Чтение онлайн

Ждёт ли меня тоже самое? Превращусь ли в безумного рубаку, которым ведёт лишь жажда к насилию и жестокости? Переступлю через ту черту, после которой уже никогда не возвращаются? Смогу ли дожить до неё или сгину в очередной битве?

Вопросы заставили погрузиться в глубокие раздумья, но когда тело восстановилось, Ши открыл глаза, внимательно осмотрел меня и произнёс:

– Вставай.

Я поднялся, разминая новые мышцы и захрустел суставами и костями. Ноги всё ещё немного дрожали, руки висели плетьми, но в целом тело вернулось в норму.

– По новой. – Прорычал мужчина и бросил мне мой меч.

Я поймал его правой рукой, и мы снова приступили к мясорубке.

Ши бил беспощадно, заставляя меня падать, но я тут же вставал и давал ему отпор. Мои движения всё ещё были слишком медленными, но постепенно начинал читать действия своего мастера, ну или скорее он позволял мне делать это. Правда это не сильно помогло и к вечеру, я снова лежал на полу, не в силах пошевелить и кончиками пальцев. Вся левая сторона тела была разбита в труху. Рёбра, ключица, плечо. Ноги вывернуты так, что без боли на них невозможно было смотреть, а из широкой борозды на лбу, стекали литры крови.

Мастер вновь запихал в меня пилюли, залил сверху воды, сел медитировать и когда я достаточно пришёл в себя, снова рывком поднял на ноги.

– Только не говори мне, что ты устал. – он недоверчиво взглянул в моё лицо, красноречиво отражающее всё, что я о нём думаю. – Я же в самом начале сказал тебе, что это Чертоги десяти ступеней. И ты ещё не прошёл даже первую!

Я с пугающей ясностью понял, что сейчас меня снова будут избивать. И не просто избивать, а временами даже расчленяя, пусть затем и пичкая пилюлями. А значит, мне нечего терять. Хуже то уже точно не будет.

Поэтому я по звериному осклабился, наконец делая то, что давно хотел.

– Ну иди сюда, урод вонючий. Посмотрим, кто кому в итоге кишки то вырвет.

Он довольно улыбнулся.

– А вот это уже хороший настрой, мой ученик. Про кишки, это ты хорошо придумал… Посмотрим, какие твои потроха на цвет.

Следующий месяц в Чертогах десяти ступеней превратился для меня в бесконечную череду боли. Тело после истязаний восстанавливалось, затем всё повторялось, и так раз за разом. Я даже не знал, какой был день снаружи. Тёмное помещение без окон и дверей не давало никаких зацепок, лишь мастер Ши, иногда отлучающийся на пару часов, в моменты, пока я лежал без сил, по приходу ронял короткие фразы, проливающие крохи света на то, что он делал: посетил Совет или провёл очередное занятие с лоботрясами Академии.

И я бы попытался сбежать в эти моменты, если бы не его паранойя, заставляющая калечить меня так, чтобы я не мог даже двинуться до момента его прихода, регенерируя травмы. А время этот ублюдок рассчитывал с точностью метронома, возвращаясь чуть раньше, чем я обретал способность к передвижению.

Но кое-что меня радовало и вселяло надежду. Слова Ши были правдивы – регенерация действительно ускорялась под воздействием постоянных травм, и если в первый день на восстановление отрубленной кисти у меня уходило около часа, то к концу первой недели я уже отращивал её минут за двадцать, а к концу второй, и вовсе за десять. Чудовищное зрелище того, как кости растут по миллиметру, попутно обрастая мышцами и кожей.

Но мучителя это всё равно не устраивало.

– Ты слишком медленно восстанавливаешься, – неодобрительно качал он головой, в момент, когда я, поднявшись с пола после очередного избиения, пытался отдышаться. – В настоящем бою враг не будет ждать, пока твои кишки втянутся обратно в живот, он просто наступит тебе на голову и пойдёт дальше, радуясь лёгкой победе. Ты, должен понять простую истину: твоя регенерация, это не повод подставляться под удары, а последний шанс, к которому ты прибегаешь только тогда, когда понимаешь, что другого варианта нет. Например, можешь пропустить удар, нанизавшись на меч и вгрызться в горло противнику зубами, в момент, когда он думает, что победил. Но нельзя полагаться на неё как на основную тактику, и тем более бравировать ей, потому что сильный практик может попросту уничтожить твоё тело целиком.

