Чтение онлайн

– Портрет? – нахмурился Лерран.

Я открыла крышку медальона и показала ему находящийся внутри давно выцветший рисунок. На нем с трудом можно было различить женское лицо. Только улыбка незнакомки осталась четкой и сияла ярко.

– Нянечка сказала, что с внутренней стороны крышки прошлого, золотого медальона было вырезано имя – «Аксель». Все решили тогда, что это имя моей матери, и назвали меня так же. Фамилии у меня не было.

– Что было потом?

– Потом к нам в приют пожаловал Григс Байлу, – кивнула я на распростертое на полу тело. – И выбрал десяток приглянувшихся ему детишек. Я попала в их число. Хозяйке было плевать на его мотивы. Чем меньше голодных ртов, которые нужно кормить и одевать, тем ей легче. Признаться, я и сама первое время радовалась. Жизнь в приюте – не сахар. Но, как быстро выяснилось, угодив в руки Байлу, ты проваливался прямиком в Мертвый мир. Из сотен детей, что он за всю свою жизнь приютил, выжили, наверное, не многие. Мне повезло, я сбежала. Но не преследуй меня удача, ничего бы не вышло.

– Что ему от вас было нужно? – я не видела лица Леррана, но судя по голосу, он был дьявольски зол.

– Он собирал бандитскую шайку. Считал нас своими детьми и приказывал называть его отцом. У каждого выискивал таланты. Умеешь потрошить карманы прохожих и оставаться незамеченным? Проходишь испытание. Достаточно мелкий, чтобы пролезать через собачьи проходы и попадать в дома богатеев, а также достаточно юркий и глазастый, чтобы выносить из них драгоценности? Ты – настоящий талант. Если, вдобавок к первым двум пунктам, обладаешь бойким языком и можешь расположить к себе кого угодно – в глазах Григса Байлу ты становишься бесценен. Никому не разрешалось даже пальцем тебя трогать. Мне «посчастливилось» угодить в третью категорию.

– А если не обладать никаким талантом?

Я опустила голову и тихонько вздохнула.

– Такие долго не задерживались. Григс либо сам убивал их, либо находил покупателя на живой товар. Все так этого боялись, что в случае провала предпочитали угодить в руки королевской стражи и попасть в темницу. Но у Байлу были длинные руки, он мог найти тебя везде. Никто на моей памяти не доживал до допроса, где мог бы назвать его имя. Он растил нас в страхе, заставляя грабить, шантажировать, заманивать ни в чем неповинных людей в его логово на расправу. Многие не выдерживали, ломались. Становились такими же, как он. В городке, где мы жили, у Байлу было десять игорных домов, пять борделей и семь постоялых домов. Деньги текли в его карман рекой, но ему всегда было мало. Он выбрал несколько смазливых девиц, включая меня, и принялся обучать нас манерам, нанял нянек. Я долго не понимала, в чем дело, пока однажды не подслушала один разговор. Оказывается, он решил снабжать титулованных господ красивыми наложницами. Считай, рабынями. Чтобы мы выуживали из них информацию для последующего шантажа. Правительственные секреты стоят дороже всех денег. Нескончаемая золотая жила.

– И ты сбежала? – угрюмо процедил Лерран.

– Не сразу, – замотала я головой. – Хотела, конечно, но долго не решалась. Пока не наступила моя очередь. Мне уже исполнилось пятнадцать, когда мне сообщили «радостную» новость. На меня положил глаз старый, лысый маркиз и предложил Байлу мешок с золотом. За день до подписания контракта я забрала это золото, переоделась в самое свое лучшее платье и села в ближайший дилижанс.

– Он тебя не нашел?

– Нашел бы, если бы в том дилижансе я не познакомилась с Анилесс Пайн, моей названной сестрой, – улыбнулась я, чувствуя, как при мысли о ней, сердце наполняется светом. – Она ехала в столичный сиротский приют преподавать растениеводство. Я увязалась следом. Приют внезапно оказался борделем. Нессу едва не продали богатому клиенту. Нам в спешке пришлось бежать. Мы решили попытать счастья в Сокрии, империи магов. Там, пережив кучу приключений, Несса нашла будущего мужа, а я – опекуна*.

– Видимо, этот опекун достаточно могущественен, раз смог уберечь тебя от этого мерзавца Байлу? – заметил Макс.

Я против воли расплылась в озорной улыбке.

– Ох, ты даже не представляешь.

Несколько минут в подземелье царило неловкое молчание. Лерран, прислонившись к каменной стене, продолжал удерживать меня в объятиях. Лишь хватка стала будто бы мягче, а стук его сердца под моим ухом — громче и быстрее.

