Чтение онлайн

Однако я не собиралась давать ему пищу для ненужных раздумий:

— Тогда — вперёд. Нам следует поспешить.

Конюшни Тёмного Пламени, извечная гордость и предмет личной заботы отца, всегда славились только самыми лучшими скакунами — и Evangerreill, как я уже успела убедиться, старался нигде не отступать от заложенных им традиций. Пришлось изрядно постараться, отбирая пару поскромнее и незаметнее. Под растерянными взглядами конюхов мы со Стражем, наконец, справились и выехали из Цветущих Садов, направляясь вслед за покинувшей их пол-оры назад торжественной процессией.

«Худшие из лучших», ступая исключительно мягким и плавным шагом, потихоньку несли нас к Раскрытой Ладони — пространству у подножия Великого Холма. Я намеренно сдерживала коней, пытаясь рассчитать время, и у нас была возможность хорошо рассмотреть, во что превратилась столица за минувшие семь с изрядным лишком зим, на протяжении которых мы были с нею разлучены.

Хватило нескольких беглых взглядов, для того, чтобы понять — Долина не изменилась. Ни капли.

Обласканная солнцем, яркая и свежая, утопающая в зелени и цветах, она продолжала привычно спать безмятежным младенческим сном в заботливых объятиях Вечности…

Испытания и невзгоды, выпадавшие на долю Aellthae, всякий раз лишь бесплотными тенями проносились мимо Долины, не имея никакой власти над истинным сердцем страны. Быть может, так пожелал сам Tearr-Созидатель, в первый раз окинув взглядом с Холма Судеб благословенный край, который желал отдать своим детям… А возможно, Долину всё ещё хранила магия Первых из Rocca, Предтеч, заложивших величественные постройки Храма Звёзд, Резиденции Ночи, Амфитеатра… Я всегда помнила их такими — монументальными, совершенными, безупречными — в точности теми, какими видели их глаза сотен поколений Rocca до меня.

Всё оставалось прежним, родным до щемящей боли в сердце… Белокаменные дороги, проложенные прямо через редкий хвойный лес. Небольшие замки и замысловатые домики в окружении вечнозелёных деревьев — на землях Тёмного Пламени в Долине испокон веков царили ель, сосна и благородный кедр. Изумрудное травяное море, расчерченное широкими улицами, ровными, как стрела, устремляющимися к Холму: на Ладони никогда не строилось жильё, кроме магических башен и келий одиночек-мыслителей…

Мраморные статуи. Каменные беседки в обрамлении многоярусных цветочных клумб. Фонтаны с лазорево-голубой водой, над струями которых трепетали полосы радуги…

Быть может, на самом деле я никогда отсюда не уезжала?…

А Война и всё, что происходило после, лишь привиделось мне, неосторожно задремавшей летней порой на солнцепёке у искусственного пруда…

Вот ещё пара мгновений — и лёгкое прикосновение к плечу заставит меня встрепенуться, распахнуть глаза, встречая действительность, пахнущую гибридными розами, горячим камнем и пылинками водяных брызг…

И Christaienn, убирая пальцы, как обычно, мягко улыбнётся, не говоря ни слова.

Deanorr и Lu'Avenn чуть поодаль не упустят случая тут же сложить забавную шутку: один начнёт — другой закончит.

А A'Kariaell, самый старший и серьёзный, лишь качнёт головой и коротко заметит…

— … Они уже приступили.

Я вздрогнула.

— Знаю, — сон, виденный наяву, мгновенно истаял лёгкой туманной дымкой. — Пусть так.

И развернула коня.

Отсюда к Амфитеатру, где неизменно под открытым небом заседал Совет, можно было проехать напрямик мимо Рощи Священных Озёр и Школы Чар. Однако прямой дорогой чаще всего пользовалась старшая аристократия Созвездий, и наши со Стражем шансы быть узнанными случайно, невзирая даже на полумаски и плащи, на ней возрастали в разы.

