Чтение онлайн

Ангел с легкой улыбкой склонил голову и рванул вперед, делая предсказуемый, скорее декоративный замах рукой.

— Всегда пожалуйста, — больше для вида отклонившись от удара, Рамерик всадил острые когти в расположенное справа призрачное сердце Стража, так и растаявшего со своей застывшей глупой улыбкой на безупречно прекрасном лице.

Джунгли Аурелиусу не понравились сразу, еще когда выяснилось, что через них невозможно перелететь из-за очередных пространственных искривлений. Это не говоря о деревьях, растущих не самым логичным образом, как бы сверху вниз. Вдоль каменистой почвы невообразимо длинными канатами стелилась целая сеть из сизых гладких ветвей, каждая толщиной с руку. Вьющиеся побеги поднимались, срастаясь в толстые рельефные стволы, в свою очередь заканчивающиеся устремленными к небу корнями, плотным шатром сплетающимися между собой. Но, что странно, в чудном лесу как будто ничего не было. В смысле, совсем ничего: ни Сущностей, ни пространственных завихрений (как, например, над корнями), ни хотя бы обычных стен-преград. Здравый смысл подсказывал, что массив диковинных деревьев находится здесь явно не в декоративных целях. Да только пользы от его советов сейчас не было абсолютно никакой. Невидимый и неосязаемый противник, прячущийся среди мрачных зарослей, вряд ли даст о себе знать прежде, чем будет уверен в стратегическом превосходстве.

Стал бы находившийся в своем уме лирен идти вперед при таких обстоятельствах? Наверное, вопрос следовало бы сформулировать несколько иначе: стал бы находящийся в своем уме лирен вообще появляться в Инопространстве? Ответы на оба вопроса для Рамерика были очевидны и однозначны. Потому-то он, едва вернув себе настоящий Сущностный Образ, не задумываясь, шагнул под древесный навес.

Толстые ветки упруго прогибались под ногами, слегка поскрипывая от натуги. С мягким хрустом отрывающиеся от них нежно-голубые острые семиконечные листочки в неспешном ритме поднимались к корням и там торжественно замирали, облепив раскинувшиеся коряги плотным ковром. По обеим сторонам узкой тропинки (если небольшое пространство, свободное от плотно прижимающихся друг к другу стволов-гигантов, можно было так назвать) то и дело дразнили холодным светом огоньки, танцуя между теснящимися деревьями.

— Классические декорации для какого-нибудь заурядного шоу с привидениями, а? — Аурелиус перепрыгнул через выгнувшуюся толстую ветку, по пути выхватив один из листочков и повертев его за тонкий черенок. — Самое время показаться жу-уткому старому дому с его еще более страшным обитателем. Ну, вот я! Один! Ловите!

— Не кричи так громко, мальчик. Тут никто на слух не жалуется.

Рик медленно повернулся, опустив ладони на рукояти сабель, и слегка тряхнул волосами. На самом краю тропинки, прислонившись спиной к стволу, расчесывала длинные золотистые волосы деревянным гребнем смуглая женщина, по-видимому, презиравшая все виды одежды, кроме, разве что, собственных вьющихся локонов, доходивших ей до колен.

— Хм, все интереснее и интереснее, — Аурелиус оценивающе склонил голову набок. — Вот, что я называю «ничего лишнего», принцип минимализма, дошедший до абсолюта.

— Ты имеешь что-то против? — Женщина обнажила ряд белых острых зубов и игриво качнула бедрами.

— Нисколько. Хотя, признаться честно, я предпочитаю чуть более молодых девушек, так что извини, — император с насмешливым полупоклоном развернулся на каблуках.

— Постой! — Теплые пальцы мягко коснулись рукава синей куртки. — Ну, куда же ты так спешишь? Я ведь еще не успела представиться. Страж Хитрости.

— Очень приятно. Владыка Аурелиус. Для тебя Аурелиус Энуалий Вергилиций Бертериан.