Щёки жгло смущением, но я старательно игнорировала эго, понимая, что причиной была близость этого парня, а не то, что я в первый раз полностью открыла свою позорную тайну другому человеку.

Признаться, его реакция была неожиданной. Вместо презрения и брезгливости от Макса исходило понимание и тепло. Благодаря этому я даже стала немного смелее.

— Ну вот, теперь ты всё обо мне знаешь, — вздохнула я. — Я не сказочная принцесса, не аристократка. Во мне нет ни капли благородной крови. Я не могу быть невестой, даже фиктивной, наследного князя драконьей Орды.

— Тебе не нужно так переживать, снежок, — раздался над моей головой его хрипловатый голос. — Байлу унес твой секрет с собой в могилу. А от меня никто ничего не узнает.

— Хочешь сказать, наш контракт…

— Забудь о контракте, — резко прервал меня Макс. — Помнишь, что я сказал Голь? Он давно не действителен.

— Но…

— Какое ещё «но», снежок? — он коснулся указательным пальцем моего подбородка, заставляя приподнять голову. На его красивом лице играла легкая улыбка, коснувшаяся даже тёмных глаз. — Ты мне нравишься… Нет, не просто нравишься. Меня мало что может заставить потерять контроль над эмоциями, но у тебя это отлично получается. С самой первой нашей встречи. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного. Я просто знаю, что ты — моя, настолько, что я даже не в силах объяснить это чувство. Просто — моя. Без препятствий, условий и запретов. Как титул царя Орды или даже… жизнь. Я никому тебя не отдам. Ты будешь всегда рядом со мной…

Его голос звучал, как всегда — лениво и холодно. Но я чувствовала в нём скрытое тепло и верила, что всё сказанное — правда.

— Как это возможно? — не удержалась от вопроса, ощутив, как сердце пропустило удар. — Мы знакомы чуть больше месяца, я ничего о тебе не знаю. Ну, кроме твоего настоящего имени…

— Что именно ты хочешь знать? — прищурился Лерран, нисколько, казалось, не обидевшись на мой ответ.

— Всё, — твёрдо заявила я, не собираясь попросту тратить отличный шанс. Кто знает, когда ещё появится возможность растопить эту ледышку. — Что произошло в тот день? Как ты выжил? Как стал герцогом Норлинга? Почему об этом никто не знает? И кто для тебя Фиона? Названная сестра?

Мой напор вызвал у Леррана насмешливую ухмылку.

— Ладно, начну сначала. Я единственный законный сын и наследник Дариуса Четвёртого, царя драконьей Орды. Моя мать, царица Силина, была из маг-императорского рода Кар Ланде и с детства носила титул наследной принцессы. Она жила в Сокрии, пока на одном из императорских банкетов не повстречала отца. От неё мне передался дар владения светлой магией. Царский двор драконьей Орды сильно отличается от других. Для процветания рода и контроля над подданными цари заводят гарем с многочисленными наложницами. У моего отца их было около сотни. В общей сложности у меня было восемь единокровных братьев и четверо сестёр. Из-за моего титула и положения отношения между нами были… сложными. Мне было четыре года, когда всё произошло. Было много гостей, приехали посланники из других стран. В тот день должна была состояться моя помолвка с младшей дочерью дома Астардесов.

– Это… она? – прочистив горло, я кивнула на брачную метку на его запястье.

Лерран кивнул.

– Красивая, должно быть, – проворчала я, чувствуя, как изнутри поднимает голову неконтролируемая ревность.

Макс, кажется, заметил. Улыбка его стала шире, а хватка на моей талии усилилась.

– Не знаю, – беспечно пожал он плечами. – Ей было несколько дней от роду. Единственное, что запомнилось – она громко плакала и вся была укутана в цветастую пеленку. Стоило мне коснуться её пальца, как на моем запястье появилась брачная метка. Зудело жутко. Сиятельный назвал это благословением забытых богов.

– А у неё… тоже?

Он отрицательно качнул головой.

– Нет. Брачная метка не может появиться у ребенка. Мой случай был странным исключением, даже Сиятельный не смог это объяснить. Как бы то ни было, эта девочка давно мертва, как и весь её Дом, – он коснулся моих волос. – А у меня есть ты.

– Что было дальше? – поспешила я сменить тему, чувствуя, как уши загорелись.

– Дальше всё, как в книгах по истории. Наложница Дерран, мать моего Второго брата, сговорилась против царской семьи со своим любовником, канцлером Орриусом Принейским, и генералом царских гвардейцев Троем Локком, под чьим командованием было огромное войско. С помощью магических сил Локка они затопили половину города и, во всеобщем хаосе, устроили резню во дворце. Никого не пощадили. Я бы тоже не выжил, если бы не моя мать.