Чтение онлайн

Демон смутился от этой тирады. Вздохнул:

– Прости.

– Кретин, – припечатал Арох.

Шли быстро и без лишних остановок. И почти не разговаривали. Все предпочитали лишний раз без нужды не дергать наглухо замкнувшегося в себе демона.

В тот день, подойдя к лошадям, он что-то нашептал на ухо Алининому пегасу, прежде чем отпустить рыжую лошадку. Белоснежного пегаса Создателя демон отпустил молча. И застыл, будто неживой.

Только на пятый день пути по лесу Альтис очнулся. Остановил къяра. Сказал в ответ на немой вопрос Ирхана:

– Берем чуть западней. Будет тракт, ведущий в Кавит. До города – день пути. Придется замаскироваться под смертных.

Демон не стал выдумывать ничего особенного. Он принял облик Белого командора. Теперь это было его тело, и он владел плотью по праву. Собственно, только этим телом он теперь и владел. Способность принять свой истинный облик он получил, но… все формировалось только из этой плоти. Отныне и навсегда.

Алина умерла, оставив Альтису невероятно ценный для демона прощальный дар. Такой, какой никто никогда не получал за всю историю мира. Самым желанным даром была способность к жизни в материи, но… Как это получить, никто из демонов толком не знал. Оказалось все просто и одновременно невероятно сложно. Никто из высших не пошел бы добровольно под Печать, ничья суть не стала бы сливаться с плотью, рожденной в материальном мире. Такое слияние означало отречение от себя. Никто из них не любил этот мир так, чтобы потерять себя. Никому не дана душа, которая своей любовью и смертью добровольно подарила бы демону способность жить в материи самому. Без якорей, привязок и источников силы.

Дело было еще и в том, что любой демон, хоть низшая тварь, хоть высший разумный, – нежить. Поэтому для каждого из них Жизнь оставалась самым желанным… Дети Пламени отличались от своих собратьев тем, что не принадлежали Смерти и не являлись нежитью изначально. Три демона в нижних мирах были самыми живыми среди своих. Не зря ведь Альтиса свои же сочли богом…

Корона темным обручем обхватила лоб. Снять ее было невозможно. Но замаскировать – вполне. Альтис коснулся кончиком пальца темного переплетения, повел от середины лба к уху. Обруч, которым стала корона, перетек туманным маревом и превратился в крохотное черное колечко-серьгу. Никто теперь не смог бы сказать, что эта маленькая черная серьга – вещь, которая давала хозяину возможность справиться даже с Кошмаром. Собственно, против него изначально это и было создано. Демон, способный носить корону Тьмы, способен отдать приказ Кошмару. Главное, уметь это делать. И хватит ли воли не сломаться и не убежать прочь от всепожирающего ужаса… Ни у одного демона еще не хватало… Разве что Эррхорт выдерживал. Да и то – всего пару раз.

Альтис снова замкнулся, так и не сказав ни слова до самых стен города.

Городок был совсем небольшой. Высокие и прочные стены закрывали город от леса. Пожалуй, не считая столицы, это был первый город, обнесенный стеной как положено. Вокруг Тиро, например, стены вообще никакой не было. В морской столице толком защищен был только верхний город. Не привыкли в Серебряной Империи жить в страхе. И не боялись друг друга жители, кем бы они ни были.

Путники едва поспели до закрытия ворот. Солдаты в карауле узнали Альтиса и пропустили легенду войны без вопросов. Три Грифона бывали в этом городе…

Нангерат огляделся и вспомнил, что Кавит был захвачен уже на второй год войны. На третий пришли трое непобедимых Пламенных со своим отрядом и отбили город у врагов. Пленных не брали. Они вообще редко кого-то щадили. Город еще пару раз пытались захватить, но защитники стояли насмерть. Кавит возрождался. Медленно, но верно. То и дело попадались разрушенные стены, пустые дома зияли провалами окон… Да и других следов было много. Некроманты чувствовали: почти в каждом дворе было похоронено хотя бы одно тело. А сколько сожжено и брошено в братскую могилу – не сосчитать. Запах смерти все еще витал здесь. Смерти, голода, болезни, насилия, крови, нищеты… Но за следующим же поворотом колдуну пришлось вновь убедиться, что Сильена и Нимадорг – два разных мира. Десяток подростков, которых язык не поворачивался назвать беспризорниками, хотя именно таковыми они и должны быть, под руководством пожилой женщины заново отстраивали дом. Делали на совесть, никто не отлынивал и не работал спустя рукава. По обрывкам разговоров Нангерат понял: они остались без родителей, и эта женщина приютила их всех. Теперь – отстраивают дом для двоих подросших братьев, которые пожелали жить своим умом. И такого рода обиталище они возводят уже в третий раз.

