Чтение онлайн

— Бенедикт не вернулся? — спрашиваю у Мариз, разглядывающей, как и я, участников турнира.

Ее брат уехал вчера вечером из столицы, получив наводку о том, что старый управляющий поместьем, скрывающийся в столице, недавно покинул город в северном направлении.

— Говорил, что успеет к началу, но, кажется, возникли непредвиденные обстоятельства, — тянет Мариз, нисколько не волнуясь о благополучии старшего родственника.

Не могу не пребывать в состоянии легкой паники.

Мало того, что мы не обсудили с Кайденом дальнейший план действий, меня, судя по его поведению, и вовсе отстранили от решения подобных вопросов. Плюс я заметила рядом с его величеством светловолосую макушку святой Эльвины. Значит, и ее избранник Лазар где-то рядом.

Черт.

Как раз тогда, когда, по словам Энока, у меня все идет как надо, принц вздумал действовать самостоятельно.

Второго шанса переиграть не будет.

Если план короля сработает, сегодня он избавится в глазах общества от своего единственного наследника и сына, а вскоре объявит, что свершилось чудо и его кровный отпрыск найден.

Раздается удар в гонг, и толпа вооруженных мужчин быстро исчезает в лесу.

— Думаю, победит принц. Уж после нескольких лет на севере, сражаясь с монстрами, какие-то дикие звери ему должны быть нипочем.

— Но говорят, что в последнее время его высочество чувствует себя неважно. Целый месяц его не было видно. Бал у графини Редвуд, юбилей лорда Эстбрука и чаепитие в саду у мадам Керниш…он пропустил столько мероприятий. Может ли это быть связано с теми слухами…

— С какими слухами?

— Святая…Это просто слухи! Но, говорят, она была замечена в компании незнакомого мужчины…Между ними с принцем все не так, как было прежде…

— Не может быть! Они же были так влюблены!

— А я о чем? Но тот мужчина удивительно напоминает внешне покойную королеву…

Слушаю молча, нисколько не приглушенные голоса уважаемых сплетниц столицы.

Кажется, никакая тайна не может оставаться таковой вечно. Не думала, что люди так быстро сумеют сделать определенные выводы.

Хотя одного взгляда на Лазара должно хватить, чтобы вспомнить королеву Хефину и усомниться в достоверности событий двадцатилетней давности. Как ни крути, а облик Кайдена, непохожего ни на отца, ни на мать, давно будоражил смелые умы великосветского общества.

Толпа участников турнира редеет, и среди облаченных в броню мужчин я замечаю знакомую фигуру. В облегченных доспехах, с гербом королевской семьи, вытесненном красками на плече, и в шлеме на голове.

— Это разве не принц?

Не отвечаю Мариз, в голове становится пусто.

Это он.

Не замена, не фальшивка.

На губах расцветает, словно ядовитый цветок, едкая усмешка.

Вот как.

Стоит ли мне тогда перестать испытывать угрызения совести?

Какая-то часть меня хотела все рассказать. Поведать и об Эноке, и о прошлых вариантах неудачных версий этого мира, о своем плане, обо всем.

Сердце заполоняет обида, хотя понимаю, что я сама не многим лучше его высочества. Даже вернуться назад в столицу я его вынудила, обещая, что останусь с ним рядом навсегда.

Что бы ни решил для себя Кайден, какой бы ни выбрал метод для достижения цели, он не счел нужным делиться им со мной.

Иногда мало одной лишь любви и привязанности.

— Лиссандра?

Этот голос…

Резко оборачиваюсь. Эльвина улыбается, неуверенно глядя на меня своими огромными зелеными, полными невинности глазами.

— Когда ты вернулась? Ты так быстро уехала тогда, я не успела перед тобой извиниться…Во всем виновата моя неуклюжесть.

Святая опускает виновато голову, заправляет серебристые длинные волосы за уши. Весь ее вид так и кричит о скромности и непорочности. Ее окружает группка выглядящих словно нахохлившиеся курицы-наседки девиц, готовых порвать любого, кто посмеет обидеть их драгоценность.

Мне требуется несколько секунд, чтобы вспомнить обстоятельства нашей последней встречи.

Верно, бал во дворце. Налетевшие на меня защитники, братья Стерлинг и Кайден, в ту пору почти жених Эльвины.

Мариз рядом со мной хмурится и берет мою руку в свою, крепко сжимая и посылая волны тепла. В этот раз я не одна. Но даже если и так, мне больше не страшно. Я не боюсь оказаться неправой в глазах других, потому что мне теперь известно, какая я на самом деле. Никто не вправе за меня решать, где мое место.

— Верно, — киваю с легкой улыбкой на губах, смотря на Эльвину сверху вниз, как на несмышленое дитя, которым ей так нравится прикидываться.

— Твоя неуклюжесть не раз и не два становилась причиной. На балу ты запуталась в собственных юбках, а в лесу, во время прошлого охотничьего фестиваля, осенью, из-за собственной глупости ты заплутала в чаще, а когда начались поиски и мне удалось отыскать тебя в глухой чаще, ты так неловко активировала тот артефакт, и открылся блуждающий портал, откуда вылезла жуткая тварь, чуть не погубившая нас и заодно все королевское общество. Очень неуклюжая.

Лицо Эльвины кривится, словно его обдали смердящими помоями.

Миленько улыбаюсь.

— А, кстати. Слышала, что ты так неловко оказалась в руках разбойников прошлым летом. Как тебе удалось выбраться живой?

Я не собиралась делать вид, что мне ничего не известно о похищении святой, о происхождении Лазара и прочем. Со дня на день все узнают и о Кайдене, и о договоре с Эльзанией, и о борьбе наследников — кровного и легального — за корону.

Чего мне бояться?

Я — герцогиня Сваллоу, одна из семи сюзеренов королевства. Моя власть гораздо больше влияния какой-то там одаренной из мелкопоместного северного рода.

Вокруг раздаются шепотки.

Не все в столице поддерживают фракцию святой. Среди знати всегда имеется недовольная тем или иным оппозиция.

— Р-разбойники? Ох, Лиссандра, моя дорогая, должно быть, ты что-то не так поняла! Из-за своего дара мне часто приходится ездить по всей северной территории, преодолевая большие расстояния ради защиты простых граждан от этих ужасных чудищ. Естественно, что есть и те, кто, по-видимому, недоволен такой самоотверженностью, раз горазд распускать подобного рода слухи. Ты непременно должна сказать мне, кто этот человек! Разве можно оставить это зло безнаказанным?

— Точно! Святая Эльвина делает все ради простого люда!

— Да! Очередная выдумка, чтобы опорочить святую! Неужто мисс Сваллоу посмела опуститься до таких ничтожных бездоказательных обвинений?! — в голосе стоящей по правую руку от Эльвины блондинки слышалась неприкрытая насмешка.

— Герцогини Сваллоу! — исправляю я, глядя на девицу до тех пор, пока она не опускает стыдливо голову. — А вы, собственно, кто? Мисс Эмбридж…Эйвери…Ах, какая, вообще, разница, верно? Так вот, раз уж моя драгоценная подруга так сердобольна, и вся в мыслях о бедах простых подданных, отчего же она сейчас не исполняет свой долг на севере?