Чтение онлайн

Ах, бешеная гратта — чтоб её!… Не к месту раздраконила меня! И, похоже, чуток затмила разум…

Поблагодарив девушку и заверив, что справлюсь сама, я поспешила воспользоваться предложенным мне арсеналом, быстро привела себя в достойный вид и подправила причёску. Честно говоря, я предпочла бы «копаться» подольше… Но что за глупость и малодушие, в конце концов!…

Когда я вновь появилась в зале, Альтар всё так же ожидал меня у двери. Он уже вполне справился с собой, и только взгляд по-прежнему был виноватый. Я вновь почувствовала себя неловко… и вдруг рассмеялась, сама того не желая.

— Прости… — только сейчас до меня дошёл весь комизм ситуации. — Похоже, я слишком вжилась в роль…

Подхватила опешившего Карателя под руку и добавила шёпотом, так, что мог слышать только он:

— … твоей супруги.

И в самом деле — какая мне разница до того, с кем он танцует?! Ведь никто, строго говоря, не обязывает его проводить всё время со мной… Станцевав совместно первый вальс, мы сполна отдали дань приличиям — кстати, вальс и вправду вышел феерическим… Но потом Альтар вполне волен был пригласить любую приглянувшуюся даму… Да и вообще…

— Шаэ… — вдруг тихо сказал Каратель, напрочь обрывая и без того нестройный ход моих мыслей. — А… давай потанцуем? И заодно придумаем, как нам дальше быть…

Я не нашлась, что ответить — лишь рассеянно кивнула…

И на сей раз музыка не подвела. В ритме лёгкой, размеренной тианы мы медленно кружили на одном месте и негромко переговаривались, делая вид, что любезничаем, не опасаясь при этом вызвать лишние подозрения.

— Итак, Император… — я поудобнее обхватила Альтара за шею и попыталась подытожить то, что имелось у нас. — … Всё время на виду. Не интересуется танцами, не общается ни с кем кроме десятка приближённых и, очевидно, личной охраны…

— Если так пойдёт и дальше, — неохотно признал Каратель, — праздник рано или поздно закончится, и нам попросту придётся уйти несолоно хлебавши. А другого шанса не будет…

— Не будет, — эхом повторила я, аккуратно заправив торчащую из-под шлема прядь смоляных волос ему за ухо. — Но, надо признать, сейчас мы совершенно бессильны. Остаётся дождаться, пока дойдёт до цирковых выступлений или начнут запускать фейерверки. И вот когда толпа расступится к стенам, давая место артистам, или же хлынет в парк любоваться зрелищем… Вот тогда надо постараться оказаться с Императором рядом и успеть шепнуть пару нужных слов…

— Может не получиться, — мрачно заметил Альтар. — По-моему, правителю умышленно не дают сделать лишнего шагу. И это как-то связано с тем, что заставляет его переживать…

Я уставилась на Карателя.

— Почему ты решил, что Император переживает?

— Так показалось, пока наблюдал за ним. Он много слушает и мало говорит. И, по-моему, при этом думает о чём-то своём… Опять же, кольцо на пальце — он то и дело его теребит… Вот и сейчас, кстати, тоже. Сама посмотри…

Продолжая бережно поддерживать меня за талию, Альтар легонько развернулся, увлекая меня за собой.

— Да, действительно… — с этой точки мне было видно Императора, как на ладони, и я прилежно понаблюдала за ним некоторое время. — А знаешь, складывается занятное впечатление…

— Какое? — прищурился Каратель.

— Что кольцо ему велико.

Альтар тихонько хмыкнул.

— Ну, быть может, так оно и есть.

— Вряд ли… — Я покачала головой. — Орион — это артефакт, уникальный и исключительно сильный. Кроме того, что это символ власти, он наверняка обеспечивает венценосной персоне защиту и, скорее всего, дарит и другие неслабые магические возможности…

Я вспомнила отцовские Пламенные Браслеты… налобный обруч с Туманной Звездой нашего короля.

— Артефакты такого уровня, как правило, сами подстраиваются под своего владельца — к примеру, во время церемонии вступления на престол. Это происходит единожды и уже не меняется до тех пор, пока вещь официально не перейдёт к его преемнику… Кольцо должно сидеть на пальце Императора…

Внезапно я замолчала.

Рука Альтара на моей талии дрогнула.

— Как влитое, — медленно проговорил Каратель. — Да?

Я кивнула.

— А если это не так…

— То, возможно, перед нами… вовсе не Император.

Мы уставились друг на друга, чуть не позабыв о том, что надо кружиться.

— Ты… уверена? — губы Альтара едва шевельнулись.

— Нет, конечно, — честно ответила я. — Но… можно попробовать разобраться.

— Как?

Я пожала плечами:

— С помощью магии — по-другому не выйдет.

Брови Альтара сошлись к переносице.

— Ты не забыла, что случилось, когда ты попыталась зачаровать вино?…

— Нет, разумеется, — я презрительно фыркнула. — Но кто тебе сказал, что я собираюсь колдовать?

Проследив за выражением его лица, я поспешила добавить:

— Да не волнуйся ты… Просто помоги подобраться поближе.

Каратель нахмурился ещё сильнее. Однако послушно повёл меня в направлении императорского трона.

Медленный танец был как нельзя кстати. Я полностью положилась на мастерство партнёра — благо, двигался Альтар уверенно и умело, и мне оставалось лишь переставлять ноги, не заботясь о ритме и шагах…

Потому мне не составило особого труда сосредоточиться, «читая» заклятья. Их было не так уж и много, и, разумеется, все относились лишь к императорской персоне.

Точнее — лже-императорской… Через некоторое время я действительно могла поручиться: наша догадка подтвердилась. Кто бы ни предстал перед нами в костюме грифона — это был не Рожеро Справедливый.

— А кто же тогда? — губы Альтара едва шевельнулись.

— Понятия не имею… — так же шёпотом ответила я. — Да это, собственно, и не важно. Куда интереснее другое…

— Где настоящий Император?

— Именно! — Я взглянула на Карателя, чувствуя, как в душе поднимается волна охотничьего азарта. — И, по-моему, теперь я знаю, как нам его найти…

… Ожидая, пока вернётся Альтар, я успела увильнуть от участия в светской беседе, организованной двумя почтенными матронами, «отшить» сразу троих прилипчивых кавалеров и устроиться в укромном уголке с гроздью спелого винограда. Впрочем, к угощению я едва прикоснулась — меня захлёстывало волнительное предвкушение предстоящей «игры»…