Некромант попытался представить себе что-либо подобное в родной стране – и не смог. Чтобы чужая старая ведьма смогла собрать под своей рукой озлобленных волчат?.. Разве что ради дармовой рабочей силы, да и то – палкой и угрозами. А ведь эти – не волчата и женщина – не старая ведьма. Женщина заботится о них, дети платят ей благодарностью.

Он ехал и оглядывался. Приметил, что женщина – многоликая из чистокровных въерчей, а среди подростков по меньшей мере трое – частично обращенные оборотни. Нимадоргец увидел это лишь потому, что сильенцы свою природу и не скрывали. «Как жаль, что мы истребляем многоликих…» – неожиданно всплыла в голове колдуна отчетливая мысль. Как жаль. И как бессмысленно…

Вскоре отряд остановился. И снова, как некогда, название одного из двух постоялых дворов вызвало у демона кривую ухмылку. «Рьета». «Говорящая отрезанная башка» в переводе на серебряный. Да и название города придумано с юмором. Kaivit, Волчья Яма. «Дом зверей, которые охотятся на волков» – пожалуй, так будет правильней. Не суйся – сожрут.

Постоялый двор оказался чистым, пусть без роскоши и вообще каких-либо излишеств, но очень опрятным и даже уютным. Сняли на всех три комнаты, больше было и не надо. Ужин заказали в общем зале. Альтис проворчал что-то насчет того, что наконец-то нормальная еда, а не что попало когда придется. За последние дни голодный демон порядком отощал.

– Завтра нужно купить теплые вещи, – сообщил демон. Он подумал о дальнейшем походе. – В горах, да еще и на севере, холодновато.

Ирхан удержал готовое слететь с языка: «Без тебя знаю». Ему тоже пришлось поменять внешность. Теперь он был не беспросветно черным, а просто смуглым молодым человеком.

– Знаешь, где можно побыстрее найти? – спросил он. – И чтобы не всякую дрянь, которая расползется на второй день.

– Надеюсь, он еще жив, – рассеянно отозвался Пламенный. – Я давно здесь не был…

– Ал, – тревожно позвал Эльтан, – тебе бы отдохнуть.

Демон протяжно зевнул, пробормотал, что да, не мешало бы, и побрел в сторону комнаты, которую делил с Волком.

– С утра будить его не будем, – предложил Ирхан.

Остальные единодушно согласились. Только Арох проворчал, – он-то лучше всех знал Пламенного:

– Разве что сам с рассветом вскочит и еще всех нас пинками поднимать будет.

Ночь прошла на удивление спокойно. Усталые путники свалились в объятия сна и отдыхали до утра.

Альтис открыл глаза задолго до рассвета. Ему снились братья. Алина. Снова братья. Все, что не случилось. И все, что произошло… Демон долго лежал, смотрел в потолок и слушал спокойное дыхание спящего на соседней кровати Волка.

Только ближе к рассвету ему удалось снова уснуть. И все равно он умудрился встать раньше остальных и поднять отряд пинками.

– Придурок Пламенный… – проворчал себе под нос сонный Ирхан, подходя к занятому для их компании столику. – Откуда в тебе столько энергии? – И осекся, встретившись взглядом с демоном.

Свинцовая тяжесть прижимала Альтиса к земле. Скупые экономные движения, каменное выражение лица – при полном отсутствии сил. Только железная воля держала его спину прямой, а глаза – открытыми. Но чего это ему стоило… Лишь пустой безжизненный взгляд и странная темнота зрачков выдавали смертельную усталость.

Ирхан отвел глаза и больше не произнес ни слова.

После короткого завтрака Альтис повел компанию по улицам городка на окраину. Почти у самой стены завернул в очередной проулок и вскоре вывел спутников к небольшому уютному дворику. Огляделся, что-то вспоминая, и направился к дому с едва заметной вывеской. Краска на ней облупилась, рун было не разобрать.