Чтение онлайн

Сыч был уверен, что стражник за ним не пойдёт. Тому пришлось бы стать человеком, чтобы продолжить погоню внутри. Превращение же непременно повлекло бы за собой проблемы с экипировкой. Снятие шлема и когтей требовало времени, надеть их обратно ещё сложней. А ведь сыч — не самая безобидная птица. Вряд ли преследователь настолько наивен, чтобы считать, что Нур будет бездействовать, пока тот переодевается.

Потому паренёк получил вполне закономерную передышку. Но расслабляться рано. У стража, как и у всех охотников, был хороший слух, поэтому тот мог отслеживать передвижение внутри торговых рядов. Стоило зазеваться или издать неосторожный звук, как появлялась реальная угроза быть схваченным.

Забравшись достаточно далеко, сыч перевёл дыхание. Весь в поту и грязи, он представлял собой жалкое зрелище. Рукава мантии превратились в лохмотья, не выдержав частых превращений. Её полы измялись и растянулись, мало чем теперь напоминая привычный повседневный костюм. Нур с досадой попытался привести себя в порядок, поправляя складки. В такой напряженной ситуации хотя бы внешний вид хотелось держать под контролем. Глупый нервный порыв. Поняв, что это бесполезно, он поднялся на ноги и осмотрелся.

Лучше подумать над тем, куда бежать дальше. С рынка было четыре выхода, через первый он вошёл, два других вели во дворы, но они находились слишком далеко. Нур точно себя выдаст, если будет протискиваться через все эти ковры, посуду, табуреты и прочую утварь, разложенную тут и там. Прилавки на рынке были весьма условными, а ночью их расположение казалось и вовсе хаотичным. Так и гляди, как бы на что-нибудь не напороться. Последний выход находился не так далеко, но выводил он всё на ту же главную дорогу, хоть она и начинала петлять. Возможно, сыч и смог бы куда-нибудь свернуть, но во дворах затеряться было бы намного легче, поэтому он решил попытать удачу.

Сыч старался передвигаться как можно тише, но в какой-то момент его всё равно засекли. Массивный клюв пробил полотно прямо перед беглецом, следом показалась стальные когти. Нур упал и отполз назад. Как раз вовремя, потому что стражник сумел протиснуть голову и чуть не схватил его своим клювом. Барахтаясь, парень попятился и, поднявшись на ноги, бросился через соседний ряд. Он слышал, как над ним перемещается большая птица и как полотно палаток прогибается под ней. Что ж, похоже, придётся всё-таки выйти на главную дорогу. До дворов оставалась половина пути, но преследователь её отрезал.

Сыч заметил тупик впереди, должно быть это конец ряда. Парень не был уверен, что успеет свернуть в сторону, и резко замер. Страж за завесой среагировал не сразу, он прошёл немного вперёд, обогнав человека под собой. Нур видел, как он переваливается с ноги на ногу, должно быть, прислушивается, чтобы уловить звук шагов.

Сыч оглянулся, до поворота было недалеко. Стоило ему попятиться, как силуэт птицы опасно накренился. Нур чуть не выругался. Он пробежался взглядом по соседним витринам и аккуратно подобрал подставку из дерева. Та оказалась небольшой, но довольно тяжёлой. Страж тем временем отполз в сторону. Хоть и не по прямой, но он всё же приближался к беглецу.

Парой секунд позже запущенный брусок разбил посуду в конце ряда. Нур не мог точно сказать, во что целился, лишь надеялся, что это вызовет кучу шума. Его надежды оправдались, и страж метнулся к тупику, разрывая ткань когтями. Сыч не рискнул бежать, лишь прокрался за поворот. Затем преодолел насквозь ещё пару рядов и, повинуясь чутью, двинулся к выходу.

