Чтение онлайн

Они миновали зал с музыкальными инструментами, прошли через библиотеку, длинный коридор и, наконец, остановились перед белой дверью с золотым орнаментом.

– Вам придётся немного подождать. Король примет вас, как только освободится, – сказал управляющий дворцом и скрылся за соседней стеной.

Володей очутился в небольшой комнате. Её слабо освещал тонкий луч, который пробивался в узкую щель между тяжёлых штор. Принц стал рассматривать картины и фотографии на стенах, в надежде хоть что-нибудь узнать о хозяевах дворца. Судя по сюжетам картин, в стране были высокие горы и быстрые реки, а фотографии говорили, что правители этой страны – симпатичные люди. Принц сел в массивное кресло с тремя подушками и не заметил, как заснул.

Тёмная туча принесла не только снег, но и волшебницу Змеину.

– В обмен на помощь вы снова станете людьми, – сказала Змеина королю Варфоломею, высокому худощавому человеку лет сорока с добрыми глазами, прямым носом и элегантными усами.

– Опять что-нибудь гнусное? – обиженно спросила королева Алина, среднего роста, миловидная, чуть полноватая женщина. – Мы уже однажды помогли.

– Думаю, мы сможем договориться. Что от нас требуется? – вмешался Варфоломей.

– В Финию пробирается принц Володей. Задержите его, как только он попадёт в вашу страну, и сообщите мне.

Король и королева переглянулись.

– Не хотите ли прогуляться по нашему саду? – неожиданно предложила Алина. – У нас расцвел дивный цветок! – затараторила она. – А я и не знала, что это растение цветёт. Кто бы мог подумать: обыкновенный, неприметный кустик и вдруг такая красота!

– Может, сначала обсудим дела? – прервала её Змеина.

– Зачем торопиться? – поддержал Алину Варфоломей. – А цветок и правда чудо! Пойдёмте, пойдёмте, – он подхватил волшебницу под локоток и повёл в сад.

А в это время принцу снился удивительный сон. Несёт его в лапах огромная птица. Откуда ни возьмись, налетели на неё белые кони и давай бить копытами. Не выдержала птица, разжала когти и выпустила юношу. Полетел Володей вниз и упал в огромный котёл с чёрной водой. Почуяв добычу, вода, словно тяжёлый состав, сдвинулась с места. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее понеслась она по кругу. И вот уже в центре темнеет страшная воронка, которая вот-вот проглотит испуганного принца. Возле котла Володей замечает девушку, которая выкрикивает его имя. Собравшись с силами, принц доплывает до края и хватает руку незнакомки. Но вода, боясь потерять добычу, начинает кружиться ещё быстрее. Она отрывает принца от девушки, и он пропадает внутри воронки. От страха Володей проснулся. Открыв глаза, он увидел перед собой встревоженную феечку:

– Володей, Володей, миленький, просыпайся.

– Машуня! – обрадовался принц. – Почему ты здесь?

– Прилетела спасти тебя. Во дворце Змеина. Она пришла за тобой. Бежим!

Володей подошёл к окну, чтобы разведать обстановку, но тут же отскочил и спрятался за штору: мимо проплыли два приведения. Следом шла Змеина и осматривала внутренние покои дворца. Подчиняясь воле волшебницы, лампы осветили тёмные углы комнаты, шкафы открыли свои двери, подтверждая отсутствие Володея. Змеина проследовала к следующему окну, и в комнате с принцем снова воцарился полумрак.

– Нам нужно уходить, – прошептала Машуня, выбираясь из-под подушек.

– Хорошо, – согласился Володей. – Я воспользуюсь подарком королевы фей: превращусь в привидение, и мы без проблем выберемся из этой страны. Но сначала я должен найти Альфа.

– За него не беспокойся. Он ждёт нас в безопасном месте.

Машуня превратилась в крошечную яркую точку, Володей – в серебряное облако, и они покинули дворец.

