Чтение онлайн

— Из-за меня у тебя не будет проблем?

Я отмахиваюсь.

— Я тут не на них работаю. Университет заключил с штатом соглашение, которое позволяет мне использовать помещение, но я сама себе начальник. Всё в порядке.

— Это соглашение тоже под угрозой? — спрашивает он. — Если ты не найдёшь новое финансирование?

Я киваю.

— К сожалению, да. Мэлори, та самая с недовольной миной — вредная, конечно, но все остальные замечательные. Мне будет жаль уходить.

— А может, и не придётся, — говорит Нейт. — Не сдавайся раньше времени.

Я делаю большой глоток кофе и тут же морщусь.

— Ох, Господи, я забыла, какой тут отвратительный кофе.

— Прости, — усмехается Нейт. — Ты выглядела отчаянной.

Я тру лицо ладонями, будто пытаясь проснуться, а потом тяжело выдыхаю.

— Я скучаю по нему, Нейт.

— Уверен, он тоже скучает.

— Так что там с Эдом Купером?

— А, точно. Мы тогда вызвали полицию, но у него каким-то образом оказался официальный пропуск на вечеринку, так что его отпустили. Формально он ничего не нарушал.

По спине пробегает неприятная дрожь.

— Не могу поверить, что его нельзя как-то остановить.

— К сожалению, такие, как Эд Купер, были и будут всегда. Это паршивая цена, которую платят такие люди, как Флинт.

— И те, кто рядом с такими, как Флинт, — устало добавляю я.

Нейт наклоняется вперёд, смотрит на меня очень серьёзно. Забавно вспоминать, как он меня пугал при первой встрече. А ведь он просто добряк.

— Послушай, — говорит он. — Знаю, моё мнение не особо важно. Но до того как Флинт нанял меня, я работал в охранном агентстве и сопровождал разных знаменитостей. Так вот, Флинт — один из хороших.

В груди теплеет. Нейта не нужно было уговаривать. Я и сама знала, что Флинт хороший.

— Спасибо, Нейт. Твоё мнение абсолютно важно.

Он смотрит на часы.

— Ты сегодня допоздна в лаборатории?

Это всего лишь мой второй день после возвращения, и, конечно, я могла бы найти, чем заняться. Но если я останусь, останется и Нейт — он не уйдёт, пока я не буду дома. Он нанял ещё одного охранника для моего дома, но пока я вне дома, он сам меня не отпускает.

— Можем поехать сейчас, — говорю я, отталкиваясь от стула. — Я и дома могу работать над заявками на гранты — а это сейчас и есть главное.

Мы выходим на парковку. Глаза Нейта бегают по сторонам, будто в этой тихой части Силвер-Крика действительно есть опасность.

— А когда я начну вести занятия на следующей неделе, со мной в школу тоже кто-то поедет? Студенты, наверное, будут в восторге…

Нейт резко хватает меня за локоть и тянет за собой.

И тут я вижу его.

Эд Купер.

— Мне нравится наблюдать за тобой в естественной среде, — говорит он, поднимая камеру.

Живот скручивает от тошноты, я едва не падаю.

— Идём, Одри, — тихо говорит Нейт. — Не реагируй.

Расстояние до его внедорожника кажется бесконечным. Хотя до машины всего метров двадцать, мои ноги словно налиты свинцом, тело не слушается. До машины как до Луны.

— Твой сегодняшний образ, — продолжает Эд, щёлкая затвором камеры, — тебе идёт. Выглядишь как настоящий биолог.

Я с трудом сглатываю, пытаясь подавить ком в горле. За меня отвечает Нейт:

— Она и есть настоящий биолог. А ты находишься на частной территории. Уходи.

— Уж больно вы все нервные, — усмехается Купер, делая шаг ближе. — Простите, если я запутался, что сейчас настоящее, а что нет? После всех этих новостей чёрт ногу сломит.

Нейт достаёт ключи и открывает машину. Он не отпускает мой локоть, ведёт меня к дверце, практически тащит моё бесполезное тело.

— Что скажешь насчёт ваших отношений, Одри? Это всё было фальшивкой? Ты ещё встретишься с Флинтом? — щёлк, щёлк-щёлк. — Я видел его недавно. Он был с Клэр Макинси. Ты знала, что он до сих пор с ней? Вся эта история была просто способом вызвать у неё ревность?

Я не слушаю. Я должна не слушать.

Я доверяю Флинту.

Намного больше, чем когда-либо смогу доверять Эду Куперу.

Нейт открывает дверцу, помогает мне сесть, захлопывает за мной дверь. Через несколько секунд он уже за рулём, и мы уезжаем прочь от Купера и его проклятой камеры.

— Ты в порядке? — спрашивает Нейт.

Я едва заметно киваю, но в голове всё крутится. Не могу перестать думать о том, что могло бы случиться, если бы не было Нейта.

Что если бы я была одна?

По дороге домой Нейт как минимум дюжину раз проверяет зеркало заднего вида. Вроде никто не едет за нами, но легче от этого не становится. Если Купер нашёл, где я работаю — значит, и где живу, тоже знает.

— Как думаешь, он придёт к дому? — спрашиваю я, удивляясь, как дрожит мой голос.

— Если придёт — я тоже буду там, — отвечает Нейт. — Я его к тебе не подпущу, Одри.

Спустя десять минут я уже сижу на диване у себя дома с миской куриного супа от Люси в руках. Сестры по бокам. Нейт сначала позвонил в полицию — он подозревает, что Купер нарушил условия досрочного освобождения, покинув Калифорнию, — а потом набрал Флинта. Я слышу только его сторону разговора, но по тону понятно, как сильно Флинт переживает.

Я ценю его беспокойство. И Нейта. И то, как мои сёстры не отходят от меня, будто боятся, что я развалюсь, если они не будут рядом.

Но при этом я чувствую себя так, будто ношу обувь на два размера меньше.

Все эти меры. Охрана. Постоянное внимание к моему благополучию. Ещё пару месяцев назад максимумом опасности в моей жизни были случайные встречи с медведями. И то — я знала, как себя вести. Я была способной. Уверенной в себе. Достаточно сильной, чтобы справиться с любой ситуацией.

А теперь я тону.

Сегодня мне удалось уйти от фотографа. Но что, если он вернётся?

После ужина и уверений сестрам, что со мной всё в порядке, я ускользаю к себе в комнату и валюсь на кровать. Долго лежу, уставившись в потолочный вентилятор, наблюдая, как медленно вращаются лопасти.

Сразу после того, как Флинт пригласил меня поехать с ним в Лос-Анджелес, Люси помогла мне справиться с паникой, предложив взглянуть на ситуацию как на научный эксперимент. Мы разобрали факты. Сформулировали разумные гипотезы и логические выводы. И это сработало.