Чтение онлайн

Стержень развернул лодку корявого на месте и проплывая мимо Карел увидел, как расширились его глаза, когда тот смотрел назад. Крики оттуда усилились и повторялась какая-то фраза. Так обиженные дети кричат, когда к ним хулиган пристает. Что-то вроде «не надо», «не надо», «да не надо же»! Потом еще один крик. А вот это уже крик боли и отчаяния. Слышно, как забурлила вода и до них с корявым дошли волны. Один «выбыл».

Спустя минуту опять послышались крики «не надо». Значит, сожрали не его. Пока.

К концу первого круга Карел подошел первым, корявый сильно отстал. Остальных и вовсе не видно.

Закончив круг Карел выдохнул. Пришел первым и заплыл под навес. За ним из воды выскочил барьер, преграждающий возможное преследование кайкапами. Барьеры малонадежны. Не потому, что некрепкие, а потому что зубастики, бывало, проплывали над ними, когда те были еще опущены или в движении. Проплывали внутрь «на плечах» игроков. Иногда, «на плечах» в буквальном смысле слова.

Карел вышел на начало новой дистанции и ждал. Одно из отличий от ипподрома, помимо того, что за колесницами никто зубастый не гнался, еще и в том, что дистанция не была «целой». Каждый новый круг приходилось начинать заново. И дело тут не в справедливости и отсутствии оной. А в экспресс-ставках. А, что касаемо игроков — главный приз был то, что выжил, а не каким по счету пришел. Последнее, тоже, больше интерес для букмекеров. Выжившие начинали новый круг, заодно определив приоритеты ставок, для игроков по ту сторону бассейна.

Барьер опустился, впустив тяжело дышащего и безумно вращающего головой корявого.

Стоящий за двойным ограждением крейклинг показал ему на начало дистанции и тот подплыл к Карелу.

— Сколько еще?

— Два круга, — помолчав, ответил Карел.

— Нельзя мне умирать, никак нельзя. Дети. Пятеро. Жена шестого ждала, когда меня сюда…

— Заткнись, — коротко бросил Карел.

Корявый замолчал, испуганно смотря на него.

— И не гони сильно.

— Почему?!

— Раньше времени выпустят тварей. И они всех остальных сожрут.

— Дык… што теперь поделать? Или их или нас.

— Если их сожрут раньше времени, то кайкапы займутся нами.

— Кто займется?

— Кайкапы, твари эти. Ты хоть, что-нибудь слушал? Ты чего тупой такой?!!

Корявый блеснул в полутьме глазом и странным тоном ответил:

— Все я понял. Ага. Понятно все.

В течение нескольких минут к ним присоединились остальные игроки. Те, кто выжил. Потеряли троих.

Кто-то из «артистов» рассматривал свое весло. Одна лопасть была аккуратно обкусана.

— Начинаем второй круг. Продолжаем принимать ставки! — Фабриса отсюда не видно, но голос бьет в уши.

Пропела труба. Корявый рванул с места и яростно замолотил веслами по воде. Он вполне освоился и сразу набрал приличный темп.

Карел выругался. Больше не хитрил, и тоже поднажал. До «зубастой линии» они с корявым дошли почти одновременно. Соперник учился на ходу, а если вспомнить, что гребного опыта у него поболее, то несерьезный конкурент вырастал в серьезного противника прямо на глазах. Остальные сильно отстали, и борьба развернулась между ними двумя.

Карел догонял. Медленно, но уверено. Костыли цепляли лодку, он ловко между ними лавировал. Сзади опять послышались крики.

Лодка корявого наткнулась на костыль и его развернуло. Слишком шустро гнал и на трассу не смотрел. Карел налетел на него, лодки стукнулись, приподнялись. Карел веслом оттолкнулся от суденышка соперника и поплыл дальше.

Тяжелый удар веслом в лицо скинул его в воду.

— Нашел, кого обманывать! Ишь. Ничаго, мы сами хитрованы.

Карел, слабо соображая, колотил руками по воде, еще не полностью сознавая масштаб катастрофы. Пустая лодчонка, покачиваясь на волне, скользила в сторону. Карел поплыл за ней, схватив по пути весло.

