Чтение онлайн

Илстрем снова усмехнулся и неверяще мотнул головой, ощутив, как исподволь исчезает из груди неимоверная тяжесть, так долго давившая на его сердце.

Неужели на самом деле закончился этот кошмар, в каком он живет уже шесть лет? И не нужно больше все вечера читать тяжеленные старинные талмуды в поисках описаний подобных случаев, прятать от всех донесения верных шпионов и выслушивать от княгини упрёки в замкнутости, подозрительности и охлаждении. Даже самому теперь не верится, сколько он всего вынес, сколько сплел интриг и нагородил лжи, лишь бы оградить любимую от самой главной боли…

Хотя убедить княгиню, что никогда ей не изменял и Берест не бастард, так и не удалось… как Илстрем ни старался.

Разумеется… с одной стороны, это играло на пользу созданной им легенде о живущем в цитадели княжиче, а с другой – лишало Ардеста материнской ласки… И как ни пытался Дикий Ястреб прятать тоскливые взгляды в тех редких случаях, когда случайно сталкивался с княгиней на обязательных пирах в честь дней равноденствия и солнцеворота, бдительно следившему за ним отцу они вонзались в изболевшееся сердце ядовитыми кинжалами.

Он снова вздохнул, привычно помянул недобрым словцом изворотливого Радмира и не почувствовал при этом застарелой ненависти. Она тоже уходила… таяла вместе с болью, хотя и не так быстро.

Застава, закрывающая дорогу на Серое гнездо, осталась в тающем тумане, и никто оттуда в погоню за маленьким отрядом так и не выехал, хотя Веся успела рассмотреть не меньше десятка привязанных в другом конце конюшни тэрхов. Ещё она рассмотрела очень хорошую дорожную кибитку, в каких ездили только княжеские семьи и самые именитые и богатые люди. Не понять, кого Мензерд намеревался везти в этой кибитке вместе со своей занудной женой, было просто невозможно. И Веся вздохнула с облегчением, когда представила несостоявшуюся отповедь длиною в пять часов, если не дольше. В ущелье, ведущем в верхнюю долину, снег всегда таял позднее.

Веся снова вернулась мыслями к князю, но теперь вспомнила и про поведение Береста, ни на гран не уступившего отцу в упрямстве, и невольно вздохнула. Характер жениха оказался не так твёрд и выдержан, каким казался ей раньше, и это выглядело странно. Сначала Берест старался успокоить её и тут же вспылил сам. Хотя Весе его запальчивость оказалась лишь на руку… именно разгоревшийся спор позволил командиру решительно отказаться от поездки домой.

Княжна с досадой фыркнула и завозилась в седле, намереваясь оглянуться и посмотреть в глаза этого интригана, и руки Береста тотчас помогли ей.

– Хочешь есть, солнышко? Скоро приедем в трактир.

– Мошенник, – обнаружив, что жених едет без маски, куница уставилась ему в лицо укоризненным взглядом. – Ты нарочно дразнил отца…

– А ты хотела посмотреть Серое гнездо? Мы можем вернуться.

– Ты пытаешься меня испугать или выторговать благодарность? – неуступчиво прищурилась куница.

– Конечно, благодарность, я уже видел, что тебя не пугают ни степняки, ни тэрхи, ни мой отец, – серьезно ответил жених, но в его взгляде скользило лукавство.

– А Мензерда ты действительно считаешь предателем? Или тоже схитрил? – продолжила допрос Веся.

– Солнышко, мой дядя слишком сложный человек… чтобы понять его желания. Давай поговорим об этом вечером, дома?

– А где у тебя дом? – заинтересовалась куница, до сих пор не думавшая об этом.

– Недалеко от Ставина, но там не совсем дом. Когда-то это была крепость, в те времена, когда западные кланы ещё не вступили в Этросию.

– Что, неужели Кладез?

– А ты много знаешь, – отметил Берест и пошутил: – А я случайно не везу в свой дом шпиона?

– Конечно, везешь, – усмехалась Веся. – Хотя какой воин не слышал про Кладез? Ладно, больше спрашивать не буду, сама посмотрю. Я хотела узнать другое, ты собирался поговорить с отцом насчёт маски… а сейчас спокойно едешь без нее.

– Пусть он сам решает, – сразу нахмурился княжич. – Как объяснить… Я пока останусь Берестом. К тому же, теперь я мало похож на того Ардеста, которого помнят именитые жители Ставина. А эта маска до того надоела… даже видеть не могу. Но надевать буду… в бою.

– Мне кажется, это не совсем осмотрительным… и планы князя ты можешь нарушить… но спорить не стану. Отпусти, я повернусь.

– А благодарность за ответы?

– Какая ещё благодарность?

– Поцелуй.

– Ты что-то спутал, у куниц нет правила целовать за ответ, – твёрдо ответила Веся и решительно отвернулась от жениха.

Хоть она и понимает, что ястреб сейчас хитрит, смотреть на его обиженное лицо всё равно смешно. И немного приятно… как ни странно.

В трактире княжичей знали, это сразу стало ясно Весе по тому, как забегали, засуетились парнишки-подавальщики и как засиял улыбкой моментально появившийся хозяин. Уже через несколько минут весь отряд, кроме командира, сидел за столом в небольшой отдельной столовой, а прислуга таскала на стол горячие отвары и пироги, холодные закуски и мясо.

Рядом с куницей никто не сел, и она тайком довольно вздохнула, кажется, ястребы начинают принимать её выбор как неизбежность и, может быть, скоро и совсем перестанут ее опекать. И очень скоро поняла, что ошиблась.

– Если кто-то появится, сразу дай знак, – расслышала княжна приказ входящего в комнату командира.

Берест плотно закрыл за собой дверь, сел рядом с невестой, подвинул к себе тарелку и уставился на братьев.

– Почему вы не едите?

– Ждем, – спокойно объявил Ансерт.

– Чего? – нахмурился старший, и куница немедленно насторожилась. Что они снова задумали, если даже командир не в курсе?

– Повода выпить по чарке медовухи, – намекнул Ранзел, смело глядя в недовольное лицо командира.

– И какой же это повод?

– А разве Весеника не собирается отдать тебе свой браслет? – с самым невинным видом осведомился Даренс.

Княжна замерла, не донеся до рта вилку. Как это, отдать? И почему прямо сейчас? Нет, пока она ни на миг не пожалела, что взяла браслет именно у Береста. Да и не противны ей его ухаживания и осторожные прикосновения. Веся и сама уже начинает понимать, что нечаянно вытянула из праздничной корзинки пирожок с дорогим гостинцем.

И старшая мать непременно бы его одобрила… а младшая примет любой выбор.

Однако кунице нужно поговорить с женихом… но не здесь. Да и не сразу… сначала неплохо бы разузнать, что он думает о снятом проклятье и как относится к девчонке, с испугу выпалившей страшные слова. Что может быть ужаснее, чем отдать браслет мужчине, который её возненавидит, если когда-то узнает правду?

– Нет, – помедлив всего несколько секунд, твёрдо заявил Берест, старательно не глядя на побледневшую невесту, – пока не собирается. И чтобы вы больше не задавали глупых вопросов, хочу сказать, я сам дал Весе время… узнать меня получше. И торопить её не намерен. Но предупреждаю сразу… накостыляю по шее каждому, кто сочтет это за лазейку для ухаживания.