Чтение онлайн

Едва сдержав ликующий вопль, Кармен толкнула дверь плечом… больно ушибла руку и отлетела назад.

Не понимая, что происходит, вновь кинулась на дверь… и снова была отброшена. Кармен наваливалась на дверь всем телом, молотила по ней ладонями… Все бесполезно.

Ей удалось открыть щеколду, но дверь все равно не поддалась.

Кармен обессилено сползла на пол.

Все усилия напрасны. Ей не вырваться.

Прилив отчаяния затопил Кармен. Решаясь на побег, она почти не верила в то, что сбежать ей действительно удастся. Но свой провал она представляла себе иначе. Она думала, что погибнет, пытаясь спастись. А в итоге… В итоге она не сделала и крошечного шажка к свободе. От мысли, что ей придется возвращаться в свою комнату, Кармен замутило. Нет уж, лучше она останется здесь. Будет сидеть под дверью до утра. Со своим красноречивым рюкзаком. Пусть ее найдут здесь темно-синие или сам маг. Может, ей повезет – и ее сразу убьют за попытку к бегству?..

Кармен уронила голову на плечо. Прямо перед ее глазами зияла замочная скважина, вырезанная в непреклонном монолите двери.

«Какая же я дура, – устало думала Кармен. – Наверняка на ночь, помимо щеколды, дверь запирают на замок. Нужно было выяснить, где хранится ключ…»

Ключ.

Кармен застыла, словно громом пораженная.

«Не смей надеяться, не смей!!!»

Кармен рывком вскочила на ноги. Принялась лихорадочно рыться в карманах.

«Это все ерунда, ерунда, это не поможет!»

Вот она. Тяжелая связка ключей.

Кармен перебирала их – один за другим. Ключ от почтового ящика. Ключ от калитки. Ключ от дома. И… маленький медный ключик с затейливой бородкой. Немного поцарапанный. Такой невзрачный на вид. Магический артефакт из коллекции мертвого Вудро Эткина.

Это была ее последняя надежда. Безумная, несуразная, дикая. На что она рассчитывает?!.

Кармен поднесла ключ к замочной скважине.

«Бесполезно, он слишком мал…»

Вставила и повернула…

Раздался тихий щелчок…

Дверь медленно и бесшумно отворилась.

В лицо Кармен ударил резкий порыв сильного ветра. У нее сбилось дыхание, она захлебнулась в холоде и свежести. Ветер трепал ее волосы и бросал пряди в лицо. Ветер пах снегом.

Она стояла на пороге своей тюрьмы, откинув голову, закрыв глаза, позабыв обо всем на свете. За это мгновение она готова была отдать всю свою дальнейшую жизнь. Такую короткую…

Впрочем… короткую ли?..

Кармен взглянула на ключ, который сжимала в руке. Столько всего обрушил на ее голову проклятый маг, что она почти забыла про несчастного господина Эткина и про его дар, который все это время она считала опасной обузой или – в лучшем случае – никчемной безделушкой. Но вот пробил час – и эта безделушка в прямом смысле слова открыла ей путь к свободе. Если этот странный ключ каким-то чудесным образом подошел к двери дома темного мага… то, возможно, и другие двери ему поддадутся?! Почему бы нет? Почему нет?..

И Кармен с новой надеждой огляделась вокруг. Полутемный двор, облитый гниловато-желтым светом фонаря. Высокие ворота. Резная калитка. Она наверняка заперта. Но наверняка в ней есть замочная скважина. А у Кармен есть ключ!

Защитные чары снаружи, а не изнутри, сказал темно-синий тому новичку. Он сказал, что нечего бояться…

Но, кажется, он сказал что-то еще…

«Тебе нечего бояться, если ты не замышляешь ничего против воли хозяина»…

Но Кармен-то как раз очень даже замышляла…

Она тряхнула головой, прогоняя трусливые мысли. У нее есть чудо-ключ – и это вселяло невиданную уверенность в своих силах. Кармен быстро подхватила рюкзак, закинула его на плечо и решительно шагнула за порог. Дверь за ее спиной медленно закрылась. Негромко щелкнул замок – словно никто его не открывал.

Несколько быстрых шагов – и Кармен спустилась по ступеням с высокого крыльца. Теперь перед ней – ровный, голый двор. Калитка совсем рядом. Всего каких-то двадцать-тридцать метров… какой короткий путь к спасению!

Кармен хотела как можно быстрее преодолеть это расстояние. Но не тут-то было. Что-то странное произошло с плиткой, устилавшей двор. На вид она была такой же, какой Кармен ее видела при свете дня – обычные восьмиугольники со знаками-отметинами в центре: их даже сейчас можно было разглядеть. На вид – абсолютно ровная, гладкая поверхность… И все же почему-то складывалось впечатление, что каждая плитка под ногой норовит встать на дыбы. Кармен постоянно спотыкалась, два раза едва не упала. Она шепотом чертыхалась, злилась, обливалась потом, ей приходилось следить за каждым своим движением. Но когда она, вконец измучившись, подняла глаза, то поняла, что спасительная калитка не приблизилась ни на шаг. Такое впечатление, что все это время Кармен топталась на месте…

«Если ничего не замышляешь против воли хозяина…»

Кармен прошиб холодный пот.

Она услышала какой-то шорох. Справа – там, где загустели тени, мелькнуло что-то огромное, чернее ночной тьмы.

Кармен сжала зубы. Не смотреть… не видеть. Только вперед.

Она попыталась бежать… И тут же наткнулась на выступ очередной плиты. Сделала еще один отчаянный рывок – и опять споткнулась.

Вновь что-то темное справа… На сей раз оно надвигалось на Кармен.

Она медленно, против воли, повернула голову.

Из густой тьмы на Кармен смотрели горящие глаза. Четыре пары красных хищных глаз впились в нее парализующим взглядом. А потом раздался отвратительный хруст и скрип. Глаза приблизились –и перед Кармен возникла огромная, мохнатая туша с коленчатыми лапами по бокам. Это был громадный паук – порождение самых страшных ее кошмаров. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание от нестерпимого ужаса.

«Нужно бежать обратно в дом, – вдруг подумала она. – Туда он не пролезет».

Но что-то внутри противилось этой здравой, казалось бы, мысли. Что-то отчаянно сопротивлялось…

«Нет, – решила Кармен. – Пусть лучше меня сожрет этот паучара, чем тот… другой».

И она отчаянно устремилась вперед, ожидая, что вот-вот смертельное жало вонзится в ее шею.

Но страшные глаза погасли. Мерзкий скрип суставов затих. Паук исчез.

Кармен тяжело дышала. Стылый пар вырывался изо рта.

Сердце бешено стучало… и вдруг остановилось.

Вместо гигантского паука Кармен увидела Рагнора Неро. Он подобрался к ней почти вплотную и перегородил путь к калитке. Он смотрел на нее из-под знакомых до тошноты черных очков. Улыбался знакомой до тошноты улыбкой. И молчал.

Раскаленная лава паники обрушилась на Кармен. И снова дом возник как спасение. Бежать, бежать прочь, вверх по лестнице, обратно в комнату, чтобы скрыться, спастись, чтобы хотя бы на минуту отсрочить свою участь!

И в то же время какая-то часть ее души, словно покрытая стальным панцирем, неумолимо тащила ее вперед. Не прочь от опасности, а в самое ее жерло…

Эти две силы схлестнулись, и у Кармен закружилась голова. Она сделала неуверенный шаг, качнулась куда-то в сторону, вновь угодила в ловушку коварных плит – и упала…