Следующий костыль выскочил рядом с лицом, ударил по пальцам и выбил весло из рук. Оно перелетело через голову. Карел вынуждено развернулся и поплыл за ним. Схватил, увернулся от костыля и, не выпуская весло из рук, неуклюже поплыл к дрейфующей неподалеку серой лодке.

Остальные участники были уже рядом. Красная лодка чуть не врезалась в него и сидящий в ней игрок задел веслом по уху.

Забираться было неудобно. Долбленка такая легкая, что норовила перевернуться от любого движения. Еле удерживая ее онемевшими пальцами Карел закинул весло и залез сам. Мимо пронеслись остальные игроки, и когда в корму лодку что-то увесисто ткнулось, то Карел сразу понял что. Точнее кто.

Греб уверено. В несколько гребков догнал остальных и слился с ними в одну большую шумную приманку для зубастиков. Оказавшись в толпе, прочувствовал, как неудобно плыть дальше. Испуганные «артисты» жались в кучу, мешали друг-другу.

В корму опять ткнулись, Карел нарушив незыблемое правило не оглядываться, когда убегаешь, повернул голову, увидел в полуфуте от себя зубы и плавник, и руками расталкивая суденышки соперников, попытался вырваться вперед.

Сосед цеплял его веслом. Другой перекрывал путь носом лодки. Все это не специально и оттого бесило еще сильнее. Кайкапы перестали тыкаться и, сделав в своих безглазых головах нужные выводы хватали зубами за бортик отставшую белую лодку с номером «один».

Суденышко развернулось, игрок в нем бешено заорал и начал колотить веслом одну из тварей. Лодку накренило, «артист» начал хвататься за первое попавшееся. «Первым попавшимся» оказался Карел. Отодрал от себя руку обреченного, тараном влетел в зазор между черной и желтой лодками. Зацепился за костыль и пока срывался с медленно уползающей обратно под воду палки, его опять обогнали.

Рядом рвали на куски «первый» номер. Брызги крови перекрашивали белую лодку и летели мимо лица Карела.

Плыть кучкой между суматошно прыгающих костылей невозможно и двигались «артисты» медленно. Единственная причина, что их все еще живы, заключалась в том, что кайкапы были заняты пожиранием одного из них. Но тот скоро затих, и основная масса тварей кинулась на резвый шум весел.

Костыли и потеря первого номера разжидили игроков по трассе. Карел снова проскочил между желтой и черной лодками. Но кайкапы уже заинтересовались отставшим, и лодка качнулась от удара в левый борт. Карел пригнулся и продолжил грести. Молился, чтобы не напороться на костыль. Тогда его задумка не удастся. Во всяком случае, в полной мере.

С правого борта другой кайкап атаковал, выпрыгнув из воды. Слепая тварь не рассчитала и щелкнув зубами возле лица упала обратно в воду, чуть не опрокинув лодку. А может на то и рассчитывала. Карел, удерживая суденышко на воде, все-таки чуть не напоролся на костыль, но зубастик невольно помог. Лодка вильнула вправо, Карел веслом оттолкнулся от торчащего из воды шеста и наконец догнал остальных, большей частью круживших на одном месте, запинавшихся о костыли и друг друга.

Вырвался вперед и устремился к финишу…

…весло вылетело из рук, уже второй раз за сегодня. Не понимая, что случилось, Карел машинально продолжил пустыми руками движение и лишь потом посмотрел вправо. Кайкап не обратил внимания на остальных, оставшихся позади игроков и увлеченно преследовал Карела. Перекусив весло, зубастая морда вновь обернулась к нему…

…сзади в нее врезалась желтая лодка и полностью завладела вниманием кайкапа. Игрок под номером «четыре» испуганно завопил и ударил тварь веслом. Кайкап радуясь новой игрушке, толкнул лодку мордой и весло упало ему на голову. Сидевший в желтой лодке «артист» в панике стал грести руками назад, а кайкап продолжал толкать лодку.