На его несчастье, кто-то забыл на полу ящик с мусором. Тот мерзко звякнул, стоило на него наткнуться. Двигайся паренёк чуть быстрее, ушиб бы ногу об осколки керамики. Хорошо, что осторожность и мягкие опилки позволили отделаться лёгким испугом. Над головой тут же послышалась возня, страж не пропустил подозрительный звук и поспешил нагнать добычу.

До выхода оставалась не так много, и Нур решил, что настало время бежать. Огибая очередной прилавок, он прихватил с манекена добротный кусок ткани. Сыч понимал, что, скорее всего, добраться до цели не успеет и птица над шатрами снова попытается его схватить. Поэтому нужно действовать хитрее. Дёрнувшись в сторону, он расправил полотно, одним концом всё ещё закреплённое на мерной фигуре. В этот раз страж пробил потолок клювом.

Вообще-то Нур надеялся запутать в ткани его лапу, но накрыть глаза представлялось ему не менее удачным. Конечно, стража это не сильно замедлило, но сыч сумел покинуть крытый рынок нетронутым. И даже оторваться на некоторое расстояние.

На открытой местности опять пришлось петлять и уворачиваться. Нуру приходилось рассчитывать время и предугадывать движения, чтобы не попасться в лапы большой птицы. Торговый район закончился, а вместе с ним с улиц исчезли и постройки, которыми можно было бы замедлить преследователя. Сыч свернул в один из узеньких дворов. Скученные гнёзда мешали стражу добраться до сыча, но он и не думал отставать. Сплочённые дома скоро закончатся, снова перейдя в обширные переулки.

Нур уже порядком выдохся. Он боялся, что не сможет больше бежать, если хоть на миг остановится. Отчаяние плавно подбиралось к нему. Уйти от преследования не удавалось, так что надо было что-то придумать. Сыч не сможет петлять всю ночь. Вроде бы через спальный район можно добраться в церковь. Может, попросить укрытия у имперских священников?

Телепат не говорил, что будет привлекать их к борьбе с губернатором. Но с другой стороны, это было бы логично. Согласно церковной иерархии жрецы подконтрольны дознавателям. Может, есть шанс, что тот их предупредил?

А если и нет, можно попросить убежище от политического преследования. В империи лояльно относились к инакомыслию при условии, что оно не содержало в себе насильственных призывов. К тому же местные жрецы знали о взглядах молодёжи и не выказывали прямой враждебности или осуждения. Да они сами когда-то устраивали забастовку. Уж кто-кто, а бывшие протестующие должны понимать ситуацию. Если, конечно, священники не додумаются связать деятельность подпольщиков с ограблениями. Тогда всему придёт конец. За такие вещи полагалась реальная ответственность.

Надежда это хорошо, но до храма нужно ещё добежать. И при этом не быть пойманным. Вряд ли ворота открыты настежь, а пока будешь в них стучаться, тебя и схватить могут. Нужно как-то отвлечь стража и выиграть себе время. Нур отчаянно обыскивал местность, насколько это возможно сделать на бегу.

Вскоре в конце улицы показались витражи спасительного здания. Но сыч не бросился к нему напрямик, а в который раз свернул в сторону, заставив стража потерять пару секунд. Чудом произведя один отвлекающий манёвр, Нур заставил стражника сделать петлю, затем с разбегу взлетел на крыльцо и забарабанил в дверь.

На удивление открыли быстро. Его встретили сразу несколько уже одетых человек. Похоже, маги заранее что-то заподозрили или у них была хорошая интуиция. Сыч хотел заговорить, но понял, что не может отдышаться. Его хватило только на пару непонятных звуков и жест рукой. Двое жрецов тревожно переглянулись, а третий его узнал: А, это ты, — понимающе сказал он, словно случилось то, чего они все ожидали.

Нур почувствовал порыв ветра и увидел, как его накрыла тень. Сзади чуть поодаль приземлился стражник. Двое жрецов спустились с лестницы и, скинув мантии, обратились, заслонив собой стоявших у входа. Сычу пришлось немного посторониться, потому что из храма выглянула, а затем решила выйти ещё пара жрецов.