Чтение онлайн

На полу пещеры валялись обломки сот, частично заполненные пылью и натечным известняком. Даже издалека было видно, что эти пугающие формы, представляют собой подобие огромных пустых стаканов. Они были полыми внутри. В некоторых из них были отчетливо видны окаменевшие свернувшиеся личинки. Их длинные, острые клювы были плотно прижаты к груди, а мертвые фасетчатые глаза покрыты толстым слоем пыли.

– Мозгоклюи! – с ужасом выдохнул Вовик и машинально притянул Циссу к себе.

Пораженная, открывшимся перед ней страшным зрелищем, девушка не сопротивлялась.

Повсюду валялись обломки панцирей мозгоклюев из которых уже успели вылупиться пчелы-эксикаторы. Откуда-то с непостижимой высоты раздавалось их угрожающее монотонное жужжание. Можно было только догадываться, насколько высоко простирался свод пещеры Юкера.

– Это и есть тот самый спящий Каменный Улей из древней рукописи! – прошептал Кранц. – И, похоже на то, что он уже пробудился. Мы видели вполне достаточно для того, чтобы наш доклад герцогу Нурсу был исчерпывающим. Уходим отсюда, пока еще не слишком поздно!

Вовик, еще не зная для чего это ему нужно, поднял с пола большой кусок панциря, сброшенного одним из мозгоклюев. Но тот оказался слишком тяжелым. Бросив его, Вовик схватил кусок поменьше. Цисса с Кранцем тоже ухватилась за обломок и втроем они поволокли свою добычу к выходу из пещеры.

– Зачем вам эта штука? – спросила Цисса, пыхтя от натуги.

– Глупо уходить без трофея! – ответил Вовик.

– Лотар прав! – заметил Кранц, тяжело, отдуваясь. – Сразу по возвращении, испробуем на этом обломке мой усиленный арбалет и каленые стальные стрелы! Если нам повезет и арбалет проделает в нем дыру, значит, Вольные Земли спасены!

Внезапно откуда-то из темноты послышалась тяжелая поступь Бутск – бутск – бутск! И на свет выступили страшные долговязые силуэты. Промедли Кранц со своими помощниками еще, хотя бы мгновение, и им бы уже было не вырваться из кольца стремительно возникающих со всех сторон мозгоклюев. Некоторые из них последовали было за тремя беглецами, но затем принялись нерешительно топтаться на месте, вертя клювами, то в одну, то в другую сторону.

По всей видимости, у отвратительных созданий, в их крошечном мозгу, шла ожесточенная борьба мотивов. Они никак не могли придти к однозначному решению – нужно ли им попытаться настичь стремительно ускользающую добычу или наброситься на уже загнанных в ловушку людей? Наконец, видимо, перевесило то обстоятельство, что взятые в плотное кольцо рыцари Ордена Чистоты представляют собой реальную угрозу, в отличие от трусливо удаляющейся от Улья добычи. После этого мозгоклюи, пытавшиеся преследовать беглецов, решительно повернули и пополнили ряды своих собратьев-личинок теснящих чистоплюев вглубь пещеры Юкера.

А после этого начался ад кромешный. Словно повинуясь единой команде мозгоклюи на земле, и эксикаторы с воздуха, ринулись в атаку. Надо отдать должное рыцарям – они не дрогнули и встретили врага с гордо поднятыми головами.

Отовсюду сквозь торжествующее жужжание, неслись яростные крики людей и звон стали об каменные тела обитателей страшного Улья. Несмотря на то, что рыцари были закаленными в боях ветеранами – это обстоятельство не имело ровно никакого значения. По той простой причине, что победить Улей было нельзя. Потому-то он и именовался в древних манускриптах – Каменным Ульем!

Уже в первые минуты сражения, примерно половина рыцарей осталась без мечей. Острая закаленная сталь не выдерживала контакта с твердой, словно базальтовая скала плотью чудовищных обитателей Улья. Мечи со звоном раскалывались, оставляя на гладких боках страшных противников лишь незначительные царапины и выбоины, не причиняя им существенного вреда.

