Чтение онлайн

Тварь пировала.

Она сидела к нам спиной, голова была не видна. Хвост, или что там было вместо него, врезался в снег, едва не сливаясь с ним, но присмотревшись, я различил выпирающую из-под панциря ногу, которой она придерживала пожираемую добычу — узловатую, длинную, с острым ребристым когтем на конце. Когтем, чей размер навскидку был на локоть больше моего меча…

Внезапно тварь вскинулась, словно уловив волну чужого внимания. Кольца сомкнулись-разошлись порывистым стремительным движением — и монстр на несколько мгновений утратил очертания глыбы, представ перед нами в своём истинном облике. Ввысь взметнулась круглая голова с уродливым рогатым наростом, вдавленным в череп. Сверкнуло брюхо, подброшенное вверх сразу восемью ногами… Клочья мяса, застрявшие в чудовищных серповидных жвалах, полетели в разные стороны, когда тварь с неожиданным проворством завертелась на месте, вращая во все стороны глазами на тонких длинных стебельках. Нечто наподобие шипастой булавы, венчавшее охвостье туловища, со зловещим металлическим скрежетом прошлось по камню…

Мы замерли в своём укрытии без единого движения, и тварь, не обнаружив рядом ничего подозрительного, вскоре унялась, снова скукожившись над тушей лося, чтобы продолжить трапезу.

Нежить мне приходилось уничтожать, и не раз, но с подобным существом я сталкивался впервые. И, признаться, пока смутно представлял, каким образом возможно с ним справиться.

Рядом со мной шевельнулась эльфийка, легонько задев меня локтем. Её изуродованные пальцы насколько могли удобнее перехватили кинжал.

— Я бы станцевала с ним… — хрипло прошептала она, не отрывая глаз от монстра. — Только так можно заставить его раскрыться… понять его и лишь тогда…

— Окстись!… — выдохнул я, дёргая шнуровку плаща. — Сиди и не высовывайся! А ещё лучше — отползи отсюда подальше!…

Ведьма метнула в меня яростный взгляд, но я, не церемонясь, схватил её за запястье, дёрнул его к лицу:

— Забыла об этом?! Ты не колдуешь, едва держишь меч… Да он сожрёт тебя на закуску и не подавится, едва ты пикнешь так, чтоб он тебя услышал!

Ведьма вырвала руку, явно собираясь выпалить что-нибудь едкое в ответ, но внезапно как-то съёжилась и сникла, осознав мою правоту.

— Ты ведь понятия не имеешь… — буркнула она, — … как можно его убить!

— Не имею, — я расстегнул кожаный пояс с ножнами, сбросил на снег следом за плащом. — Но я разберусь. Не мешай мне…

Эльфа презрительно хмыкнула и снова прильнула к «окошку» в ветвях.

Конечно, она была права — выявить уязвимые места чудовища можно было лишь одним способом — непосредственно в бою. Тварь была сильна, стремительна, превосходно защищена… Её рост вдвое превосходил мой, а весила она не меньше чем два или даже три тех самых пещерных медведя, за какового её принимали вначале. Именно потому я и решил сделать свою ставку на ловкость…

Тяжёлые нарукавники с метательными ножами тоже были бы мне помехой… Мгновенье поколебавшись, я избавился и от куртки — если тварь зацепит меня, та всё равно не спасёт; остался в лёгкой рубахе. Выбрал единственный нож из своего «арсенала», закрепил его ремешком на правом предплечье, на всякий случай. И аккуратно отступив на шаг назад, тронул ветки сосенки, преградившей путь справа.

— Выберись чуть поодаль от него у самой горы, — не оборачиваясь, подала голос эльфийка. — Ветер будет дуть в твою сторону. Выгадаешь несколько мгновений, пока он тебя заметит. К тому же на скальный уступ он не вскарабкается… У тебя будет преимущество.

Я, подумав, кивнул, хоть она на меня и не смотрела.

— Мой плащ… — я помедлил, прежде чем скрыться в ветвях. — Можешь его набросить. Кроме защиты от кой-какой магии он ещё и неплохо маскирует… Если не будешь рыпаться, тварь навряд ли учует тебя. Кроме того, он тёплый…

Эльфа скосила взгляд на чёрно-красный плащ, лежащий на земле, и её передёрнуло от отвращения.

— Ни. За. Что! — произнесла она, чеканя каждое слово.

Я пожал плечами.

— Как хочешь.