Поэтому, влившись в нестройные ряды простых Rocca, кровь которых принадлежала разным Ветвям Звёздного Древа, я и A'Kariaell обогнули Великий Холм по кружному пути. Под присмотром возвышающейся над нами Резиденции Ночи мы пересекли Дорогу Дюжины Шагов, ведущую от врат торжественно-строгого Храма к гранитным ступеням постамента Гласа Судьбы. Почти сразу за ними начинался, белея мраморными боками, внешний, самый широкий ряд полукруглых скамей.

Отпустив лошадей на вольный выпас (верные магическому слову красавцы неизменно прибегут на первый же зов), свободное место мы нашли себе без труда. Право присутствовать на Собрании Созвездий во все времена имел каждый из Rocca, кто только пожелает. Однако даже в древности, когда этим правом пользовались не в пример активнее, чем в наши дни, огромный Амфитеатр никогда не был заполнен более, чем наполовину.

Весть о сегодняшнем «гвозде программы» в виде встречи Старейших и имперской принцессы успела собрать больше народу, чем привлекают обычно Малые Советы. Однако даже в прилегающих к арене частях, по традиции отданных знати, незанятых мест было более чем достаточно. Во внешних же рядах, предназначенных для простой публики, и вовсе пустовали целые сектора. Внимание мужчин и женщин, поодиночке или небольшими группками занимавших скамьи, было приковано к действу в самом центре, и появление ещё пары зрителей, скромно устроившихся на одной из дальних трибун, не заинтересовало даже почётную стражу, расставленную в проходах меж секторов.

Совершенная архитектура Амфитеатра позволяла превосходно наблюдать из любой его точки за тем, что происходит на арене. Я смотрела, как чествуют Тиру и Альтара шестеро Старейших, облачённых в церемониальные мантии до пят. Традиции Совета не изменялись веками… и в то же время сам Совет изменился донельзя за какие-то неполные восемь лет.

Единственными, кто остались в нём из прежнего состава, были Хранитель Гармонии и сам Архонт.

Я видела, как Rhis'o'gleann, по прежнему юный обликом, но с глазами древнего старца, бережно принимает из рук Рожерии драгоценную книгу, передавая её Хранителю Веры в одеждах фиолетово-чёрных цветов. Я даже не помнила имени последнего — восемь зим назад в Храме Звёзд безраздельно властвовал Armaellen Da'Orn из ветви Сумеречной Дымки. Этот же Rocca в те времена, кажется, был простым Возносящим Молитвы…

Не узнавала я и нынешнего Хранителя Знаний. Сколько помнила себя, этот пост неизменно занимал Feddoriann, мой Наставник — и мне казалось, так будет всегда… Ныне Учителя не было даже в составе Совета. Я без труда нашла его глазами — высокая сухопарая фигура с неизменным посохом из белого ясеня — на самой первой, «почётной» скамье в секторе ветви Зимнего Звездопада.

Мои зубы бессильно сжались… Ashratt!… По неписанным правилам, Старейшие всегда оставались на своих местах пожизненно, формально имея возможность добровольно отказаться от чести заседать в Совете Созвездий — но такого не случалось почти никогда.

Что должно было произойти, чтобы Учитель, всегда бывший наряду с Архонтом один из незыблемых столпов Совета, внезапно ушёл на покой, позволив врагам распустить в народ кривые толки о его пошатнувшемся душевном здоровье?

Что случилось с прежними Хранителями Силы и Магии, места которых заняты сейчас теми, кого я не могла даже и вообразить на этих должностях? И отчего я не вижу их предшественников даже на «почётных» сидениях в общем собрании среди знатных членов Созвездий их крови?

Почему один лишь Kao'erren, всегда бывший для меня «тёмной лошадкой», наряду с Архонтом сохранил свой пост — по правде сказать, самый малозначимый в Совете?