Тут он был прав. Мне нечего было ему возразить, особенно всопминая силу того же мастера Чэна, превращавшего целые кварталы в ледяные статуи, поэтому, заталкивая свои возражения себе же в глотку, я стискивал зубы, проглатывал вместе с кровью очередную горсть пилюль, которые он запихивал мне в рот, и снова поднимался на ноги. И делал это в первую очередь потому, что у меня не было альтернатив. Я, конечно, мог лежать на холодном камне, но всё к чему бы это привело, только к тому, что меня бы начали избивать ногами, превращая в мешок плоти, наполненный сломанными костями, а я ещё не оставил надежду вцепиться ему в глотку.

Раз в сутки Ши прерывал тренировку на несколько часов, и в эти моменты в комнату вносили еду: огромные куски жареного мяса, ещё дымящиеся и источающие такой аромат, что у меня, даже после всех пыток, начинало урчать в животе, и я, как голодный пёс, бросался к этой пище, забывая о гордости и достоинстве.

Однако, даже получить еду нельзя было просто так. Я должен был доказать, что достоин этого права, и конечно же сделать в драке. Поэтому мы снова начинали сражаться, только теперь уже на кулаках. И я дрался, потому что голод, оказывается, был не менее страшным мучителем, чем безумный магистр. Из положительного, научился очень быстро отращивать выбитые зубы и теперь мне был не страшен кариес.

– Еда – это топливо, – в первую же кормёжку проговорил мастер, наблюдая, за тем, как я, как дикий зверь, вгрызаюсь в мясо, разрывая его зубами и заглатывая огромными кусками, не обращая внимания на то, что горячий жир стекает по подбородку и капает на пол, смешиваясь с моей же кровью. – Без неё ты не сможешь восстанавливаться достаточно быстро. Конечно, существуют пилюли, способные заменить любую еду, и сейчас ты по большей части держишься именно на них, – намекнул он на целые горсти, которыми меня пичкал. – Но настоящее мясо ничто не заменит.

Я слушал его, жуя очередной кусок, и понимал, что в его словах есть смысл, потому что после еды я действительно чувствовал прилив сил. Регенерация, которая и так была ускоренной, начинала работать ещё эффективнее.

Даже начал привыкать к тому, что боль заставляет меня становиться сильнее и быстрее. Это пугало меня больше, чем любые пытки, потому что внутри меня росло что-то тёмное, что-то, принадлежавшее тёмному практику, чьё наследие я безуспешно пытался отвергнуть.

Периодически ловил себя на мысли, что было бы не плохо, если бы я снова мог трансформировать ногти в острые когти и тогда это стало бы сюрпризом для моего учителя. Я бы вырвал его сердце и с удовольствием полюбовался на выражение его лица, когда он осознал бы, что ученик превзошел мастера.

Так дни сменялись ночами, и я перестал замечать разницу между ними, и единственным мерилом времени стали для меня приёмы пищи и периоды между ними, когда магистр либо избивал меня до полусмерти, либо, что случалось гораздо реже, давал мне возможность отдышаться, сидя в позе лотоса в центре помещения, и поглощая энергию ци, которая, казалось, исходила из самих стен.

Первая ступень, которую я, как оказалось, уже прошёл, даже не заметив этого, заключалась в простом выживании. Всё, что нужно было сделать, это не умереть от болевого шока в первый же день и не сойти с ума от осознания собственной беспомощности. Сущий пустяк для меня, учитывая, через что мне уже пришлось пройти. Как прокомментировал ступень Ши, когда я спросил его об этом в короткий период спокойствия, на этом этапе нужно было принять простую истину, что в этом мире сила решает всё, а мораль, сострадание, человеколюбие и прочие человеческие слабости – это всего лишь цепи, которые мешают практику подняться на следующую ступень, и что те, кто не готов их разорвать, обречены на жалкое существование внизу пищевой цепочки.