Чтение онлайн

— Спешиваемся прямо здесь. Я и Айдра идём впереди, Саэри и Харр — за нами, дальше капеллан Висс, Элиса и Ярикс. Элькас — замыкающий. Ну-ка, попрыгайте!

Никто перечить не стал, и каждый член отряда наглядно продемонстрировал, что ни у кого ничего не бренчит и не звенит сверх меры. Даже капеллан Висс, отчего я на миг впал в ступор.

— Не разумнее ли будет продвигаться широкой цепью? — Вставил свои пять грошей Элькас. — Раз времени мало. В темноте мы точно ничего не найдём.

— Территорию вдоль тракта мы успеем прочесать и так. А если этот сброд ушёл вглубь леса, то таким составом мы будем бродить среди деревьев неделю, и в итоге их просто спугнём. — Пояснил я нечто на мой взгляд очевидное. — Выдвигаемся!..

Оставив коней у самого тракта, под присмотром дозорных каравана, которые всё ещё находились в зоне прямой видимости, мы преодолели ещё с километр по дороге, после чего сошли с неё в сторону и углубились в древний лес.

С ориентированием на местности у меня проблем не было, так что мы не петляли, не «качались» из края в край и вышли с другой стороны чащи менее, чем через сорок минут.

И, что неудивительно, не встретили по пути никого и ничего.

— Переходим на другую сторону. — Я кивнул на тракт, который, как я и предполагал, пронизывал лес в самой узкой его части, многократно повышая наши шансы кого-то найти. — Построение…

Но не успел я договорить, как меня окликнула Айдра:

— Дар, там. Видишь? — Она взглядом указала направление.

Я обернулся, прищурился — и спустя десяток секунд действительно заметил нечто, выбивающееся из общей картины.

Нечто рукотворное.

— Группируемся. Дальше идём осторожно и тихо. По сторонам смотрим в оба!..

Уже через пару минут мы вышли к окружённому высокой травой холму, на котором и возвышалось сие «произведение искусства».

Очищенная от растительности площадка была усеяна расколотыми камнями, прижимающими к земле обрывки бесцветной ткани. В её центре перехваченные бечёвкой палки образовывали нечто вроде плотной ограды, а венчала композицию «шапка» из хвороста и сухих цветов.

А ещё от сооружения ощутимо так попахивало гнилью, особенно вблизи.

— Святой Трон! — Прошептал Элькас, когда я, проверив объект на наличие магических сюрпризов, аккуратно спихнул шапку в сторону. — Ребёнок?

— Был. — Я поджал губы. В то время, как все кроме Висс отвели взгляды, а Саэри даже попыталась проблеваться, я заставлял себя смотреть, ища следы чего-то, что встречалось мне в трактатах об еретических культах.

Частично иссохшая кожа, обтягивающая кости. Редкие следы попыток падальщиков поживиться добычей, почему-то не зашедших дальше. И никаких следов истязаний, мучительной смерти или проведённых при жизни ритуалов.

Ребёнка просто зарезали, высушили и бросили здесь.

Магических эманаций, опять же, я не ощущал даже в упор, а Кромка угнетала своим зловещим молчанием. Теперь это казалось не спокойствием водной глади, а кратковременным затишьем перед страшным штормом.

— Тут тропинка. Часто ходят. — Айдра, как наиболее стойкая среди всех остальных, снова продемонстрировала своё превосходство в прикладных дисциплинах. — Дар?

Я выпрямился, окинув взглядом окружающий нас лес. Самый обычный, ничего примечательного кроме того, что мы уже обнаружили. Лиственные деревья вперемешку с еловыми, высокая трава и кустарник, цветы, насекомые и прочая живность.

Никаких неявных признаков прорывов из-за Кромки или применения еретического колдовства.

Если тут и обосновался кто-то особенно неприятный, то произошло это недавно.

— Молодец. По ней и пойдём. — Я посмотрел на Висс, но, помня её слова о том, что она лишь наблюдатель, решил даже не пытаться что-то у неё спрашивать. Если потребуется, то капеллан сама возьмёт на себя командование. — Не шумим и без приказа в бой не вступаем, что бы там ни происходило. Саэри, в норме?

— Я нормально. — Слегка бледная, она кивнула, крепче стиснув рукоять меча.

Так как узкая тропинка не подразумевала возможности передвижения двойками, нам пришлось вытянуться цепью. И порядком попетлять, натыкаясь на всё новые и новые «хижинки» с трупами внутри.

Только у последнего я ощутил крайне неприятный, если не сказать — мерзкий магический фон, и тогда же Айдра вскинула руку, призывая всех пригнуться.

Что мы и сделали, спустя несколько секунд разобрав среди шелеста листвы шум шагов.

«Двое, и совсем близко».

Я оттопырил в сторону левую руку, жестами скомандовав группе освободить тропу.

Получилось не быстро и не слишком тихо, но наши гости производили слишком много шума, чтобы услышать хоть что-то.

Перехватив взгляд присевшего на противоположной стороне тропы Элькаса, я так же, жестами обозначил «его» цель, способ устранения и «крайнюю точку», видимую с наших позиций — одинокую молодую берёзку.

Ну а остальным скомандовал готовность на случай, если что-то пойдёт не по плану.

И минуты не прошло, как из-за густой травы показались обычные на первый взгляд крестьянские мужики. Простая одежда, самодельная обувь, заросшие лица. У одного в руках был топор, а вот у второго, больше ругающегося, чем разговаривающего, в руках был большой, брыкающийся мешок.

К счастью, носильщиком оказалась «моя» цель, и к моменту, когда пришло время действовать, я уже подобрал подходящее заклинание из своего арсенала.

Мы с Элькасом вскочили одновременно, но капля вязкой маслянистой жидкости окутала лицо «моего» крестьянина даже раньше, чем выпущенный моим напарником и разогнанный до скоростей стрелы камень настиг второго.

Мужик с топором крякнул и полетел на землю, в то время как я уже нёсся вперёд, на ходу обнажая меч.

Я замахнулся… и на какую-то долю мгновения замер.

Меня остановили не сомнения и не то, что я не был готов убить, а то, что по каким-то причинам я не испытывал по этому поводу вообще ничего.

Полный вакуум и отсутствие хоть какого-то эмоционального отклика.

Норма или ошибка? Не знаю.

Но промедление могло стоить кому-то жизни, а этого я, как лидер, допустить не мог.

Короткий росчерк — и оглушённый Элькасом «крестьянин» хватается за рассечённое горло, скребя по нему пальцами, покрытыми мерзкими фиолетовыми струпьями.

Я продвигаюсь вперёд, сближаясь со вторым негодяем. Плавное движение — и второй «крестьянин», хватаясь за рассечённую руку, роняет мешок.

Крик мужчины гаснет в пузыре всё ещё удерживающей его голову жидкости, а пинок в живот бросает его на землю: несмотря на приказ Висс, этот нужен был нам живым.

Подойдя к беспомощному ублюдку, я отточенным в обители ударом отправил будущего пленника в беспамятство.

Только после этого сосредоточился и развалил структуру заклинания, позволяя ему вдохнуть.