Чтение онлайн

— Представишься? — обратился юноша к наставнику.

— Это ни к чему. Главное, что я тот, кто может помочь.

Глаза вампира метнулись к рыцарю в поисках поддержки.

— Сомневаешься? Тебе показалось недостаточным, что я рассказал о событиях твоего прошлого? Тогда слушай внимательно: каждый из твоих бывших дружков ещё получит по заслугам. В демонических измерениях для них уже куют кандалы, но тебе уже сейчас выпала возможность расплатиться за свои злодеяния. Встреча с Гауди — твой шанс на спасение. Вопрос только в том, готов ли ты использовать этот шанс.

— И что мне с этого искупления?

— Колдун, что пытался тебя превратить в вечного слугу, оказался не так хорош, он не довёл ритуал до конца.

— Что же его остановило?

— Он был медлителен. А потом его вспугнули твои дружки. Когда же ты пришёл в себя, то прокрался на корабль до Алого Ветра и сошёл на берег, да только ошибся в темноте и вместо родного острова оказался на островке с часовней. Это судьба. Это твой шанс вернуть себе человеческий облик и начать новую жизнь.

От услышанного вампир потерял дар речи, он открывал рот, пытаясь произнести хоть слово, но так и не смог. Странный дед знал всё.

Сальгатерос воспользовался паузой:

— Скажи, ты мне поверил?

Вампир замотал головой, прокашлялся и всё-таки заговорил:

— Кто ты?

— Для тебя важнее узнать, кто я или вернуть человеческое существование?

— В… кх-кх… вернуть…

— Тогда делай, как я говорю, и благодать даруется тебе, — в голосе Сальгатероса зазвенела сталь. — Мой ученик, Гауди, взял на себя тяжёлое бремя: побороть несчастье, сковавшее жителей Теаны. В одиночку он не справится, — при этих словах на щеках юноши проступил румянец недовольства. — Ему понадобится надёжный спутник. Ты пойдёшь с ним, и будешь помогать во всём. Это и есть твой путь к искуплению. Я вижу всех, кто умер от твоих рук, кто страдал по твоей вине, — Сальгатерос буравил вампира взглядом, от чего тот вжимался в стену, надеясь, должно быть, просочится сквозь неё и сгореть на солнце. — Выбирай: либо закончить это путешествие отшельником на острове, либо всё исправить.

— Но учитель, — вмешался взволнованный рыцарь, — его компания только осложнит поиски…

Не обращая внимания на парня, Сальгатерос продолжил:

— Дай мне руку. Я покажу, какой залог дадут тебе Светлые силы.

Ухватив когтистую лапу, бывший паладин потащил Шалопая к выходу. Тот попытался сопротивляться, но быстро понял, что со старцем ему не совладать. «Откуда такая дурь на закате лет? — только и подумал вампир, перед тем как свет полоснул по глазам». Он тут же попытался свободной рукой набросить на голову капюшон, но бывший паладин вновь сбросил капюшон и сурово произнёс:

— Не балуй!

Сначала Шалопай не почувствовал ничего странного и даже изумился, но после двух — трёх ударов сердца пребывания под солнцем, по телу поползло тепло. В этот миг вампир запаниковал, ему показалось, что вот сейчас нахлынет волна обжигающей боли, по коже поползут чёрные пятна ожогов, и он вдохнёт палёный запах собственного тела. Зажмурившись, он ждал. Старик остановился посреди поляны, но руку не отпустил.

— Тепло сегодня, — произнёс он. — На пляж, что ли, сходить…

Шалопай понимал, что в случае чего, морская вода его не спасёт, как не спасёт вообще ничего и никто. И от этого понимания ему совсем стало дурно, голова закружилась, а ноги подкосились. Старик удержал.

— Не выдумывай. Прислушайся к себе.