И тут же забыл о ней, ныряя в гущу зарослей. Теперь для меня существовало только чудовище, и чтобы схватка с ним закончилась в мою пользу, следовало собраться до предела…

Совет, данный колдуньей, и на этот раз оказался дельным. Мне действительно удалось прокрасться незамеченным почти к самым скалам… Тварь, увлечённая едой, меня не видела. Однако стоило мне выбраться из-за деревьев и сделать шаг по открытому пространству, скрипнувший под ногами снег выдал меня с головой…

Реакция монстра была молниеносной.

Разгруппировавшись в мгновение ока, тварь взвилась в воздух, в прыжке развернулась в мою сторону и ринулась ко мне, быстро-быстро перебирая ногами. Четыре парных «клинка» вспахали снег в том месте, где мгновение назад находился я — но я был готов и в последний миг успел увернуться влево. Прямо передо мной скользнул незащищённый с виду грязно-серый бок… Я не замедлил этим воспользоваться, рубанув мечом со всей силы.

Я метил в сочленение пластин — и попал! — но лезвие меча, глухо звякнув, лишь съехало по хитиновым «чешуйкам»… а следом и я кувыркнулся в снег, подныривая под два убийственных когтя, едва не пригвоздивших меня к земле, словно шпильки — бабочку… Чудовищный хвост пронёсся в пяди над моей головой — теперь я точно видел, что «булава» кроме шипов усыпана ещё и подобием широких заточенных «перьев»; они звучно врезались в камень, просыпав вниз изрядное количество крошки…

Я перекатился по земле, весьма ощутимо приложившись плечом о скрытый под снегом булыжник, и попытался пырнуть тварь в брюхо, о чём тут же едва не пожалел. Меч почти на половину длины клинка с размаху вошёл в нечто склизкое, вязкое, напоминающее неимоверно густой студень, и я едва сумел удержать рукоять, рванувшуюся вверх… Тварь «села» на хвост, скукожилась, занося надо мною все восемь лап… и только странный звук — не то свист, не то вой, раздавшийся внезапно позади, с того пригорка, где я оставил эльфийку — заставил её на мгновение промедлить с ударом. Этого мгновения хватило мне, чтобы рвануться вперёд, чудом ухитрившись вырвать меч из вязкого плена… Восемь лезвий сошлись в единую точку за моей спиной, край одного из когтей полоснул предплечье, серпы жвал глухо щёлкнули над правым ухом, отхватив, кажется, прядь волос — но я уже ускользнул от смерти, и «танец», как метко выразилась колдунья, продолжился на равных…

Увы, все мои последующие попытки нащупать брешь в защите твари оказались такими же неудачными. Мне удалось пару раз ударить в сочленения на ногах, в узкую незащищённую полосу, соединяющую голову с грудью, в борозду между «кольцами» и даже в раскрытую пасть — но толку было мало. Меч скользил, отлетал, пружинил, однако хоть сколь-нибудь весомых повреждений монстру не наносил.

Правда, и твари больше не удавалось меня достать: за это время я успел понять её движения, подладиться под них, чувствуя миг удара и в последний момент уклоняясь в сторону — так, что страшной силы атаки чудовища не достигали цели.

Мы кружили так ещё какое-то время. Тварь казалась неутомимой; я же понимал, что время против меня. Если бой будет продолжаться в таком духе, рано или поздно я совершу ошибку, и тварь этого момента не пропустит. Действовать надо было иначе…

Я улучил мгновение, когда монстр атаковал в очередной раз и, рывком разорвав дистанцию, бросился вправо к большой щербатой скале. Тварь подобного не ожидала, что собственно и дало мне возможность выиграть так необходимый крохотный кусочек времени: нагнав меня в один прыжок, чудовище вцепилось в гранитный уступ в сажени над землёй, на котором только что стояла моя нога. В бешенстве заскрежетав жвалами, монстр подскочил вверх, насколько хватило сил, потом поднялся, опираясь на хвост, вытянулся во всю длину… Лапы задвигались, заскребли по камню… Но я был уже высоко, упиваясь возможностью перевести дух и заодно придумать, как быть дальше.

Увы, паршивая тварь, оказалось, тоже имела кое-какие мысли на этот счёт. Поднявшись пару раз на хвосте и сообразив, что меня теперь так просто не достать, она не стала продолжать бесплодные попытки, вспомнив, что неподалёку есть более лёгкая добыча…

Голова с уродливой нашлёпкой повернулась назад… Я взвыл сквозь зубы: эльфийкин «отвлекающий манёвр» выдал её с потрохами.

… Безымянный и все его демоны!!!

Тварь оставила в покое камни, развернулась и со всех ног ломанулась в направлении колдуньи ровно в тот момент, когда я, оттолкнувшись, как сумел, от выбоин в скале, давших мне временное убежище, чудовищно неловко хлопнулся прямо ей на холку.