Чтение онлайн

Аскольд на мои слова лишь усмехнулся.

— Ничего, я уже почти научил княжеских дружинников работать по-нашему.

После этого разговора я распорядился о выделении припасов, распределении артефактов и прочих моментов, нужных для рейда. Аскольд вместе с женой отправились собирать бойцов. В принципе, их отряд был практически готов — они и так уже последние пару недель были в предвкушении.

На следующее утро отряд уже был готов отправиться. Аскольд деловито осматривал бойцов, проверяя готовность. Сольвейг, как всегда, держалась серьёзно, будто уже готовилась к бою. Ира стояла в стороне и проверяла тетиву лука. Серёга же о чём-то негромко переговаривался с Игнатом. Люди Арлетты хранили молчание, но их глаза светились азартом. Для многих это был первый поход бок о бок с моими людьми.

На меня при виде вооружённого и готового отряда даже нахлынула ностальгия. Мне было немного жаль, что я остаюсь позади, но мне предстояло получить недостающую информацию — не только через Весну, но и с помощью Ромы. Не зря же он последние месяцы чаще проводит в гостях у знати.

Поэтому я лишь просто скомандовал:

— В путь!

Каждому из нас предстояло выполнить свою работу.

Солнце ещё не успело подняться из-за гор, а отряд уже был в пути. Приказ командира был законом. Аскольд привычно ехал впереди, осматривая дорогу и окрестности в оба глаза. Ему стало намного сподручнее, но уверенности прибавляли не только глаза.

Рядом ехала Сольвейг, её широкий клинок висел за спиной и выглядел как обещание того, что любой, кто посмеет напасть, будет разрублен надвое. Северянин хорошо знал характер валькирии. Впрочем, он и сам чувствовал — как телом, так и духом, — что стал сильнее.

Тело стало поджарым, рефлексы быстрыми, быстрее чем когда-либо. Глаза подмечали то, чего раньше увидеть он просто не мог. Жаль, что его нынешнюю форму не довелось увидеть тем, кого он когда-то вёл на драккаре по северному морю.

— Вот скажи, Сольвейг, — негромко спросил Игнат, — зачем мы вообще на север прёмся? На юге тепло, зверей полно, Зона рядом, а тут только сопли морозить.

— Север, — с ухмылкой проговорил Аскольд. — Какой же это север?

Игнат развивался и рос, как и все остальные. Все, кого объединил под своим знаменем Максим Клинков.

— Чтобы ты побольше болтал, — ответил Серёга и хлопнул Игната по плечу, отчего тот чуть не выпал из седла.

— Куда? — Игнат замахал руками, стараюсь держать равновесие. — Говорил же! Я пока плохо держусь в седле.

Ира с Сольвейг обменялись многозначительными взглядами и тихонько засмеялись.

Небольшой отряд двигался бодро. Аскольд пока позволял подобные смешки и разговоры. В конце концов, путь по землям местных баронов, графов и прочей знати был привычным и лёгким. Места были ухоженными и безопасными: крепкие избы, приветливые крестьяне, выходящие навстречу.

Отряд был в пути меньше недели, и с каждым днём приходилось всё больше и больше забирать в сторону гор. Ветер становился прохладнее, хотя Аскольда он не мог заставить даже поёжиться, чего не сказать о некоторых других участниках вылазки.

— Пару вёрст в седле, — раздался бас из-за спины, — и уже жалобы.

Голос принадлежал Петру. Он был полной противоположностью Игната: невысокий, коренастый, но сбитый как дубовая бочка, набитая камнями. Несмотря на рост и габариты, в седле он держался уверенно, хотя Аскольд иногда с интересом поглядывал на ратника Арлетты.

— Я, когда в стременах стою, — ответил Игнат, расплывшись в ехидной улыбке, — хотя бы ногой до земли достать могу.

— Ах ты ж! — беззлобно пробасил Пётр и качнулся к двуручной секире.

Игнат, вопреки уверениям, что он плохой наездник, пришпорил лошадь и поспешил немного удалиться от Петра.

Впрочем, обмен подколками у этих двоих шёл с самого Чернореченска, и кажется, что это во многом помогало двум группам, никогда не работавшим вместе, найти общий язык. Аскольд козырнул Петру, на что тот лишь ответил усмешкой в густую чёрную бороду.

За время тренировок в Чернореченске, несколько вылазок и путь сейчас, Пётр ни разу не опротестовал или даже мало мальски оспорил позицию Аскольда. Слово главы рода было законом для всех.

Пустой трёп и подколки продолжались следующие пару часов, пока отряд всё ближе и ближе подъезжал к горам. Вот только Аскольд резко поднял руку вверх, заставив всех замолчать. Впереди дорога шла под каменным уступом, который нависал прямо сверху. С него торчали острые пики горной породы, а ветер тянул сверху сухие листья и песок.

Что-то внутри подсказывало северянину, что здесь стоит быть осторожнее.

— Осторожно, — сказал Аскольд. — Колдун, поставь щит сверху.

Приказ Аскольда выполнился сразу: над отрядом возник Барьер, готовый остановить любое воздействие. Но перед тем как Аскольд отдал приказ двигаться дальше, предостережение сбылось.

Сверху с грохотом сорвалась глыба и ударилась о склон. Она рассыпалась на куски. Один осколок прошёл в полушаге от Игната и его лошадь встала на дыбы, чуть не сбросив его. Люди спешно натянули поводья.

— Чертова гора, — выругался Игнат.

— По одному, в обход камней, — приказал Аскольд без суеты.

Северянин увидел, как сверху отряд накрыл ещё один слой защиты. Отряд прошёл дорогу медленно, лошади фыркали и норовили сорваться, и лишь когда все выбрались на открытое пространство, можно было облегчённо перевести дух.

— Командир у нас глазастый, — одобрительно проговорил один из колдунов, который тоже был из рода Демидовых.

— Это ты его ещё раньше не видел! — усмехнулся Серёга, заставив людей Арлетты непонимающе переглянуться.

— Разговоры, — сурово приказал Аскольд.

От последней деревни они отошли уже прилично и были за много вёрст до следующей. Здесь уже пора было собраться.

— До следующей команды — режим тишины.

Возражений не было. Их просто не могло быть.

Все чувствовали, что дальше путь станет только сложнее.

Дальнейшая дорога вдоль гор прошла в постоянном напряжении. Взгляд Аскольда метался по холмам и лесополосе, и каждый раз, когда дорога уходила в овраг или за крутой поворот, он замедлял отряд. Еще, он периодически отправлял вперёд группы разведчиков, чтобы осмотреть местность.

Вскоре, когда солнце ушло за горизонт, пришлось искать место для ночлега. На этот раз остановиться на постоялом дворе или в деревеньке не удалось — пришлось располагаться в холмистой местности у гор, рядом с небольшим ручейком. На той стороне виднелись верхушки деревьев.