Чтение онлайн

Должно быть, моё лицо заметно вытянулось, поскольку Мелинда всё-таки отвлеклась от своего дела и наградила меня суровым взглядом.

— Виктор. Вы доверяете Адель?

— Доверил бы ей свою жизнь.

Да что там, уже доверял — и не ошибся. Без её помощи я вполне мог бы остаться на пороге третьего испытания по дороге к сердцу Полуночи.

— В таком случае, доверьте ей её собственную жизнь тоже. Полагаю, она сможет о себе позаботиться.

Слова хозяйки Полудня оказались неожиданно логичными, и, что ещё важнее — своевременными. Адель в самом деле могла за себя постоять и обладала изумительным чувством времени. Она ни за что бы не застыла там, где ей могли бы повредить. Что до меня…

Бойня, устроенная Закатом на десятке миров, почти не коснулась Полуночи — если не считать попытку лорда Конрада начать свой парад жертвоприношений с Земли. Но надо мной лично висел иной дамоклов меч — клятва Эргалис, которую я не имел ни малейшего шанса выполнить, оставаясь здесь. Три недели местного времени означали всего три дня снаружи мира Зари, но кто знает, сколько нам ещё понадобится, чтобы выбраться? Начнёт ли моя кровь закипать от неисполнения клятвы прямо здесь или матерь драконов смилостивится и как-то продлит нашу сделку, оценив живых и здоровых драконят? Кто бы ещё их к ней привёл!

— Снова лезут. — лаконично сказала Мелинда.

Без лишних слов мы заняли боевые позиции, встречая тварей магической сталью и серебром.

Обходной путь мы откопали через трое суток. Технически, это было продолжение того же самого прохода, что мы обнаружили первым, но заметно более чистое. В какой-то момент потолок частично рухнул, разделив коридор на две части и заперев большую часть нежити на одном участке. Здесь орда явно проходила, но не задержалась, и атмосфера оказалась куда как более подходящей для похода.

Хотя идеальной её тоже было не назвать — особенно для Илюхи.

— На крайняк, могу и здесь остаться, — сказал мой друг без малейшего энтузиазма. — Первый месяц соло пережил, и сейчас дождусь. Вы там не затягивайте только.

— Нет, это не дело, — нахмурился я. — Первый месяц здесь было явно безопаснее, а сейчас мы этих тварей как следует растормошили. Надо держаться вместе.

— Старик, я только за. Но ты сам сказал — там зараза, а я без резиста. Могу скастовать малую защиту от проклятий, если это поможет.

Скорее всего не поможет — древнее проклятье нежити относилось к высшим, худшим из всех доступных вариантов. Будь у меня под рукой артефактный стол и материалы, я бы сварганил для Илюхи подходящий оберег. Возможно, где-то в глубинах Зари ждала уцелевшая магическая мастерская, но на её поиски уйдёт не меньше месяца новых раскопок, без гарантированного результата.

— Я тоже против того, чтобы разделяться, — сказала Мелинда. — Как далеко отсюда начало спуска к сердцу?

— По идее, совсем недалеко, пара поворотов. Ничего ближе мы явно не раскопаем.

— В таком случае, попробуем обойтись тем, что есть. Илья, идёшь сразу за мной, Виктор — на вас арьергард. Движемся с одной скоростью, темп не сбавляем. Остановка только когда доберёмся до спуска, либо если я начну гаснуть.

— Если вы начнёте что?..

Но она не ответила, вместо этого закрыв глаза и протянув ладони по направлению к солнцу. Первые несколько секунд ничего не происходило, затем вокруг вдруг стало немного светлее, хотя казалось — куда уж больше в безоблачный день? Леди Мелинда фон Аурингер словно впитывала в себя солнце, сама становясь источником сияния — а вдобавок и ощутимого жара! Спустя минуту на неё было больно смотреть, хотя Илюха справлялся — и в его взгляде читался неприкрытый восторг.

