Чтение онлайн

На площади мигом наступила тишина. Похоже, никто не мог поверить, что пленник способен нарушить плавное течение обрядового действа.

Висевший на столбе Крол громко расхохотался.

– Отлично, Морган! Я тоже успел свернуть шеи паре этих тварей, прежде чем меня окончательно скрутили. Не давайся им живым в лапы, приятель!

Чейн и сам не собирался погибать без борьбы. Он бросился к лежащей неподалеку одежде и вытащил кинжалы.

– Эй, Оддар!
– крикнул он, обращаясь к лидеру кентавров.
– Может быть, поговорим? Убить меня вы всегда успеете.

Ему ответом был дружный яростный вопль. С разных сторон к помосту метнулись десятки жуткого вида существ, но Оддар их остановил, что-то грозно выкрикнув на непонятном Чейну языке. Нападавшие неохотно остановились, пожирая человека ненавидящими взглядами.

– О чем же ты хочешь поговорить?
– презрительно спросил по-варгански Оддар.

– О многом. Кто такие ирги?

– Ты прекрасно знаешь, _кто_ они такие, человек. Не пытайся меня обмануть.

– Но я на самом деле этого не знаю! Это жители Опасных областей, верно?

– Конечно. Они твои друзья, но наши смертельные враги.

Чейн задумался. Смутная догадка родилась в его голове, и он постарался побыстрее вынести ее на свет Божий.

– Кажется, я знаю, что произошло, - торопливо сказал он, понимая по грозному виду Оддара, что его терпение кончается.
– Твои наблюдатели увидели падение моего корабля в лес? И заметили, как над ним кружатся флайеры Ранроев? Наверное, вы решили, что на корабле случилась авария и Ранрои пытаются нам помочь.

Оддар нетерпеливо ударил о землю ногой и сердито наклонил голову, широко раздувая ноздри.

– Ты хочешь нас обмануть, Чейн! Теперь ты скажешь, что люди и их друзья ирги не разыскивают вас с Кролом, а преследуют.

– Именно это я и хочу сказать, - с улыбкой надежды подтвердил Чейн. Я понимаю, что вы никогда не видели других варганцев, кроме Ранроев, и потому считаете, что все мы, люди, заодно. Но это не так!

– Кто такие Ранрои?
– после долгого раздумья спросил Оддар.

Чейн вздохнул и с огромным облегчением положил кинжалы на помост.

– Оддар, нам надо спокойно поговорить, - повторил он.
– Кажется, я догадался, в чем причина этого недоразумения. Убить нас с Кролом - дело нехитрое. Но враги ваших врагов могут стать вашими друзьями.

Обитатели поселка выжидательно смотрели на своего лидера. Похоже, мало кто из них понимал язык людей, и потому они только ожидали приказа наброситься на пленников. Оддар колебался, недоверчиво поглядывая на Чейна. Наверное, ему уже приходилось иметь дело с коварством людей, и он не хотел повторять прежних ошибок.

Помощь пришла к Чейну с неожиданной стороны. На помост внезапно вспрыгнул довольно крупный мохнатый зверь и, настороженно подняв уши, стал пристально вглядываться в молодого варганца.

– Человек...
– медленно произнес он на дурном галакто.
– Земля... Ты человек с Земли?

Чейн растерянно Глядел на зверя, не веря своим ушам. Казалось, сегодня его уже ничто не могло удивить. Но это... Откуда обитатели Центрального материка могли знать галакто? Да и само существо казалось ему чем-то знакомым... Где-то, на каком-то из далеких миров, он видел нечто подобное...

– Ты... ты... тоже с Земли?
– наконец вымолвил он.

– Да, - подтвердил мохнатый зверь.
– Не я, конечно, а мои далекие предки.

– О, пьяные небеса... Вспомнил! Я видел твоих собратьев на Земле, в городе под названием Бриндизи. Ты... э-э... собака?

Зверь насмешливо ощерился, обнажил острые клыки.

– Нет. Я волк.

Чейн непонимающе пожал плечами.

– Волк? Но так зовут варганцев!

Улыбка зверя стала еще шире.

– Нет, так зовут моих собратьев с Земли, и этому имени, придуманному людьми, уже многие тысячи лет. А варганцев прозвали Звездными Волками лишь потому, что они походили на нас силой и свирепостью.

Повернувшись к Оддару, волк сказал по-варгански:

– Это человек с Земли, родины моих предков. Разве ты не видишь, что он похож на изображения людей в Ковчеге? И я буду драться за него, если кому-то придет охота попробовать человечье мясо!

Оддар раздраженно топнул, но все же произнес несколько фраз на своем языке. Толпа неохотно отступила, Чейн спрыгнул с помоста и в сопровождении волка побежал к столбу Никто не препятствовал освобождению Крола, и это было добрым признаком.

Спустя час Чейна и Крола пригласили в большую хижину, расположенную неподалеку от площади. Здесь же собрались и лидеры общины - кентавр Оддар, волк Рангор, ящер Улл и грызун Язаг, похожий на огромную крысу. Все они довольно сносно говорили по-варгански и даже на галакто, и поэтому больших трудностей в общении у собравшихся на совет не возникло.

Проблема оказалась в другом - во взаимопонимании. После того как Чейн подробно обрисовал ситуацию, создавшуюся на Главном материке, на него посыпался град вопросов. Больше всего недоверия к его рассказу высказал Оддар, вождь племени кентавров. Ему было непонятно, почему варганцы, давно уже овладевшие искусством полета среди звезд, долго не проявляли интереса к Центральному материку, который располагался так близко от них, всего лишь в нескольких часах полета.

– Мы были уверены, что весь Центральный материк представляет из себя сплошное радиоактивное пекло, - попытался было объяснить Чейн, но эта фраза вызвала еще больше недоумения у собравшихся.

– Что такое радиация?
– недоуменно прошипел Улл, не сводя с людей зеленых фасетчатых глаз. Когда Крол как смог объяснил, ящер покачал плоской чешуйчатой головой и раздраженно высунул из пасти серый раздвоенный язык.

– Мы называем это Красным ядом, - сообщил он.
– Красный яд много веков назад попал с неба в страну иргов и превратил этих добродушных, ласковых существ в диких свирепых зверей, уничтожающих все живое.

– И давно между вами идет война?
– полюбопытствовал Чейн.

– Больше десяти веков, - ответил Улл.
– Ирги много раз пытались захватить наши земли, и порой им это удавалось Но наши предки всегда отбрасывали врагов.

– А когда вы впервые встретились с людьми?
– спросил Крол.

– Лет сорок назад, - ответил Оддар.

Чейн и Крол удивленно переглянулись. Сорок лет! Выходит, Ранрои уже давно тайно исследовали Центральный материк...

– Люди вступали в контакт и с вами, и с иргами?