Чтение онлайн

– Иди за мной, - велела она.

– А одеться…

– Нет необходимости.

И куда она меня ведет, когда я… в ночной сорочке? Как-то страшно стало. Или Громобой все же сообщил о моей ночной вылазке, или Антонина успела нажаловаться. Так вот куда она бегала! Не умываться, а доносить!

С этажа мы не ушли: для участниц игр во дворце отведено целое крыло. Ворона тоже тут живет, в отдельных покоях. И я была уверена, что она ведет меня к себе, чтобы устроить разнос. Однако мы остановились возле одной из комнат, отведенных для богатых девушек. И даже вошли внутрь.

– Теперь будешь жить здесь, - сказала Ворона. – Твои вещи сейчас перенесут. Вот твоя горничная. – Она показала на девушку в форменном платье, застывшую поодаль. – Если что-то понадобится, говори ей.

– Э-э…

Образно говоря, челюсть пришлось поднимать с пола. Опекун неожиданно разбогател? Или какой-нибудь двоюродный дядюшка оставил мне наследство?

– Это какая-то ошибка, ваша светлость, - пробормотала я.

– Никакой ошибки, - строго сказала Ворона. – Оплата в полном объеме поступила в казну.

– От кого? – не выдержала я.

– Тебе лучше знать, - улыбнулась она так, что у меня по спине побежали мурашки. – Похоже, у тебя появился покровитель.

Сколько себя помню, когда от меня скрывали информацию, это бесило. В сопливом детстве я спрашивала воспитателей, кто мои родители, но мне неизменно отвечали, что это неизвестно. Мол, нашли на крыльце в корзине еще младенцем. И что? Когда я тайком залезла в кабинет директора и заглянула в свое личное дело, то узнала, что мать лишили родительских прав за пристрастие к наркотикам. Ведь знали же правду! А мне не сказали.

Как сюда попала, до сих пор не понимаю. И ведь тело мое, я все родинки, что знала, проверила. А шрама на затылке нет. Ну да, магия… И если можно забрать меня сюда, почему нельзя вернуть обратно? Причина, по которой я опекуну понадобилась, и вовсе мутная.

Я должна заменить умершую княжну, потому что похожа на нее, как две капли воды! Вот спрашивается, зачем? Умерла… и умерла. Отчего бы не сказать правду? Этому… как его… князю Демьяну Орлову, другу четы Елецких. Это он настоял на том, чтобы я приехала в столицу, а после отправил в королевский дворец, на брачные игры.

И ведь как опекун заморочился! Нашел черного привратника, и он открыл портал между мирами. Заплатил чародею за координаты двойника Карины. И все это – нелегально. Тут точно что-то нечисто! Не просто так Карина умерла, не от болезни, как мне сказали.

И сейчас то же самое. Ворона определенно знает, кто оплатил для меня личные покои, но загадочно молчит. Князь Демьян? Но он сразу предупредил, что это ему не по карману. Он потому и не забрал Карину сразу после смерти родителей, что воспитать достойно не мог. Ага, зато Артур Ероев, дальний родственник отца, постарался: сдал княжну в пансион, где ее и уморили.

Но кто тогда мой благодетель? Неужели я кому-то из потенциальных женихов приглянулась? Только не это! Если он так богат… то стар и уродлив, как пить дать! Просто по закону подлости.

Однако таких, вроде бы, я не видела…

– Барышня, приготовить ванну? – спросила горничная.

Ох, а Ворона уже ушла. И долго я стою тут, как истукан?!

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Лотта.

Девушка навряд ли младше меня, так что я не нарушу этикет, если попрошу ее звать меня по имени.

– А я Карина. Можешь так ко мне обращаться, когда мы одни. Да, хочу ванну. Я же не опоздаю к завтраку?

– Я принесу вам завтрак сюда.

Я чуть не взвизгнула от радости, хотя собственный опыт подсказывал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Пусть в нашем мире и нет магии, но живем мы по тем же человеческим законам.

Ладно, разберусь с этим позже. Полагаю, таинственный покровитель рано или поздно объявится.

Погрузившись в воду, приятно пахнущую травами, я сообразила, что Лотта, возможно, знает, кто оплатил эти покои. Если только ей не приказали молчать.

– Лотта, а ты не слышала, кто сделал мне такой подарок?

– Нас наказывают за сплетни, - быстро ответила она.

– Я никому не скажу, честное слово. Ну же, не дай мне умереть от любопытства…

– Ох… Но все, что я слышала… вроде как… это… принц.

Да не может быть! Его высочество мне ни одного знака внимания не оказал. Только вежливо улыбнулся, когда нас представили друг другу. Если задуматься, на меня и не взглянул никто из потенциальных женихов. Что неудивительно, ведь я старалась держаться чуть в стороне, не лезла вперед, не пыталась понравиться. Но… принц?!

– Врут, - сказала я уверенно. – Точно не принц.

– Я и говорю, сплетни! – забеспокоилась Лотта.

– Ничего, я не сержусь. Успеешь вымыть волосы?

– Вымыть успею, но высушить… нет. Лучше заняться этим вечером, барышня.

– Карина, - поправила я. – Хорошо, вечером.

Мытье волос здесь – целый ритуал. Кажется странным, что совсем недавно это занимало у меня пять минут. Шампунь – одно из величайших изобретений человечества! Но здесь до него еще не додумались, поэтому волосы моют ржаным настоем или молочной сывороткой, потом взбивают на голове яйцо, а после ополаскивают травяным настоем. Но, опять же, мне повезло, что парики сейчас не в моде, да не принято волосы мукой присыпать.

На завтрак мне подали блинчики с творожной начинкой и ягодами в сиропе, кашу с сухофруктами и медом, теплые булочки с маслом. Бедноту кормили проще, но так же сытно – кашей, пирогами, творогом. Мне любая еда в радость, а наслаждалась я тем, что завтракаю в одиночестве, с комфортом, и Ворона не каркает под ухом, напоминая о времени.

Впрочем, и мне не позволили бы опоздать к назначенному часу. После завтрака все девушки собрались в танцевальном зале – на репетицию танца, открывающего первый бал игр.

Игры – странное название для смотрин. Не припомню такого в истории нашего мира. Сказки есть, где царь-батюшка устраивал проверку невестам сыновей: пирог испечь, платье сшить. В реальности жену для наследника престола чаще всего выбирали родители. Здесь же обычаи другие.

Каждое лето в королевский дворец съезжались девушки, получившие специальное приглашение. От него можно отказаться, но повторно получить – нельзя. Говорят, никто в здравом уме не проигнорирует приглашение на игры. Женихи тоже съезжаются, но живут в городе. Им позволено подавать заявку на поиск невесты, и условия проще: они или участвуют в играх, получая право выбрать невесту с хорошими результатами, или как бы «вне игры», то есть, могут присмотреть девушку и предложить ей замужество, а дальше как семьи договорятся.