Чтение онлайн

— Вот оно, — Гежчи поставил на стол необычный предмет, вроде плоского вертикального кольца на прозрачной подставке в форме звезды. По ободу кольца шли маленькие фигурки: баран, бык, весы, и другие.

— Бывшие верили во многое, непонятное нам. В том числе и в Зодиак — колесо судьбы. В те времена, когда небосвод над миром вечно вращался, люди верили в усеянное звёздами небесное колесо… И в двенадцать богов, крутящих его и прядущих нити людских судеб. — Гежчи нажал что-то на подставке, и она вдруг вспыхнула изнутри голубым сиянием. Вспыхнули значки на кольце: в центре его загорелась искорка света, разрослась в прозрачный шарик — и этот пузырь света в секунду раздулся на всё помещение.

И каморка преобразилась. В воздухе проступили призрачные образы: расчертили пространство окружности орбит — и по ним поплыли, вращаясь, планеты. Под потолком зажглись звёзды, и в их свете ожили фигуры с кольца. Бык вскидывал рога и рыл копытом; красавица с зеркалом расчёсывала волосы гребнем; кентавр на скаку натягивал лук, а две рыбы гонялись друг за другом и били хвостами. Из ниоткуда зазвучала приятная музыка, заговорил мягкий женский голос. Слова были понятны через одно, и всё же Коул разобрал что-то про ночное небо, красу звёзд и вечные тайны… А потом голос вдруг прервался трескучим шипением, волшебные картины подёрнулись рябью — и погасли.

— Он испорчен, — будто извиняясь, пояснил Гежчи. Коул и Рин всё ещё не могли отойти от изумления пополам с разочарованием от грубо прерванного чуда. — Скоро, наверное, совсем умрёт.

— Что это?

— Планетарий. — Коул незаметно ткнул Рина локтём: это слово они уже слышали от Гая! — Машина иллюзий. Никто не знает, зачем она была нужна. Профессор Керосини в своём «Манускрипте» считает, что это алтарь для поклонения Колесу Судьбы.

— Но при чём тут мастер Гай? — вмешался Коул. Гежчи вздохнул.

— Они пришли ко мне однажды. Тогда я был моложе и безрассудней: и по неосторожности спутался не с теми людьми. С бандитами, если честно.

Видите ли, в работе антиквара есть свои сложности. По закону, нельзя наследовать чьи-то вещи после смерти — можно лишь перекупить с аукциона. Но ведь никогда не знаешь, куда отправят нужную тебе вещь!.. Вот через наши лавки и проводятся такие сделки. Это не нарушение, скорее, дыра в законе — очень выгодная многим. Поэтому нам требуется особая лицензия; вдобавок, очень часто от нас требуют сотрудничества с полицией. А иногда случается, что и преступники хотят нажиться на нашем бизнесе… Вот это со мной и случилось. Я думал, что влип; пока не пришли те двое. И тогда я понял, что лишь теперь влип по-крупному. — Гежчи криво улыбнулся.

— Козерог и Скорпион, так они представились. Один тощий, с усами — а другой чернявый, со взглядом, будто жало. Они назвались «Рыцарями Зодиака». Сказали, что решат мои проблемы, если я буду работать на них. У меня не было выбора… да и говорили они так, что отказать им было невозможно. Я согласился; и очень быстро мои недоброжелатели исчезли. Но взамен моими хозяевами стал «Зодиак».

— Но кто они были? — задал Коул мучавший его вопрос. — Террористы? Бандиты? — Мысль о том, что мама и Гай могли быть в таком замешаны, была невыносима.

— Что? — Гежчи даже вздрогнул. — Нет, что ты. Наоборот, они заявили, — антиквар понизил голос, — будто исполняют волю Вечного!

Коул озадаченно моргнул. Такого ответа он ожидал ещё меньше.

— Я не знаю почти ничего, — антиквар говорил сдавленно, и друзья поняли, что ему невыносимо хочется выговориться за все годы страха. — Они были какой-то тайной службой, подчинённой государю. Могу лишь предположить, что их было двенадцать — по числу знаков на Колесе.

