстыдные ласки… Стоны наслаждения, срывающиеся в крик… Яростная, почти звериная страсть — отчаянная попытка изобразить способность чувствовать… Попытка поверить и убедить обоих — но прежде всего себя — что нам дано то же, что и всем. Заведомо обречённая на неудачу…

Прохладное утро. Лёгкий кивок в дверях постоялого двора… роскошных комнат… стылой каморки. Последний взгляд перед тем, как дороги разойдутся навек, не оставляя памяти ни ощущений, ни имён, ни лиц…

— Были… — ни с кем и никогда я не касался этой темы — но Тира, чей дар я отверг, имела полное право знать ответ. — Такие же искалеченные внутри, как и я. Их не отталкивал чёрный плащ, меня — их иность, в которую они облачались, словно в броню… Мы сталкивались чужими, и чужими же разбегались, не в силах дать друг другу ничего, кроме сиюминутного удовлетворения плоти… Ни капли нежности, эмоций, искренней ласки. Простого человеческого тепла.

Я поднял глаза.

— Ты совсем другая. Ты — порыв ветра, луч света. Ты — жизнь… Я восхищаюсь тобой. Пойду за тебя в огонь и в воду. Но я ничего не способен дать тебе в ответ…

Как ни старался я подбирать слова, последняя фраза прозвучала, точно резцом по стеклу. Я ожидал чего угодно: вспышки гнева, обиды, даже презрения… Однако Тира вдруг усмехнулась, легонько качнув головой.

— Ох, Альтар… Ты даже не представляешь, как легко я убедила бы тебя в обратном. Но, увы, это предстоит сделать не мне. Теперь я это поняла.

— Тира… — начал я, не представляя, как спасать положение.

Но она уже шагнула к двери, взялась за тяжёлую ручку.

— Ты когда-нибудь видел Имперский Эдельвейс?

— Что?… — мне показалось, я ослышался.

— Эдельвейс. Имперский Эдельвейс, — терпеливо повторила принцесса. — Ты знаешь, как он выглядит?

— Символ Империи?… На гербе… — пробормотал я, чувствуя себя полным ослом.

— Не на гербе. На самом деле.

— Но… — я окончательно опешил. — Это же легенда. Его… не бывает.

— Не бывает… — задумчиво повторила Тира, и в голосе её скользнула лёгкая грусть. — Наверное, ты прав. Легенды тем и хороши, что дают нам определённую свободу пофантазировать…

Она вышла из комнаты, аккуратно прикрывая дверь за собой:

— А на гербе он похож на рябчика, распластанного на сковородке.

Я вновь остался один — так, словно попросту не было случившегося несколько мгновений назад разговора… Но даже в тишине вокруг мне беззвучно слышалось нечто негодующее и осуждающее.

Взгляд зацепил едва початую бутылку и два хрупких фужера позади неё, робко занявших самый краешек стола. Около кованой ножки неуместно ярким пятном на тёмном ковре валялось полосатое полотенце…

Я прикрыл глаза.

Потянулся за полотенцем, чтобы поднять — но вместо этого со всей силы впечатал кулак в ни в чём не повинную стену.

Осёл!

Ну как есть — осёл длинноухий!…

Каменную арку древнего портала мерно заполнял золотой свет, становясь всё ярче и плотнее. Окно перехода стабилизировалось с каждым мгновением, готовясь перекинуть четверых из нас на другую сторону Рубийских гор. Там, в городке под названием Горн, точно так же сохранившем кое-что из наследия гномьих предков, нас должен был принять его «близнец».

Пора было прощаться.

Мы по очереди тепло обнялись с Антонио, Торгрином и его дедом — им предстояло остаться в Крайте, пока не завершится работа с мечами. Это представлялось делом не одного дня — по замыслу Стальной Руки, если всё пойдёт удачно, наше оружие будет готово через две-три лунные четверти.

Впрочем, я, A'Kariaell, Альтар и Тира также не должны были терять время даром. Выкованные клинки предстояло зачаровать. Я отлично помнила, что потенциал практически всех магических артефактов, которые принцесса захватила в дорогу, был истрачен на один-единственный меч, висящий сейчас в скромных ножнах у пояса моего Стража. Для того, чтобы должным образом наложить чары на весь наш «арсенал», требовался поистине колоссальный ресурс, который нельзя было просто так получить из подручных средств.

Тира предложила нам тайно вернуться в Рожерион. Однако эта идея практически сразу была отвергнута. Несомненно, в императорских сокровищницах отыщутся источники силы, обладающие необходимой мощью… Но риск «засветиться» в столице был просто огромен — а это означало мгновенный провал всей нашей затеи. Тем паче, мы не знали наверняка, кому кроме недоброй славы Селлорио категорически не следует попадаться на глаза.

— Допустим… Тогда я могу отправить к отцу кого-нибудь из своих доверенных, — размышляла Рожерия вслух. — Вернёмся в мой замок в предместье. Обождём, пока артефакты привезут туда…

— Ты серьёзно считаешь, что твой человек незаметно вывезет из замковых закромов телегу артефактов? — не поверила я. — Неужели такая прорва магических вещей запросто хранится в личном сундуке твоего отца — без описи, без охраны?

— Прямо уж «телегу»? — Тира нахмурилась.

— А ты представляешь, сколько их должно быть? — я скептически хмыкнула. — Либо это будет пара мешков каких-нибудь, строго говоря, безделушек. Либо же — одна-две на самом деле штучные вещи, вроде вашего фамильного Ориона… А уж подобное точно не пропадёт незамеченным. Да и отыскать его по магическому следу для опытного чародея — пара пустяков.