Чтение онлайн

А что если рассказать ей правду?.. И попросить помощи?..

Кармен покачала головой. Заманчивая идея, но… Поверит ли ей госпожа Рассел?.. Не примет ли за непослушную девчонку, которая навыдумывала невесть чего, лишь бы сбежать от учителя и не продолжать учебу?.. Впрочем, у Рагнора Неро такая репутация в Городе, что… возможно, тетушка Ника и прислушается к словам Кармен. Но даже если так …

Девушка вновь поднесла чашку к губам.

Имеет ли она право впутывать соседку в эту страшную историю? Да и как обыкновенная пожилая женщина может защитить ее от могучего темного мага?..

Кармен представила себе, как тетушка Ника в своем байковом халате целится из декоративного ружья в Рагнора Неро, и мрачно усмехнувшись, поставила чашку на подоконник.

А впрочем, соседка могла бы помочь как-то иначе… Советом, например…

Продолжая раздумывать да прикидывать, Кармен улеглась на диван и накрылась курткой поверх пледа, выданного тетушкой Никой: в комнате было прохладно, хлипкие оконные рамы дрожали от порывов ветра.

Разумеется, спать она не собиралась, господа присяжные. Она всего лишь на несколько секунд закрыла глаза…

…А когда открыла – было слишком поздно.

Комнату заливал тусклый пасмурный свет. Но не утро разбудило Кармен. Ее словно укололо в сердце острое чувство тревоги и близкой опасности. Резко, отрывисто лаял Лис – то и дело его лай переходил в низкое, полузлое-полуиспуганное рычание. Кармен вскочила на ноги и подбежала к окну. Бесполезно: оно выходило во двор, и ничего нельзя было разглядеть. Девушка услышала, как в соседней комнате заворочалась и зашаркала тапочками тетушка Ника. Через некоторое время раздался ее встревоженный голос:

– Детка, там под вашим забором двое каких-то странных типов. Стучатся…

Двое типов?!

Кармен быстро сунула ноги в ботинки и стала лихорадочно дергать за шнурки.

– Я выйду к ним, не волнуйся, – продолжала говорить из-за двери тетушка Ника. – А ты подожди здесь.

Кармен поспешно натянула куртку и закинула рюкзак на плечо.

Что теперь?!

Бежать бессмысленно: она столкнется с преследователями нос к носу.

Прятаться во дворе?… Смешно.

Нужно выгадать время…

Кармен быстро оглядела комнату. Жаль, на двери нет ни крючка, ни задвижки. Придется ее чем-то загородить… Пузатая тумбочка пришлась как нельзя кстати. Навалившись на нее всем телом и упершись ногами в пол, Кармен придвинула тумбочку вплотную к двери. Затем вернулась к окну, распахнула настежь деревянные створки и высунулась наружу.

Хорошо, что комната-пристройка такая приземистая, подумала Кармен, оценивая расстояние до земли… и вдруг замерла, похолодев. Она услышала голоса.

– И передайте господину Неро, что негоже отпускать молодую девушку на ночь глядя – даже во время каникул, – строго выговаривала кому-то тетушка Ника.

– Да-да, мадам, вы совершенно правы. Больше хозяин такого не допустит, будьте уверены, – отвечал ее собеседник. Этот противный глумливый голос Кармен не раз слышала в доме Рагнора Неро – и не раз сталкивалась с его не менее мерзким обладателем, одетым в темно-синий комбинезон…

Кармен сжала кулаки. Этот гад, небось, уверен, что вот-вот сцапает беглянку. А вот посмотрим, чья возьмет…

Заскрипели деревянные ступени крыльца, хлопнула дверь. Голоса приблизились, хотя доносились теперь приглушенно, слово из-за стены. Значит, тетушка Ника с темно-синим вошли в дом.

Пора!

Первым делом Кармен вытолкнула из окна свой рюкзак. Затем взобралась на подоконник и спрыгнула сама. В эту же минуту в дверь комнаты постучала тетушка Ника.

– Кармен, за тобой пришли! От твоего наставника.

Кармен присела на корточки под окном.

Пауза.

– Детка, ты спишь?.. Ох, что такое с дверью?.. Не могу ее открыть. Кажется, заклинило… Кармен!

Кармен больше не мешкала: подхватила рюкзак и, пригнувшись, чтобы ее не заметили из окон, метнулась вдоль дома.

Обогнув пристройку, она оказалась на узкой гравийной дорожке, которая вела через небольшой палисадничек прямо к калитке. Лис, привязанный у забора, лаял не переставая, а заметив, Кармен, глухо зарычал. Но пес ее не беспокоил.

Тетушка Ника сказала, что типов двое.

Кажется, в дом с ней вошел только один. Где второй темно-синий?! Вот что тревожило Кармен.

Как бы не попасть из огня да в полымя…

Но ничего не поделаешь, выбора у нее нет, и времени в обрез.

Кармен быстро и скрытно, как лазутчик, добралась до калитки. Лис оскалился, но цепь была слишком коротка – и пес только злобно щелкнул зубами. Кармен не обратила на него внимания. К счастью, ей не пришлось терять времени на поиски в кармане магического ключа-артефакта: калитка не была заперта. Осторожно приоткрыв ее, Кармен юркнула в проулок.

Было холодно и сыро, изо рта валил пар, с голых ветвей капало.

В душе Кармен нарастала тревога и дурное предчувствие. Слишком уж просто все выходило…

Где второй темно-синий?..

Кармен быстро огляделась по сторонам… и вздрогнула.

Там, за старым кустом сирени, она увидела высокий мужской силуэт. Один темно-синий вошел в дом, а другой караулил снаружи.

Западня!..

Инстинкт сработал быстрее, чем рассудок. Кармен бросилась бежать. Она больше не пряталась и не таилась, она неслась без оглядки куда глаза глядят.

Но погоня настигла.

Кармен ожидала услышать грубый окрик, тяжелый топот, но звук, раздавшийся за спиной, напугал ее еще больше. Напугал – и заставил остановиться.

Низкое, злобное рычание. В нем смешались звериная жестокость, угроза и в то же время отчетливо слышался приказ: «Не двигайся». Словно зачарованная, Кармен медленно обернулась.

Она увидела не слугу мага, поджидавшего ее у дома соседки. Перед Кармен стоял, оскалив острые зубы, огромный пес странной, неизвестной масти – мускулистый, с круглой мордой и маленькими, злыми глазами. Глаза были звериными… и в то же время нет. Этот взгляд, наполненный осмысленной злобой, заставил Кармен похолодеть. Ужас сковал ее тело. Она смотрела на страшного зверя и не могла пошевелиться. Затем, с трудом преодолев себя, отступила на шаг.

Пес снова зарычал. Короткая шерсть на загривке – черная, со странным темно-синим отливом – встала дыбом.

Первым инстинктивным желанием Кармен было швырнуть рюкзак, который она по-прежнему держала в руках, в морду зверя – и оградить себя от страшной черной пасти хотя бы на несколько секунд. Она уже приготовилась к броску (ладони вспотели и пальцы дрожали), но вдруг вспомнила, что в рюкзаке лежит завернутая в свитер книга о Феерии. Она представила, как острые зубы будут рвать знакомые страницы – и ее замутило. Вместо того, чтобы бросить, Кармен крепко прижала рюкзак к груди.