Чтение онлайн

Из мрака вынырнула раздвоенная пасть, больше похожая на паучьи жвалы. Под ней, на горле, подрагивал кожистый мешок, и он надувался и опадал, выталкивая изо ртов существ странные, по-птичьи клокочущие звуки.

Шкура, на первый взгляд гладкая, как стекло, вобрала в себя все оттенки черного; но стоило только солнечному свету пройтись по одному из охотников, как цвет поменялся, подстраиваясь под мир вокруг. Крохотные чешуйки, покрывавшие существ, вращались, пытаясь найти подходящий окрас.

– Видите шип у нее на кончике хвоста? Медузе хватило одного удара.

– Но оно не парализовано, – сказала Клара.

– Размер не позволяет. Но королева знает, что, если использовать слишком много яда, мясо уже нельзя будет есть.

Губы Жель скривились от негодования. Это было почти незаметно, но Клару искренне интересовали пределы ее “чувств” и что именно заложили в ее программу.

– Мы могли бы добить его, – вдруг сказала она.

– Могли бы, – капитан шагнул вперед и сцепил руки за спиной. Под загорелой плотью вспыхнули голубоватые линии модификаций. – Но выстрел привлечет других хищников. Это опасно. И ты об этом знаешь, – его пронзительный взгляд проникал под кожу, до самого донышка; казалось, что Бальтазар был способен даже прочитать чужие мысли, если бы захотел.

– Знаю, – Жель кивнула, ни на мгновение не замешкавшись с ответом.

За спиной что-то захрустело, и Асази разразился потоком бурных проклятий:

– Долбаное болото, чтоб его метеоритом выжгло! – ворчание механика смолкло, как только он подошел к Бальтазару почти вплотную: – Мы готовы лететь, капитан.

– Системы проверил?

– Маскировка накрылась, но это некритично. Как только доберемся до следующей заправки, я этим займусь.

– Хорошо, тогда…

Бальтазар не успел договорить. Над их макушками небо пошло мелкой рябью и из светло-сиреневого стало зеленовато-красным, точно некто капнул краской на поверхность воды.

– Не думаю, что кто-то сюда на красоты прилетел посмотреть, – Асази задрал голову и прищурился.

– Жель! В корабль, проверь пушки и приготовься. Наварро, – капитан бросил на Клару испепеляющий взгляд. – За штурвал.

***

– Что скажешь, “Химера”?

Бальтазар расположился в кресле рядом с Кларой и не отрываясь следил за показаниями на приборной панели.

– Корабль неопознан. Судно класса “Оса”, на борту – никакого оружия. Это разведчик.

– Никакого оружия, говоришь, – задумчиво протянул капитан. – Очень в этом сомневаюсь.

В крохотном наушнике-капле, который носили все члены экипажа, зазвучал голос Жель:

– Если это пираты, то они могут прятать орудия в изолированных терлитовых капсулах. Чтобы сканеры их не засекли.

– В любом случае проверять не хочу, – рыкнул Бальтазар. – Наварро! Стартуем. Смоемся до того, как нас обнаружат.

Аккуратно подняв корабль в воздух, Клара осмотрела лес и прикинула, что если сейчас рвануть в небо, то это только привлечет лишнее внимание. Если это и правда пираты, то чем позже они заметят их бегство, тем лучше.

Замаскироваться не выйдет. Если на разведчике есть оружие, то стоило бы поднять щиты, но они лишь помешают держаться ближе к земле, в узком пространстве между деревьями.

Бальтазар только потянулся к панели, набрать команду, как Клара перехватила его руку и сжала горячую ладонь дрожащими пальцами.

– Подождите! Не включайте защиту. Позвольте мне вывести “Химеру” без щитов.

Они сцепились взглядами всего на несколько секунд – карий схлестнулся с голубым, – и Клара невольно подалась назад, почувствовав что от капитана расходятся в стороны волны какого-то тяжелого, угнетающего превосходства.

– Вам придется мне довериться.

Губы Бальтазара дрогнули в кривой ухмылке.

– Возможно, вы правы. Все-таки я вас не за красивые глаза на борт взял.

Капитан осторожно, но настойчиво высвободил руку из захвата Клары и кивком указал на штурвал.

– Спасайте наши шкуры, Наварро, – протянул он, а в голубых глазах плясал какой-то дикий, незнакомый азарт.

Он решил ее проверить!

Ну что же, капитан де Сото. Держитесь за штаны.

Надо будет сделать это снова

Она летела, почти касаясь брюхом земли, а под кораблем болотистая зелень сменилась каменистой равниной с щедро разбросанными островками острых скал, тянувшихся вверх на добрую сотню футов. Настоящий каменный лес, не дававший Кларе расслабиться ни на секунду. Пальцы поглаживали штурвал, нервно постукивали по стальным изогнутым вставкам, похожим на когти.

Привыкнув к прозрачности кабины, Клара бросала быстрые взгляды по сторонам. Она знала, что “Химера” предупредит ее о приближении врага, но все равно хотела убедиться, что рядом никого нет.

– Фиксирую приближение корабля-разведчика.

“Химера” будто мысли читала.

Призрачная серебристая тень мелькнула справа, и Клара, заложив крутой вираж, увеличила дистанцию на два ряда каменных “деревьев”.

– Он просто патрулирует или уже нас заметил?

– Корабль все еще движется параллельно нам.

Набрав на панели команду, Клара выпустила парочку крохотных разведывательных дронов для сканирования местности. Карты этой планеты не оказалось в обширной библиотеке корабля – приходилось обходиться подручными средствами.

– “Химера”, выведи данные с разведчиков на голографический экран.

Клара жадно рассматривала карту, которая формировалась в реальном времени, пока корабль мчался вперед с такой скоростью, что при столкновении от них осталось бы только облачко пыли.

А враг все еще висел на хвосте. Не отставал, но и не приближался.

– В десяти милях впереди – горный хребет, – голос Бальтазара будто стал ниже и холоднее. – Есть сеть коридоров, идущая насквозь, но там слишком узко.

– Если без щитов, то пройдем, – бросила Клара. – Смотрите, диаметр самого маленького коридора – пятьдесят ярдов. Пролетим со свистом.

– Вы хоть раз раньше такое делали?

– Нет. Но симуляторы в академии не просто так стоят.

Клара могла поклясться, что капитан тихо застонал и закатил глаза.

– На симуляторах…

– Не волнуйтесь, капитан, – напряженно бросила девушка. – На корабле не будет ни царапинки.

Его тихий смех пробежал по позвоночнику Клары холодными колючками.

– Я не боюсь за корабль. И умереть не боюсь, если вы вдруг врежетесь в скалу или дерево. Все, что меня волнует, – чтобы наши рыжие пушистые друзья попали домой. Помните, что мы тут не только за себя отвечаем.