— Вы готовы? — спросила наконец хозяйка Полудня, обернувшись на нас.

Её глаза ослепляли, волосы будто были сотканы из жидкого пламени! Мы с Илюхой лишь молча кивнули. Мелинда радостно улыбнулась — впервые за всё время нашего знакомства, и шагнула во мрак коридора, обращая его в светлый день.

Спуск к сердцу нашёлся спустя четыре поворота, а не два — даже прочищенная память не давала стопроцентного результата. Сияние Мелинды не только освещало путь, но и выжигало всю скверну на стенах, заставляло единичные экземпляры нежити затормозить, пока Штернклин быстро заканчивал работу. Проблема заключалась лишь в боковых коридорах и ответвлениях, которых на этом участке оказалось многовато. Многие были завалены, но из других отчётливо тянуло смрадом разложения. Мы с Илюхой оставались начеку, и Райнигун испепелял самых наглых мертвяков на подходе.

Спуск к сердцу в самом деле был открыт — в том смысле, что на нём не стояла непреодолимая магическая печать. Зато потолок тут благополучно обрушился, сделав немедленный спуск невозможной задачей. Мы застыли посреди небольшого круглого зала, на котором сходилось три разных прохода. Масштаб катастрофы… терпимый, но явно требует не меньше часа тяжёлого физического труда.

— Илюх, я вынимаю обломки, ты закладываешь ими коридор по левую руку, — скомандовал я, спрыгивая на заваленную винтовую лестницу. — Мелинда, на вас охрана двух других.

Первые полчаса всё шло по плану. Зомби шли косяком, но сияние и рапира Мелинды обрывали их не-жизнь настолько быстро, что мы едва успевали обратить на это внимание. Но затем, видимо, орда включила то, что заменяло ей рассудок и сообразила — живые находятся на её территории, и остаются живыми чересчур долго. А значит, пора это исправить.

Новый натиск мертвецов предварял низкий нарастающий гул — и волна нестерпимой вони.

Илюха хорошо постарался над левым коридором, так что баррикада из обломков кое-как выдержала первый удар. Второй, увы, разметал обломки плит как песчинки, а в открывшийся пролом потянулись изуродованные руки модифицированной нежити. Я вылетел из наполовину расчищенной лестницы, встречая чудовищ шквальным огнём из револьвера, но те уже успели рассредоточиться по залу. Мой друг встал спиной к спине с Мелиндой, которая яростно шинковала напирающих тварей из других двух проходов. Её свет постепенно угасал, то ли от времени, то ли от количества нежити — и я не мог уточнить, насколько ещё хватит «заряда».

Серебряные пули испепеляли тварей пачками, но глаз на затылке у меня всё же не было. Замешался на миг — и вот уже мощный удар в спину заставил меня пролететь метр вперёд, прервать огонь. Я кувыркнулся, поднимаясь и разворачиваясь — только для того, чтобы увидеть, как толкнувший меня кадавр оседает на пол с огромной расползающейся дырой в груди.

БАБАХ!!

Грохот выстрела, громче Райнигуна, за ним — характерный звук перезарядки боевого дробовика. Из мрака коридора послышались знакомые тяжёлые шаги, а в следующий миг на свет вышла сама Адель. Её артефактная «трёхлинейка» висела за спиной, а в руках она сжимала дробовик Илюхи, с патронами, зачарованными на широкий спектр поражения нечисти.

— Я вовре-мя?

Громадная дверь, окованная сталью, совершенно не хотела никуда двигаться. Её логика была вполне понятна — три тысячи лет она простояла открытой и фактически вросла в пол. Справедливости ради, за столь долгий срок без надёжного ухода что дерево, что металл давно должны были развалиться в труху, но вечные замки, даже мёртвые, не торопились сливаться с землёй. А может, это Заря всё никак не хотела отпускать погибшего брата, и отдавала часть своих сил на поддержание уцелевших коридоров, лестниц и дверей? Барьер Покрова вокруг руин Рассвета точно возводила она.