Чтение онлайн

— Должен, не должен, — ледяным тоном оборвал его Торвальд. — Факт есть факт — роща ушла вниз.

Отряд замер в напряжённом молчании. Я смотрел на чёрную пропасть перехода и чувствовал, как внутри всё сжималось от страха. Второй слой. Место, где обитали более сильные звери. Место, откуда возвращаются далеко не все. Место, где даже такие матёрые Мастера зверей, как эти пятеро, могли стать всего лишь кормом.

Лес снова сделал то, что умел лучше всего — изменил правила игры, и теперь нам предстояло либо сдаться, либо принять новый вызов.

Торвальд повернулся к отряду.

— Заказ есть заказ, — прорычал он, и его голос эхом разнёсся над пропастью. — Горган хорошо заплатит за Лунный мох, и я не собираюсь возвращаться к нему с пустыми руками только потому, что какой-то биом решил прогуляться.

Он обвёл взглядом бойцов.

— Раз роща ушла на Второй слой, — сказал он, чеканя каждое слово, — значит, и мы идём за ней.

Тишина, повисшая после этих слов, была тяжелее любого крика. Никто не возразил. Варрен медленно кивнул, Кельн, побледневший ещё сильнее, поправил перевязь, Дрог погладил Грыза по голове, и тот, словно поняв, оскалился в предвкушении. Леннокс посмотрел на меня, и в его взгляде читалось что-то среднее между сочувствием и обречённостью.

А я стоял и смотрел на чёрную бездну, разверзшуюся у моих ног. Затем перевёл взгляд на Торвальда, который смотрел на меня в упор. В его глазах не было угрозы, не было приказа, лишь вопрос: «Ты с нами или нет?».

Глубоко вздохнул. На самом деле, выбор был иллюзией, ведь без отряда я не выживу здесь и дня, а с ними… С ними у меня будет хоть какой-то шанс.

Я шагнул вперёд и встал рядом с Торвальдом, глядя в чёрную бездну.

— Идём, — сказал я.

Торвальд одобрительно усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

— Держись за нами, лекарь, и молись всем богам, чтобы мы нашли эту чёртову рощу побыстрее.

Отряд начал готовиться к спуску, а я смотрел в темноту и думал о том, что ночь, полная страха, была всего лишь прелюдией. Настоящий кошмар начнётся сейчас.

Черный провал перехода на Второй слой дышал в лицо могильным холодом. Я стоял на краю и смотрел в бездну, чувствуя, как внутри всё сжималось от ужаса.

– Ну что, как спускаться будем? Стандартно, цепляясь за стены? – Варрен сплюнул под ноги. – Снова несколько дней на это тратить не охота – в прошлый раз местные твари решили, что мы слишком вкусные, чтобы нас отпускать.

– Им просто твой прыгун понравился, – Кельн кивнул на искрящегося зверя, который нервно перебирал длинными лапами.

Наконец, Торвальд, чей василиск тяжело ворочался за спиной, принял решение.

– Значит, пойдем через Пасть.

Кельн поёжился, но спорить не посмел. Леннокс склонился ко мне и прошептал:

– Это быстрый, и… немного безумный путь.

Рыжебородый пошел вдоль края, вглядываясь в темноту. Вскоре остановился и указал топором вниз.

– Вот они.

Я шагнул к обрыву и увидел, что метрах в трёх от нас из стены торчал огромный выступ, поросший багровым мхом, а от него в бездну уходили толстые, извивающиеся лианы. Они медленно двигались, пульсируя, словно огромные черви или… вены.

– Это ещё что такое? – мой голос сорвался на хрип.

– Вены Леса, – Торвальд даже не обернулся. – Магические каналы Леса, пробившиеся наружу – по ним можно спуститься вниз намного быстрее. Они сами тебя доставят. Разумеется, если знать, что делать, иначе просто подохнешь, причем не самой легкой смертью.

– Они что, живые?

– В каком-то смысле да… А может и нет – мне в общем-то насрать.

Дальше Торвальд озвучил план, из которого я понял, что сперва нужно спрыгнуть на выступ, а потом на лианы, которые, почувствовав тепло и магию начнут сокращаться, и утащат нас вниз. Кельн с силком пойдут первыми, за ними Варрен с прыгуном, потом Дрог и Леннокс, а мы с Торвальдом замкнем.

– Твои звери – твоя забота, целитель, – рыжебородый ткнул в меня пальцем. – Если свалишься, я тебя не поймаю.

Кивнул, беря зайцелопа в руки. Спорить бесполезно.

Кельн прыгнул первым. Его силок сорвался с плеча, камнем ушел вниз, но в последний миг расправил крылья и опустился на выступ. Кельн приземлился следом, даже не покачнувшись, перехватил птицу, что-то шепнул ей и шагнул в клубок лиан, которые мгновенно обвили его, и он начал скользить вниз, быстро исчезая в багровом сумраке.

За ним пошли остальные и настала наша очередь. Торвальд подхватил меня за шкирку и рванул к краю.

– Запомни, лекарь. Не дёргайся и расслабь тело – лианы сами знают, куда нас нести, но если начнешь вырываться, они как минимум переломают тебе все кости.

– А если…

– Закрой глаза, – не стал слушать рыжебородый и мы прыгнули.

Мир кувыркнулся, сердце провалилось куда-то в пятки, желудок подпрыгнул к горлу. В лицо ударил влажный ветер, забивая дыхание. Я зажмурился, прижав Люмина, который вцепился в меня и заверещал так, что заложило уши.

Приземление на выступ было жестким. Торвальд устоял, а я рухнул на колени. Следом за нами приземлился василиск. Рыжебородый, не тратя времени, толкнул меня к лианам и буквально втиснул в их пульсирующую массу.

Я охнул, когда толстые, упругие жгуты обвили моё тело. Они были теплыми, шершавыми и живыми, под ними чувствовалось мощное, ритмичное биение – тук-тук, тук-тук, словно сердце гигантского зверя билось где-то глубоко внизу.

Лианы сжались и понесли меня.

Это не было падением, скорее скольжением – быстрым, плавным, завораживающим. Лианы опускали нас всё ниже и ниже. Мимо проносились стены, покрытые огромными светящимися грибами размером с тележное колесо, которые излучали мертвенно-бледный свет. Где-то в толще камня мелькнуло множество мелких светящихся точек, похожих на чьи-то глаза, провожающих нас голодными взглядами.

Крох в ранце затих, перестав дрожать, и замер, словно впал в ступор. Люмин вцепился когтями в рубаху так, что я почувствовал боль сквозь ткань. Прижимал его к себе и шептал:

– Всё хорошо, малой, мы справимся…

Спуск занял несколько минут, хотя по ощущениям целую вечность. Лианы вдруг замедлили ход, плавно вынесли нас к огромной, сплетенной из корней платформе и разжали объятия. Я, шатаясь, ступил на твердую, пружинящую поверхность и рухнул на колени, пытаясь отдышаться.

Торвальд с василиском приземлились рядом.