«Или по числу делений на циферблате».

— А что им нужно было?

— В основном, информация. Как мне казалось, без всякой системы. Иногда фамилия покупателя, или имя поставщика, или номер заказа… Я быстро забросил попытки понять. У них наверняка была огромная сеть людей и связей по всей Империи, а я в ней был лишь крошечным узелком.

— Короче, ты у них «слухарём» был, — подытожил Коул, знавший «корро», в том числе немного — «ночной» бандитский его диалект.

— Не только информатором. Иногда им нужно было достать какую-то вещь, временами — передать посылку или записку гостю. Я просто делал, что от меня требовали, и не задавал вопросов. А они платили — и хорошо, не буду скрывать. И, да, бывало, что ко мне приходили люди и говорили пароль: и я должен был оказать им услугу.

Однажды Козерог навестил меня снова. Он казался чем-то встревоженным. Сообщил мне те же пароль и отзыв, что и вам: и сказал, что если когда-нибудь ко мне придёт человек и назовёт пароль, я должен сделать всё, что он попросит. Это был последний раз, когда я его видел — и вообще кого-либо из них. Ни разу с того дня мне не пришло ни одной весточки от «Зодиака». Я ждал — то с надеждой, то со страхом; а потом перестал ждать. — Он с тоской взглянул на ребят. — Как оказалось, зря!

Антиквар поник головой. Рин смотрел на него чуть ли не с жалостью. Человек читал роман про неведомых шпионов и заговорщиков, и в какой-то миг понял, что герой романа — он сам. Но последние страницы оказались вырваны, и тайна осталась неразгаданной: и все эти годы он со страхом ждал, что за дверью раздадутся шаги то ли друзей, то ли убийц… Тут любой утопил бы свой страх в выпивке!

— Кто такой Лис Руже? — требовательно спросил не столь чувствительный Коул. — Он тоже из «Зодиака»?

— Нет. Но это не менее опасный человек. Искать встречи с ним чересчур рисково: даже за простой интерес к нему могут убить… — Антиквар взглянул на мальчишек, будто прикидывая — может, ещё не поздно передумать и сдать их?

— Эх, ладно. Я сейчас, — он встал и подошёл к одному из шкафов. Коул опёрся локтями о стол и уронил голову на руки. В мыслях его царил сумбур: он-то надеялся получить ответы, но теперь всё запутывалось ещё больше! Организация, в которой состояли мама и Гай, служила Вечному — а теперь за ними охотятся Часовые, которые тоже служат Вечному?

«Или не ему?», вдруг пришла в голову пугающая мыслишка. Гай ведь говорил что-то насчёт того, что страной на самом деле управляют наместники?..

Тут сквозь прозрачную столешницу Коул заметил на полу у своего ботинка одинокий чёрный листок, что слетел на пол. Он подгрёб его к себе ногой и поднял. Бездумно потёр пальцем серый кружок: по листку пробежала рябь, а потом возникла картинка — неожиданно чётче, чем на предыдущих. Сперва мальчишка принял её за очередную рекламу, но потом всмотрелся в изображение и нахмурился. Когда листок вновь погас, он покосился на антиквара — тот перебирал коробки на полке — и быстро спрятал бумажку в карман. Рин вытаращился на него, но Коул быстро прижал палец к губам: «Тихо!».

— Вот, это мои визитки, — Гежчи поставил на стол пыльную коробку, полную нарезанных картонок. — Я дам вам парочку. Оставить вас у себя я не могу, так что найдите гостиницу. Когда устроитесь — пошлёте мне обратно карточку с рассыльным, написав на обороте адрес. Когда… если Лис Руже согласится на встречу, я пришлю вам записку: мол, «Уважаемые клиенты, ваш заказ прибудет завтра, во столько-то часов». Только прийти надо будет в тот же день — и на два часа раньше. Это будет время встречи, ясно?