Но чистоплюи не собирались сдаваться и схватились за кинжалы и тяжелые охотничьи тесаки. Впрочем, с равным успехом можно было попытаться остановить многотонные асфальтировочные катки при помощи игрушечных детских сабелек, выструганных из дерева. Сражение уже давно перестало быть таковым. Оно превратилось в избиение беззащитных людей, которые не могли ничего противопоставить практически неуязвимому противнику.

Если мозгоклюи еще хоть, как-то пытались уворачиваться от ударов наносимых людьми, то пчелы-эксикаторы похоже вообще не имели ни малейшего понятия о защите. Словно огромные каменные стервятники, они падали сверху, сминая своей тяжестью рыцарей и повергая их на каменистый пол пещеры. Их огромные острые жала, беспрестанно сновали, словно иглы швейных машинок, щедро разбрызгивая яд и жаля людей в щели между доспехами, в прорези на забралах шлемов, всюду, куда только они могли проникнуть.

Торжествующее жужжание каменных пчел, заглушало вопли безжалостно истребляемых людей. Так Юкерова пещера в одночасье стала местом последней битвы отряда рыцарей Оредна Чистоты, под предводительством, не в меру амбициозного, Хуксвара. Если бы он прислушался к мудрому совету Кранца, возможно, ему удалось бы избежать жесточайшего разгрома и спасти от гибели людей, доверенных ему Магистром, и себя.

Выбравшись из пещеры, Кранц, не особо вдаваясь в подробности, потребовал настоятеля монастыря святого Юкера немедля отправить его в Золотой город. Ему было необходимо доложить герцогу Нурсу об имевших место трагических событиях этой ночи. Посоветовав настоятелю, как можно скорее уходить их этих мест и уводить жителей из окрестных сел, Кранц бережно погрузил в карету обломок мозгоклюева панциря и отправился в Золотой город. Излишне говорить, что и Вовик и Цисса, все это время, словно две тени, неотлучно следовали за ним.

– Получается, что Каменный Улей все же пробудился и Орден чистоплюев добился своего? – наконец, решился нарушить зловещую тишину, царившую в карете, Вовик.

– Добиться то они добились, но вот то, что, как оказалось, они не в состоянии контролировать Улей, по-моему, явится для них весьма большим сюрпризом, – иронично усмехнулся Кранц.

– Быть может, меня, наконец-то, просветят по поводу того, что творится вокруг? – возмутилась, до сих пор, скромно молчавшая Цисса. – Мне кажется, что я – единственное существо во всем мире, которое еще не понимает сути происходящего!

– Признаться, я и сам, не до конца, разобрался в том, что происходит, – ответил Кранц. – Но, как мне кажется, события разворачивались примерно следующим образом. Мозгоклюй вырвавшийся на свободу, во время перевозки его в храм Ордена Чистоты, принялся охотиться на людей в окрестностях города. Потом, превратившись в каменную пчелу, то есть, эксикатора, он какое-то время прятался под городским мостом в высохшей канализационной трубе.

– Откуда мы его, кстати сказать, спугнули и бездарно упустили, потеряв, при этом кучу, народа, – сварливо добавил Вовик.

Кранц, неодобрительно покосившись на него, продолжил:

– Как и было сказано в рукописи из осажденного негматационами Черного города, каменная пчела каким-то образом, наконец-то, учуяла наличие в округе Улья.

– Она должна была сделать это несколько тысяч лет назад, еще тогда, когда на месте Золотого города располагался древний город негматационов под названием Анцатор, – добавила Цисса.

– Но видимо, у этих древних ребят из Черного города, что-то там не заладилось с возмездием и их посылка, с личинкой-мозгоклюем пролежала в укромном месте вплоть до наших дней, – кивнул Кранц.