Змеину не радовали ни клумбы, ни фонтаны, ни беседки, она равнодушно смотрела на диковинных птиц и рыб. С полным безразличием волшебница слушала бесконечную трескотню Алины, пока не увидела большой красный цветок.

– Не может быть! – воскликнула Змеина и ускорила шаг.

Это было растение из её сада.

– Как долго он уже цветёт? – спросила она у хозяев дворца.

– Не знаем, – пожала плечами Алина. – Этот уголок сада не пользуется популярностью и поэтому цветок обнаружили случайно.

В этот момент бутон полностью раскрылся и, сверкнув алым цветом, стал избавляться от лепестков.

– Вот видите, моя дорогая, как вам повезло! – улыбнулся Варфоломей.

Появился управляющий дворцом. Он подлетел к королю и что-то шепнул ему на ухо.

– Я думала, что такой куст растёт только у меня, – волшебница выглядела растерянной.

– Как видите, это не так, – ответила Алина.

Вызывающий тон королевы вывел Змеину из задумчивости:

– Так значит, вы согласны мне помочь?

– Сделаем всё, что сможем! – заверил её король.

Алина тяжело вздохнула, глядя на гаснущее облако серебряных звёздочек.

– Нам несдобровать, если она узнает, что мы прячем у себя принца.

– Не нужно бояться, – улыбнулся Варфоломей. – Он благополучно покинул нашу страну. И ты знаешь, вместе с ним была фея!

– Ах! – испугалась королева. – Значит, дела ещё хуже, чем я думала.

Где-то далеко в разноцветном тихом космосе на маленькой планете Тюхэ обитали люди. Планета для жизни им досталась старенькой. Да и поделом! Свет не видывал более жадных и эгоистичных существ. Вначале на планете все мирно сосуществовали, но затем люди стали делиться на «достойных» и «недостойных». Честный труд презирался, в отличие от воровства, которое теперь оказалось в почёте. Мерой достоинства стали деньги. «Достойные» мужчины толстели, а их жены – худели. По вечерам они собирались стайками, чтобы посплетничать. Особого уважения «достойные» друг к другу не питали – одни гримасы и ужимки.

Притворства и зла становилось всё больше. Эти отвратительные эмоции перестали помещаться в городах и умчались высоко в небо. Они кружились в атмосфере, увеличиваясь с каждым днём, и вскоре образовали плотный, непроницаемый слой. Планета, окутанная ложью и лицемерием, медленно умирала, но её хозяевам было не до неё: ещё не всё было украдено и уничтожено.

Вот на этой несчастной планете в маленьком городе жила ничем не примечательная женщина – ещё одна героиня нашей запутанной истории. Ирма, так её звали, работала в парикмахерской, расположенной в центре города. Коллектив подобрался хороший. Управляющий, как мог, заботился о своих подчинённых, защищал от нападок посетителей и был душой их небольшой компании. Он не принадлежал к обществу «достойных», не любил сплетничать, что, вероятно, и стало причиной растущего недовольства достопочтенных. Поползли слухи, что парикмахерская стала кому-то мешать, что кто-то не раз наведывался к управляющему с угрозами.

Каждый день Ирме приходилось наблюдать и выслушивать кривлянье жён «достойных» особ. Чувство отвращения к происходящему временами накрывало её с головой, и она, как плохой пловец, начинала тонуть. Тогда она выбегала во внутренний двор парикмахерской, чтобы насладиться тишиной. А что ей ещё оставалось делать? Сменить работу? Но профессия ей нравилась, да и что изменится в другом месте?

Вот и сегодня всё было, как всегда: не успели они открыть салон, как стали подъезжать сверкающие автомобили. Дамочки изображали радость: прикасались щеками и чмоканьем озвучивали поцелуй. Ирма наблюдала за представлением и вдруг обнаружила, что все посетительницы похожи друг на друга. Их лица после множества пластических операций потеряли индивидуальность. Из-за фальшивых поцелуев нижняя часть лица чуть вытянулась вперёд, а желание понюхать содержимое каждой баночки с кремом или духами приучило дам шевелить носом.