Сердце билось, медленно и неохотно, как если бы не происходило ничего волнительного. Шалопай ждал боли и не мог дождаться. Расплывшееся по телу тепло, которого не хватало в склепе, так и оставалось теплом. Шалопай открыл глаза и с прищуром осмотрелся, затем убедился, что до сих пор не горит.

— Я же чувствовал, что солнце опасно, чувствовал! Неужели я ошибался? Ведь я пробовал выбираться из убежища днём и чуть не погиб! — Шалопай осклабился. — Может быть, злая магия улетучилась, стоило мне вдохнуть морского воздуха, а? Я ж пират! Волк морской!

— Нет. Ты был прав, солнце твой враг, — жёстко произнёс Сальгатерос и отпустил руку вампира.

Улыбка сошла с уродливого лица, жёлтые глаза полезли из орбит, вампир упал на колени и с ужасом увидел, как из-под рукавов валит чёрный дым. Нежное тепло обратилось безжалостным жаром. Шалопаю казалось, что с него содрали шкуру и бросили на раскалённую сковороду. Не было на его теле места, где жар не въедался бы под кожу, проникал сквозь мышцы и накалял кости.

Неожиданно, что-то прохладное коснулось руки, потянуло вверх. Медленно, словно нехотя, кожа остывала, а вместе с жаром отступала и боль.

Сальгатерос помог вампиру подняться, он крепко сжимал когтистую ладонь, и на этот раз Шалопаю совсем не хотелось разжимать пальцы.

— Согласишься помочь исполнить божественный замысел, — начал говорить старик, — и солнце подружится с тобой. Если нет, то сегодня же ночью Гауди переправит тебя на ближайший остров, где ты со временем превратишься в животное да так и отживёшь своё недолгий век. Что тебе ближе, пират?

Шалопай вздрогнул. Он родился и умер пиратом. И оставаясь в душе пиратом, хоть и в теле кровососа, он не сможет променять последнюю авантюру в жизни на животное, но спокойное существование.

— Я согласен помочь, — выпалил он.

— Тогда запомни: как только отречёшься от него, — Сальгатерос кивнул на ученика, — силы Света отрекутся от тебя, а подреберный крюк, что куют для тебя на Шеттере, однажды тебя дождётся.

И бывший паладин разомкнул пальцы. Сердце вампира, ухнуло на дно живота… Но ничего не изменилось: солнышко всё так же припекало, а ветер бережно ласкал кожу.

— Теперь ваш путь неразделим! — торжественно воскликнул Сальгатерос.

— А ему по-прежнему надо пить кровь? — вкрадчиво спросил Гауди.

Элтерос вернулся, когда ранние сумерки коснулись острова. На поляне у хижины он застал картину, какую ещё никогда не видел за долгие годы путешествий. Два воина Света: бывший паладин и юный рыцарь вели мирную беседу с вампиром, сидя на поваленном бревне.

— Вижу, вы не скучали, — подошёл здоровяк и посмотрел на вампира. — Не рановато выполз? Край солнца ещё над горизонтом.

С приходом паладина Шалопай помрачнел, даже не удостоил того ответом.

— Мы посовещались и решили, что наш новый знакомый сможет помочь Гауди в поисках Шепчущего, — сказал Сальгатерос.

— Ух… — Элтерос задумчиво почесал лысину. — Я, конечно, многое повидал, но чтоб такой альянс… А ты-то сам, Гаудти, готов к подобному путешествию?

Гауди пожал плечами:

— Шалопай недавно спас мне жизнь, так что я могу ему доверять. К тому же удачное завершение охоты на Шепчущего в его интересах.

— Его интересы меня мало волнуют, — перебил паладин и обратился к Шалопаю. — Ты главное запомни, упырь, если что не так сделаешь, я лично тебя найду!

— Оставь угрозы, брат, — примирительно вмешался отшельник. — Мы теперь в одной команде. Нужно налаживать взаимопонимание. Скажи лучше, что там с кораблём на Боло?