Чтение онлайн

Я задумался. Когда я просил Весну сделать закупки и узнать полезную информацию, я не думал, что результатом станет такая находка. Могли ли Демидов и Шаховский планировать атаку на соседнее княжество с помощью подобного метода? Пожалуй. Вот только есть одна проблема: поражены были травы и алхимические ингредиенты в нашем княжестве. А себе Архимаги вреда причинять не стали бы.

— Это явно рукотворная сила, — заключил я. — Не природная. Как будто магическая конструкция.

Весна оторвалась от рунических столов и повернулась ко мне. Её изумрудные глаза блеснули в полумраке.

— То есть кто-то сделал это намеренно?

— Да. Сделал так, что природа начала пожирать саму себя. Вот только есть шанс, что это всего лишь симптом.

Я взглянул на остатки нашей работы: небольшие кусочки кристаллов, выжженные руны, пепел от трав и ингредиентов, а также большое количество чёрной жижи.

Мне нужно было больше информации. Намного больше. И группа Аскольда, которая ушла в вылазку три дня назад, сама того не ведая, стала ключевой фигурой.

Следующие два дня мы с Весной практически всё время провели в лаборатории, лишь изредка прерываясь на то, чтобы перекусить. Я на время переложил свои дела на помощников и Арлетту. Она была только рада помочь, ведь сама понимала, что в княжестве происходит что-то неладное. Для неё, как и для меня, Южноуральск был домом, вотчиной, и беспорядка в собственном доме никто терпеть не собирался.

В один из таких рабочих дней дверь в лаборатории со скрипом отворилась. На пороге появился Рома, отряхивая плащ от дорожной пыли. Волшебник выгляднл устало и мрачно.

В нём не было заметно живости или привычной непосредственности.

— Макс, есть новости, — бросил он с порога.

— Слушаю, — спокойно произнёс я, не отрывая взгляда от корня, который рассматривал под увеличительным стеклом.

Рома начал свой рассказ издалека. Доложил о том, как идут торговые дела с Нестеровыми и Велигорскскими, быстро перечислил новые контракты с несколькими небольшими семьями в соседнем баронстве, дал краткую сводку новостей и слухов, которые смог раздобыть по пути.

Оказалось, что маг побывал чуть ли не на дюжине различных приёмов и вечеров, где смог обзавестись огромным количеством полезных знакомств. Я знал, что выбрал правильного человека.

— Устал, — выдохнул Рома, разминая шею. — Макс, это ужас какой-то.

Я лишь слабо улыбнулся.

— А ты как думал? Дипломатия — дело тонкое. Но не волнуйся, ты двигаешься в правильном направлении.

Рома лишь усмехнулся и покачал головой.

— Ну, если уж ты так говоришь, то нет причин сомневаться. Я это… что-то не заметил ни Сольвейг, ни Аскольда на тренировочном полигоне. Неужели взяли перерыв?

Я отложил увеличительное стекло в сторону и сел на край стола, переключив своё внимание на Рому.

— Нет, — покачал головой я. — Помнишь указания, которые я дал тебе в последний раз?

Рома тут же кивнул.

— Да, я… в то время как раз ехал от Аристарха Железных. Он тебе, кстати, приглашение на банкет передал. Я оставил бумаги в рабочем кабинете.

— Да, сколько ж можно, — усмехнулся я.

Рома лишь развёл руки в стороны.

Я и так частенько навещал Аристарха. В конце концов, он сильно помог мне в начале пути в Чернореченске, да и сейчас частенько выручал, когда речь шла о делах внутри города.

— Ладно, я не об этом, — вернулся к делу я. — Аскольд, Сольвейг и остальные отправились в вылазку на север.

— Понял, — кивнул Рома. — Если вкратце, то князь снова поднял налоги. Уже второй месяц подряд, причём не с населения, а с помощью подати и торговых пошлин. Дворяне и торговцы жалуются. Ходят слухи, что деньги собирают не просто так.

Я молча слушал.

— На приёме у Бариновых расспрашивал немножко местную богему. Судя по всему, многие принялись скупать лекарственные травы и медикаменты. Кто-то ведёт переговоры с соседними княжествами. Цены взлетели.

Я улыбнулся. Значит, закупка медикаментов и трав была не зря. Мало того что я стал на шаг ближе к разгадке, так ещё и можно было неплохо заработать.

— У них, у Бариновых то бишь, на севере родственники. Говорят, болеют сильно. Слышал что-то о лихорадке.

— Болеют, значит, — пробормотал я и взглянул на остатки сегодняшних экспериментов.

Они были такими же, как и в прошлые дни.

Рома же вновь затарахтел, заканчивая передавать мне все важные новости. Я его не перебивал — было видно, что магу нужно было выговориться. Наконец он закончил и перевёл дух.

— Ну это… — с надеждой посмотрел на меня он. — Я пойду, а то Вера мне век не простит, что я настолько задержался. Да и детей увидеть охота.

— Да, — коротко ответил я. — Спасибо. Хорошо потрудился.

— Да брось ты, — широко улыбнулся Рома. — Во имя твоё, во славу твою.

Он шутливо поклонился, а затем, довольный собой, отправился к семье.

Я же остался один посреди лаборатории. Сегодня Весна была занята, да и основную работу мы уже проделали.

Новости по отдельности меня бы не смущали. Нет, в них ничего странного: княжество всегда живёт своей собственной жизнью, в нём всегда что-то происходит. Вот только доклад Ромы был третьим моментом, который заставлял инстинкты и хаос внутри меня приходить в действие. Возможно, это дело меня не касалось. Вот только сидеть сложа руки — не про меня.

Я отложил всё, вышел, закрыл за собой лабораторию и отправился в рабочий кабинет. Там достал уже знакомую мне шкатулку и привёл её в действие.

Шкатулка вспыхнула, а по моим пальцам пробежался холодок магии. Я не думал, что получу ответ так быстро.

— Слушаю, — раздался знакомый голос из шкатулки, перебиваемый потрескиванием помех.

— Григорий Арсеньевич, — произнёс я спокойно. — Нам нужно поговорить.

К моему удивлению, Архимаг почти сразу выделил время для разговора.

И к ночи, когда весь город был накрыт темным одеялом, я стоял около небольшой площадки во внутреннем дворе. В воздухе повисла прохлада, по которой в один миг пробежали магические искорки. Пространство вокруг наэлектризовалось, вибрация прошла по земле и стенам близлежащих домов. В следующее мгновение пространство разрезала яркая вспышка портала.

С глухим стуком в центр площадки шагнул Григорий Арсеньевич. За его спиной вышли два тяжело вооружённых стража в латах с выгравированными рунами и высокий мужчина в тёмной мантии, худой и усталый. По настрою он чем-то напоминал мне Рому.

Атмосфера была мне понятна: князь словно принёс с собой в гости вес новостей.

— Максим, — Григорий Арсеньевич расплылся в довольной улыбке, завидев меня. — Рад, что ты в добром здравии.

Я улыбнулся в ответ. Мы пожали руки. Я бросил заинтересованный взгляд на его свиту.

Князь прочитал подтекст и тут же отмахнулся.

— Мы были в гостях, пришлось взять всех с собой. Расположишь их где-нибудь в гостином зале?

Я отдал распоряжение Софье, и спутников князя ввели в дом, где им предложили поужинать и отдохнуть. Мы же с Григорием Арсеньевичем вскоре расположились в моём рабочем кабинете. Здесь были защитные руны и бесчисленное количество слоёв магии, которые не позволяли информации вытекать наружу. Но я дождался, пока служанки принесут чай, а затем, следуя старой доброй привычке, поставил Полог.