— Как резко! — Страж с улыбкой приблизилась к Рамерику и прильнула к нему всем телом. — Разве так в Кальтиринте принято обращаться с дамами?

— Если они вешаются на шею? Причем, даже в прямом смысле? Да.

— Грубиян.

— Возможно. Давай не будем тянуть? Что тебе нужно? И, если можно, объясняйся короче, я спешу.

— Ну хорошо, — женщина с разочарованным вздохом сделала шаг назад. — Согласно условию, я обязана рассказать тебе о правилах игры.

— Вот, это уже радует.

— Ты должен разгадать загадку.

— Еще один сфинкс на мою голову, — Аурелиус с раздражением закатил глаза. — Ну, загадывай.

— О, нет, ты не понял. Эта загадка совсем иного рода.

— И?

— Ты должен догадаться, как пройти через джунгли к Золотому Лабиринту.

— Пешком. Можно бегом — кому как нравится. Это все?

— Невозможно, — Страж вновь блеснула острыми зубками. — Все дороги здесь ведут только к одному месту — Храму. Выбраться из леса реально, только если найти в этом Храме ответ на уже заданный мною вопрос. Сделаешь это — пройдешь дальше. Нет — останешься в Инопространстве навсегда. Все просто.

— Вот как? Что ж, весьма расплывчатая формулировка загадки. А без этих формальностей дело уладить никак нельзя? — Аурелиус выхватил сабли из-за спины и угрожающе скрестил их перед лицом.

— Попробуй. Боюсь только, будешь разочарован. С виду ты мальчик неглупый, должен был уже и уяснить, что переход от одного круга к другому осуществляется только при выполнении определенных условий. Я всего лишь просветила тебя насчет настоящих правил. Отказаться от следования им ты не можешь по определению, будь ты хоть самим Хранителем Веселес. А потому, действуй. Я буду присматривать за тобой.

— Звучит как угроза.

— Только на первый взгляд.

Аурелиус с усмешкой спрятал оружие обратно за спину и молча двинулся дальше по тропинке.

— Может, все-таки останешься? Леди скучает здесь без внимания, — промурлыкал голос позади.

— Некрофилия — это не по мне. Без обид.

— Если передумаешь, только позови.

— Вряд ли я смогу напиться до такого состояния. Но, вежливости ради, предложение учту.

Аурелиус уже всерьез начал думать, что узкая тропинка, петляющая между гигантскими сизыми стволами, на самом деле никуда не ведет и замыкается в кольцо. Но неожиданно свисающие (или наоборот, поднимающиеся к корням) лианы, да и сами деревья расступились, и юноша ступил на широкую, мощеную камнем площадку. Хотя стена джунглей осталась за спиной, видимость не улучшилась — те же густые сумерки, и не единого светила на немом небе. Однако даже в полутьме Храм выступал очень четко, словно кто-то вырезал его очертания из самого черного материала, какой есть в Веселес.

Представшая взору старая приземистая постройка из гладкого камня своими «изящными» формами больше походила на деревенский сарай в окрестностях столицы Кальтиринта, нежели на святилище: четыре стены да покатая крыша без намека на резьбу и декоративные элементы. Разве что сбоку, абсолютно не к месту, была пристроена высокая и безыскусная колокольня, только усугубляющая и без того не лучшее впечатление от увиденного. Непонятно, для кого тут звонить — во всем лесу ни одной Сущности, если не считать Стража, а о живых речь вообще не идет.

Судя по зданию, его строители явно куда-то торопились. Настолько, что в спешке забыли о необходимости таких деталей, как окна и двери. Впрочем, императора данное обстоятельство ничуть не смущало: чтобы пробить даже толстую стену, хватит простенького Клиадрального плетения. Однако надо признать, при слове «храм» у Рамерика возникали несколько другие, весьма далекие от этого примитива ассоциации. А никто и не обещал продемонстрировать здесь сказочной красоты замки. Инопространство — оно и есть Инопространство.